Mi-am petrecut viața colorând doar în interiorul liniilor. Nu am băut niciodată alcool când copiii din zonă dădeau petreceri prin subsoluri. Nu am ratat nicio oră de stingere. Am înghițit fiecare regulă pe care mama mi-a stabilit-o și mereu am cerut supliment. A sta departe de probleme nu a fost niciodată doar un obicei; a fost setarea mea implicită, plasa mea de siguranță.

Așa că, să accept să mă întâlnesc cu Nolan la o cafenea animată din campus pare periculos. Pare de un ilicit palpitant, ca și cum aș păși într-o nouă piele. Să îi trimit numărul meu pe Instagram azi-noapte a fost scânteia inițială. Să traversez curtea spre cafenea chiar acum se simte ca și cum aș turna benzină peste ea. Acest entuziasm este amplificat de un fapt. Nolan joacă fotbal. El se încadrează exact în demografia împotriva căreia Declan m-a avertizat. Dar ce poate face fratele meu cu adevărat? Nu mă deține și cu siguranță nu el dictează cu cine pot să socializez în acest campus.

Îl observ pe Nolan așteptând afară, în fața cafenelei. Își ține mâinile băgate în buzunarele pantalonilor scurți. O șapcă de baseball întoarsă îi stă pe cap, făcându-l să pară atrăgător fără niciun efort în soarele amiezii.

"Hei." Un zâmbet luminos i se așterne pe față în momentul în care mă apropii de el.

În dimineața asta am ales intenționat un top cu un decolteu adânc. A fost un act subtil de rebeliune împotriva regulilor fratelui meu, o modalitate de a dovedi că sunt propria mea stăpână. Mă așteptam pe deplin ca privirea lui Nolan să coboare spre pieptul meu. În schimb, ochii lui rămân ancorați cu respect de chipul meu. Acel gest simplu îmi cioplește instantaneu apărarea și câștigă o frântură din încrederea mea.

"Bună." Îi întorc zâmbetul. Un roi de fluturi minusculi îmi erupe în stomac.

Nu-mi amintesc ultima oară când un băiat a stârnit un astfel de răspuns din partea mea.

Nolan întinde mâna și deschide ușa de sticlă pentru mine. Chicotește încet. "Nu credeam că o să apari cu adevărat."

Trec pe lângă el, lovită de mirosul de boabe de espresso prăjite. "Oh? De ce asta?"

"Pentru că ești foarte atrăgătoare. Și ești sora lui Declan Frost." Sprâncenele i se ridică amuzate în timp ce mă urmează înăuntru. "Nu mă așteptam să-mi dai mesaj în DM-uri."

Validarea îmi trimite un alt val de fluturări prin piept. El crede că sunt atrăgătoare. S-ar putea să fiu pentru prima dată îndrăgostită de un băiat pe bune. Deja mă văd sunând-o pe mama mai târziu ca să-i povestesc totul despre sentimentul ăsta.

Mă întorc spre el și îi ofer un rânjet. "Păi, iată-mă. Îmi cumperi o cafea sau ce?"

"Îți cumpăr tot aparatul de espresso."

Ne așezăm la coada care duce spre tejghea. Nolan își schimbă poziția, mutându-se o fracțiune mai aproape de mine. Mâna lui se atinge de a mea, iar apoi execută o manevră lină, jucăușă. Își încrucișează pe furiș degetul mic cu al meu. Atingerea fizică neașteptată îmi trimite un șoc de electricitate direct în braț, făcându-mi inima să tresară.

"Ce iei?" întreabă el, ținându-ne degetele legate.

Îmi încrețesc nasul spre el. "Un Americano cu gheață cu jumătate lapte, jumătate frișcă. Știu, am o comandă plictisitoare. Și îl beau cald iarna."

"Voi ține minte asta când se va strica vremea." Îmi zâmbește de sus, detașându-și degetul de al meu abia când ajungem la casă să plătim.

După ce ne ia comenzile, ne conduce la o masă de lângă fereastră.

Îi iau paharul din mână și dau din cap. "Trebuie să recunosc, ești un tip curajos. Acum curtezi mânia lui Declan. Doar nu te lăsa intimidat de el. Mai mult latră."

Nolan ia o gură lentă din cafeaua lui. Pune cana jos și îmi întâlnește privirea ferm. "Meriți deranjul. Deci, cum se face că o fată ca tine nu are iubit?"

"Cum se face că un tip ca tine nu are iubită?" Îi întorc întrebarea, aplecându-mă înainte.

"Am avut. Ne-am despărțit chiar înainte de vară." Dă din umăr. "A fost de comun acord. Ea s-a dus la o școală de pe Coasta de Est, iar eu am primit bursa sportivă aici. Pur și simplu am depășit relația. Și tu?"

Desenez stratul de condens ce se formează pe paharul meu de plastic. "E ciudat dacă mărturisesc că am zero experiență? Nu am avut niciodată un iubit."

Nolan clipește, ochii săi lărgindu-se de surprindere. "Nu ai ieșit cu nimeni niciodată?"

"Am fost la câteva întâlniri, dar nu s-a legat nimic." Oftez, simțindu-mă vulnerabilă sub privirea lui. "Între studiul riguros și turele nesfârșite la restaurantul de acasă, pur și simplu nu mi-am făcut niciodată timp pentru romantism. În plus, Declan s-a purtat ca o divinitate locală terifiantă în orașul nostru. A pus efectiv pe fugă pe oricine care ar fi putut deveni un potențial pretendent înainte să apuce să-mi zică măcar bună."

"Pare că se poartă ca un zeu și în campusul ăsta." Nolan chicotește și ridică mâinile în semn de falsă capitulare. "Nu că i-aș învinovăți pe tipi că au dat înapoi. Realizezi că în statul ăsta, fotbalul de colegiu este o religie, nu-i așa?"

Cuvintele lui rămân suspendate în aer.

Ușa cafenelei se deschide larg. Declan intră cu pași mari.

O blondă superbă se agață de brațul lui, dar Declan nici măcar nu o privește. Aproape instantaneu, ochii lui albaștri, intenși și electrici, mătură încăperea. Se blochează asupra mea ca un prădător care își găsește ținta.

Inima îmi bate cu putere în coaste. Și-a dat seama că i-am blocat numărul? Trebuie să știe până acum că nu vreau să am de-a face cu el aici.

Declan o ignoră pe fata frumoasă care trage de mâneca lui. Privirea sa înghețată se mută de pe chipul meu spre Nolan. Un avertisment întunecat, tăcut și explicit radiază din ochii lui, țintit direct către partenerul meu de întâlnire. Ostilitatea care emană din fratele meu este atât de groasă, încât sufocă aerul din jurul mesei noastre.

Trebuie să evit o scenă publică, explozivă. Nu-l pot lăsa să strice asta pentru mine.

Îmi apuc cafeaua cu gheață și mă ridic repede în picioare, scaunul zgâriind podeaua. "Știi ce, Nolan? Devine aglomerat aici. Ar trebui să ieșim la o plimbare afară."

Nolan se uită scurt de la fața mea la uriașul ce stă la tejghea. "Sigur."

Ne croim drum prin labirintul de mese și abia reușim să ieșim pe ușa din spate. Aerul proaspăt mă lovește peste față, dar ușurarea e de scurtă durată.

"Sylvie!"

Vocea lui Declan răsună pe terasă, strigându-mi numele ca o sirenă asurzitoare. Îngheț pe loc, umerii tensionându-mi-se instantaneu.

Mă întorc și îl văd mărșăluind spre noi. Maxilarul îi e încleștat și se mișcă cu o determinare terifiantă ce îi forțează pe studenții care trec pe acolo să se dea din calea lui. Evită orice politețe și se oprește la doar câțiva centimetri de spațiul meu.

"Trebuie să vorbesc cu tine în privat."

Livrează afirmația ca pe o comandă absolută. Nu e o rugăminte.

Refuz să îl las pe Nolan prins în focul încrucișat al dramei mele familiale. Fac un pas defensiv în fața partenerului meu, protejându-l de consecințe, și îmi îndrept atenția către fratele meu.

"Dă-ne o secundă, Nolan," murmur peste umăr.

Merg câțiva pași mai încolo, forțându-l pe Declan să mă urmeze spre marginea aleii pietruite. Îmi încrucișez brațele peste piept, evitând intenționat ochii lui albaștri și aprinși. Când risc totuși o privire în sus, sunt șocată să găsesc o licărire de rană profundă ascunsă sub furia lui.

Strivesc rapid acel val de simpatie. Nu mai are voie să-mi conducă viața.

"Ce vrei, Declan?" pretind eu.

"Mi-ai blocat numărul. De ce?"

Vocea lui vibrează cu autoritate.

Îl privesc într-o neîncredere uluită, lăsând să îmi scape un râs batjocoritor. "Ai un tupeu fantastic, nu-i așa? După ce m-ai tratat ca pe proprietatea ta, te aștepți ca pur și simplu să mă aliniez?"

Declan mai face un pas. Structura lui masivă aruncă o umbră peste mine.

"Deblochează-mă chiar acum, sau o sun pe Valerie."

Aruncă amenințarea nucleară cu o încredere arogantă. Știe exact cât de profund ar devasta-o pe mama noastră să afle că ai ei copii nu își mai vorbesc. Ne-a trimis la colegiu sperând că ne vom baza unul pe altul, iar el îi folosește bunăstarea emoțională ca pe o armă împotriva mea.

"N-ai îndrăzni." Mă uit urât la el.

"Încearcă-mă."

O bătălie grea, tăcută de voințe face ravagii între noi. Spațiul care ne separă trosnește sub un amestec toxic de dominanță și sfidare. Ochii noștri blocați comunică un mix periculos de emoții care transcende cuvintele noastre vorbite. Încearcă să mă forțeze la supunere, folosind persoana pe care o iubesc cel mai mult ca pârghie.

Manipularea emoțională este sufocantă. Nu suport să mai stau aici și să-l las să-mi distorsioneze realitatea mai mult timp.

Strâng paharul de cafea atât de tare încât plasticul aproape se crapă sub presiune.

"Du-te dracu, Declan!" îi retez eu.

Mă rotesc pe călcâie și mă îndepărtez de el, lăsându-l să stea pe aleea de cărămidă. Distrugerea rapidă a legăturii noastre mă doare adânc în piept. Băiatul pe care îl consider un frate, cel în care obișnuiam să am cea mai mare încredere, devine rapid inamicul numărul unu.