POV: Sylvie.

Îmi fac loc prin ușile grele ale cantinei, fiind imediat asaltată de zumzetul asurzitor al studenților care stau de vorbă, zăngănitul tacâmurilor și mirosul înțepător de cafea prăjită. Melancolia grea și sufocantă provocată de povestea lui Gavin încă îmi apasă pe piept. Încerc disperată să scap de ea, dorindu-mi o distragere a atenției. Scanând încăperea agitată, privirea mea se oprește în cele din urmă pe o față familiară. Nolan îmi surprinde privirea de la masa lui de lângă ferestrele mari și îmi face entuziasmat semn să vin. Un zâmbet orbitor și firesc i se întinde pe față, lovindu-mă atât de intens încât aproape îmi taie picioarele.

Navighez prin marea haotică de scaune împrăștiate și mese aglomerate, îndreptându-mă direct spre el. Se ridică să mă salute, trăgându-mă într-o îmbrățișare caldă și solidă. Îl îmbrățișez la rândul meu, fără ezitare, sprijinindu-mă de corpul lui lat. S-ar putea să disprețuiesc un anumit jucător de fotbal chiar acum, dar există cu siguranță avantaje în a fi în preajma unor sportivi cu trupuri atât de bine definite.

Mă așez pe banca de lemn de lângă el. „Te dă gata facultatea cum mă dă și pe mine?”

Aproape instantaneu, simt o senzație de furnicătură, de arsură pe ceafă. Arunc o privire rapidă prin cantină și mijesc ochii când zăresc privirea ofensatoare și familiară care mă fulgeră de pe partea cealaltă a camerei. Mă forțez să o ignor și îmi îndrept atenția înapoi către partenerul meu.

Nolan se așază lângă mine, suspinând greu în timp ce își trece o mână prin părul său blond ciufulit. „Școala e în regulă, din moment ce doar îmi termin studiile generale acum, dar antrenamentul pe teren e o corvoadă brutală. În fiecare seară pic lat pe la ora opt.”

Verific afișajul digital de pe ceasul meu de fitness. „Din fericire este abia trecut de ora șase, așa că mai ai puțin timp înainte să leșini.”

„Da, timp de petrecut cu tine.” Radiază el.

Mâna lui alunecă pe suprafața netedă a mesei, degetele lui găsindu-le pe ale mele. Inițiază o conexiune fizică tandră, mângâindu-mi ușor încheieturile degetelor. Mișcarea blândă și deliberată îmi trimite un val furios de căldură direct în urechi.

Îmi susține privirea. „Fratele tău mi-a ținut o prelegere zilele trecute.”

Mă retrag doar o fracțiune, ridicând din sprâncene într-un șoc genuin. „A făcut-o? Ce ți-a zis?”

Expresia lui Nolan se transformă rapid într-o seriozitate de moarte, farmecul său jucăuș evaporându-se. „M-a încolțit și a cerut să afle care îmi sunt intențiile cu tine. I-am spus că abia ne cunoaștem, ieșim împreună și vedem încotro se îndreaptă lucrurile. Ce voiai să-i spun?”

„Nu, acela este un răspuns perfect. E doar un nemernic masiv uneori, de aceea te întreb.”

„A promis explicit că îmi va rupe picioarele dacă te rănesc vreodată. A spus că se va asigura că nu voi mai juca fotbal niciodată.” Nolan chicotește ușor, deși greutatea amenințării fizice violente stăruie greu în spațiul dintre noi.

În ciuda tacticii extreme de intimidare, reușesc să râd. Inima îmi sare o bătaie nervoasă, dar un val secret de ușurare mă cuprinde. Declan nu i-a interzis lui Nolan să-mi vorbească. Asta în sine contează ca o victorie masivă.

Mă strecor de pe bancă, având nevoie de un moment pentru a procesa revelația intensă. „Vrei ceva de băut? O să mă duc la secțiunea de frigidere și o să iau un smoothie proteic.”

„Sunt bine, mersi.”

Îl las pe Nolan la masă și îmi fac loc prin graba prânzului. În timp ce merg, îmi scot telefonul și îi trimit un mesaj Stelei că tipul meu este încă incredibil de drăguț. Tastez că văd încotro se îndreaptă lucrurile cu el. Ea îmi trimite imediat înapoi un șir de emoji-uri care vomită, făcându-mă să râd în hohote. Fata aia este cel mai bun lucru care mi s-a întâmplat săptămâna asta.

„Valerie a spus că trebuie să mă asigur că mănânci ceva hrănitor și nu niște prostii pline de zahăr tot timpul.”

Aproape sar din piele. Declan se materializează direct în spatele meu din aer. Prezența lui bruscă și amenințătoare mă sperie teribil, făcându-mi pulsul să crească. Chiar trebuie să lucrez la conștientizarea situațională, pentru că nu i-am auzit deloc pașii grei apropiindu-se.

Mă întorc să-l înfrunt, încrucișându-mi brațele peste piept. Îi străpung cu privirea critică silueta impunătoare, încercând să deviez examinarea lui nedorită. Poartă hainele sale atletice închise la culoare obișnuite, buclele sale negre și dezordonate atârnându-i jos peste ochi. „Ei bine, aș vrea să te anunț că m-am înscris la sală astăzi și tocmai am început o dietă strictă antiinflamatoare. Tu ai nevoie de o tunsoare.”

„Tu trebuie să începi să porți mai multe haine.” Întoarce el o replică aspră, fără să piardă o secundă, ochii săi albaștri și intenși analizându-mi critic echipamentul sportiv.

Îmi dau ochii peste cap, determinată să ignor comanda mușcătoare. Mă întorc de la el și iau un smoothie proteic de vanilie din frigiderul de sticlă iluminat. Mă îndrept spre raionul de alimente proaspete, refuzând să-l las să-mi strice starea de spirit.

Nemernicul mă urmărește pas cu pas în timp ce inspectez selecția de salate. Tonul său devine grav și agresiv, coborând o octavă. „Sunt serios, Sylvie. Toată lumea din campus vorbește despre tine, iar ăsta nu este genul de atenție pe care ar trebui să-l atragi.”

O sclipire orbitoare de furie mă cuprinde, fierbinte și sufocantă. Strâng sticla de plastic de smoothie atât de tare încât marginile se îndoaie înăuntru. Mă gândesc serios să-i zdrobesc sticla grea direct în fața lui arogantă. Înșfac o salată preambalată de pe raft și merg agresiv spre rândul de la casierie.

„Asta este cel mai flagrant sexist lucru care a ieșit vreodată din gura ta. Ca să știi, sunt mult mai acoperită decât jumătate dintre fetele cu care te afișezi tu.” Îi reped eu cu înverșunare, apărându-mi alegerile fără a-mi încetini ritmul rapid.

Rămâne chiar pe urmele mele, refuzând să dea înapoi. Maxilarul i se încleștează cu o tensiune imensă, mușchiul zvacnind vizibil sub piele. „Asta e diferit. Tu ești mai deșteaptă decât celelalte fete.”

Mă opresc brusc în loc. Mă întorc și îl privesc neîncrezătoare pe sportivul imens care stă în fața mea. Ipochrizia lui flagrantă și încercarea disperată de a-și justifica misoginismul îmi întorc stomacul pe dos. Lucrurile toxice pe care le spune acum stau într-un contrast puternic cu fratele protector și iubitor pe care am crescut respectându-l.

Strâng din dinți, vocea coborându-mi la o șoaptă furioasă, letală. „Cine ești tu? Ce ai făcut cu fratele meu? Trebuie să încetezi acest comportament toxic chiar acum, înainte să te transformi într-un nenorocit de prima clasă chiar în fața mea.”

Fumegând din cauza comportamentului său de nemernic certificat, îl abandonez stând la tejghea. Plătesc casierului într-un timp record, ignorând arsura stăruitoare a privirii lui pe spatele meu. E un lucru bun că stă pe loc, pentru că s-ar putea să-l fi călcat în picioare dacă ar mai fi scuipat un dram din gunoiul său manipulator.

Îmi fac drumul ferm și determinat înapoi spre Nolan. În timp ce mă așez, observ cum îl urmărește nervos pe Declan din partea cealaltă a cantinei. Îi urmez linia privirii și îl văd pe fratele meu reintegrându-se perfect la o masă zgomotoasă plină de coechipieri uriași și fete care nu poartă practic nimic altceva decât mici bucăți de material. Ipochrizia e copleșitoare.

Nolan îmi atrage atenția înapoi la masa noastră. „Ți-a ordonat să stai departe de mine?”

Forțez un zâmbet crispat, deschizând capacul de plastic al recipientului meu de salată cu un zgomot scurt. „El nu dictează cu cine vorbesc și nu-mi controlează acțiunile. Sunt propria mea persoană.”

Vizibil ușurat de afirmația mea aprigă, Nolan zâmbește cu subînțeles și se așază mai drept, radiind de o încredere reînnoită. „Bine de știut. Deci, va fi o petrecere masivă a frăției de fotbal vineri seară. Mă întrebam dacă ai vrea să mergi cu mine?”

Iau o înghițitură lentă din smoothie-ul meu rece, simțind o urmă de vinovăție pentru că l-am refuzat. „Oh, de fapt am un angajament anterior. Prietena mea m-a invitat deja la o petrecere. Putem să o lăsăm pe altă dată?”

În sinea mea, recunosc nevoia disperată de a evita orice spațiu închis ocupat de Declan. Faptul că aș merge la o petrecere a frăției de fotbal garantează că mă voi intersecta cu el, iar sănătatea mea mintală nu mai poate suporta o altă ceartă explozivă plină de urlete astăzi.

Nolan se lasă pe spate, deși nu ratez felul în care umerii lui lați se încordează ușor. „Ce fel de petrecere e?”

Îi studiez fața chipeșă printre gene, curioasă despre planurile lui tipice de weekend. „Sincer, nu am nicio idee. Nu prea îmi pasă de petreceri, dar i-am promis că voi merge dacă mulțimea se comportă civilizat. Tu ești o persoană care se dă în vânt după petreceri?”

„Mereu sunt invitat.” Dă el din umeri cu nonșalanță. „Îmi place să ies cu colegii de echipă. E doar ceva ce facem în mod normal ca să ne relaxăm după un meci.”

Îndrept conversația către un teritoriu mai sigur și mai familiar, dornică să mențin schimbul de replici curgând ușor. „Ești entuziasmat pentru viitorul sezon de fotbal? Știu că mulți jucători urăsc să fie lăsați pe bancă (red-shirted).”

„Antrenorul crede că un an de pauză pe bancă construiește o echipă mult mai puternică pe termen lung. Declan a făcut același lucru în primul lui an.”

„Așa a făcut, și mereu a spus că a fost cea mai bună decizie strategică pe care ar fi putut să o ia pentru cariera lui sportivă.”

Nolan se apleacă o fracțiune mai aproape, ignorând zgomotul haotic al cantinei din jurul nostru. Privirea i se îmblânzește semnificativ, pe măsură ce un zâmbet cald, autentic, îi ajunge la ochi. „Îți dai seama că asta înseamnă că eu voi absolvi înaintea ta. Nu te poți muta prea departe când voi termina, pentru că îmi va fi dor de tine.”

Asta îmi face urechile să ardă, pentru că tipul ăsta vorbește despre un viitor. Și nu mă deranjează deloc.