Cred că îi disprețuiesc pe Declan și pe Gavin și mai mult în săptămâna ce a urmat incidentului din cantină. Motivul este simplu și exasperant. Tiffany continuă să mă sâcâie pentru numerele lor de telefon. A realizat, de asemenea, că băiatul blond din pozele de pe plapuma mea este Declan. Acum are întrebări nesfârșite despre locul în care au fost făcute acele fotografii. Mă înnebunește. Credeam că e o tipă de treabă când ne-am cunoscut, dar se dovedește că e doar o altă vânătoare de crampoane, la fel ca toate celelalte fete din liceu.

Insecuritatea mea adânc înrădăcinată se strecoară din nou asupra mea. Nu am știut niciodată dacă oamenii mă plăceau cu adevărat pentru cine sunt. Întotdeauna am simțit că mă tolerau doar ca să se apropie de Declan. Obșnuiam să fiu invitată la cele mai tari petreceri, iar toți copiii populari voiau să-mi fie prieteni. În cele din urmă, am realizat adevărul și am devenit o singuratică. Mi-am ținut capul băgat în manuale și i-am ignorat pe cei din jurul meu. Am crezut că universitatea va fi un nou început, unde nimeni nu-mi va cunoaște trecutul. În schimb, pare să fie doar o repetiție dureroasă a liceului.

Săptămâna de orientare trece într-o clipită. Tiffany încearcă să mă invite în oraș cu niște prieteni noi pe care și i-a făcut în căminul nostru, dar îi refuz oferta. Probabil i-a spus noului ei grup de prieteni că sunt sora lui Declan Frost. N-am chef să mă eschivez toată noaptea de la întrebări invazive despre el.

"Hei, sora lui Declan!"

Îmi dau ochii peste cap la strigăt. Este seara dinaintea începerii oficiale a cursurilor. Tocmai am plecat de la cantină și traversez curtea cu iarbă a studenților. L-am evitat intenționat pe Declan toată săptămâna. Și totuși, reputația lui reușește să mă urmărească peste tot. Mă opresc din mers și mă întorc, gata să-i spun vreo două celui care strigă.

Cuvintele furioase se usucă instantaneu. Un băiat drăguț cu un zâmbet orbitor aleargă pe iarbă și se oprește în fața mea. Arată ca băiatul chintesențial, tipic american, cu părul blond ciufulit de vânt și ochii albastru deschis.

Își întinde mâna spre mine. "Salut. Sunt Nolan. M-am gândit să mă prezint."

Inima îmi tresare ușor. Întind mâna și îi strâng mâna caldă. "Sylvie."

Își înclină capul, studiindu-mi fața. "Mișto nume."

"Mersi." Îmi las mâna la loc pe lângă corp.

Afișează un alt zâmbet fermecător și își îndreaptă degetul mare spre piept. "Sunt și eu boboc. Sunt în echipa de fotbal."

Poartă un tricou ce se mândrește cu culorile școlii. Dacă și-a asigurat un loc în echipa asta, trebuie să fie talentat. Mă întorc și încep să merg spre clădirea căminului meu. Nolan mi se alătură cu ușurință, potrivindu-și ritmul cu mine, pas cu pas.

Arunc o privire piezișă la el. "Lasă-mă să ghicesc. Fundaș? Nu ai primit memoriul? Sunt interzisă. Mă atingi și mori."

Trebuie să recunosc, admir faptul că are curajul să vină să vorbească cu mine după acel spectacol public.

Chicotește la mandatul ridicol al lui Gavin. "Mijlocaș, de fapt. Sunt în pauză anul ăsta."

Statutul de „redshirt” este o practică obișnuită în fotbalul universitar. Nu joci în primul an. În schimb, te antrenezi cu echipa până când înveți manualul de tactici. De cele mai multe ori, formează jucători mai buni. Declan a făcut fix același lucru când a ajuns. Tehnic, fratele meu este în anul doi acum, dar e doar cu un an înaintea mea din punct de vedere academic.

Curiozitatea învinge. "Deci ce-au zis despre mine la antrenament?"

Chiar vreau să știu ce zvonuri circulă. Știu oare că nu sunt de fapt sora de sânge a lui Declan? Sau sunt doar un obiect interzis pentru ei?

Nolan îmi zâmbește de sus, cu ochii albaștri formând mici cute la colțuri. "Ești interzisă. Dacă te atingem, murim."

E incontestabil de drăguț. Arată integru, fix genul de băiat cu care ar trebui să vorbesc. Nu am prea multă experiență la capitolul întâlniri. Acasă, toți fie au fost alungați de lângă mine de fratele meu super-protector, fie mi-au vorbit doar ca să câștige favoruri din partea lui Declan. Declan e ca soarele. Toți vor să absoarbă căldura lui și să rămână pe orbita sa.

Îi ofer un mic zâmbet înapoi. "Înseamnă că ai mult tupeu."

Își ridică din umerii lați, nestingherit de amenințare. "M-am gândit că merită riscul pentru o fată frumoasă."

Urechile îmi ard la compliment. Sunt recunoscătoare că părul meu este lăsat liber azi pentru a ascunde roșeața bruscă ce îmi urcă pe gât. Navigăm prin restul campusului în tăcere până ne oprim în fața clădirii căminului meu.

Arăt spre ușile de sticlă de la intrare. "Aici stau eu."

Nolan se balansează pe călcâie, prelungind momentul. "Deeeeeci... Aici e momentul în care îți cer numărul."

Îmi ridic sprâncenele la replica lui lină. "Mă întrebi sau îmi spui?"

Luminează din nou acel zâmbet alb orbitor. "Ambele."

Mă face să mă întreb dacă ăia sunt dinții lui adevărați. Ar fi atât de ușor să-i dau numărul meu. Aș putea flirta cu el și aș experimenta o interacțiune normală de colegiu. Dar nesiguranța mea paralizantă izbucnește, creându-mi un nod greu în stomac. Care sunt intențiile lui reale? Mă întreabă pentru că vrea sincer să mă cunoască sau e o manevră calculată pentru a se apropia de fratele meu?

E atât de incredibil de aiurea că nu mă pot bucura nici măcar de experiența de colegiu fără a pune totul la îndoială. Poate ar fi trebuit să aleg una dintre celelalte două universități care mi-au oferit de asemenea o bursă parțială. Această ofertă, totuși, a fost pur și simplu prea bună pentru a o refuza. Acum sunt prinsă adânc în umbra lui Declan, și nu m-am târguit pentru asta.

Forțez o expresie politicoasă pe față pentru a-mi masca zbuciumul interior. "Mă bucur că te-am cunoscut, Nolan."

Mă doare fizic să nu-i dau numărul lui Nolan. Doar îi fac cu ochiul și mă întorc pentru a intra în clădire. Vor mai fi și alți băieți drăguți în viața mea, care să nu fie afiliați la echipa de fotbal a fratelui meu. Chiar dacă acesta în particular a fost foarte, foarte drăguț.

Merg pe holul lung și îmi descui ușa. De îndată ce pășesc înăuntru, telefonul îmi sună puternic în buzunar. Scot aparatul și oftez adânc când văd numele lui Declan clipind pe ecran.

Apăs pe acceptare și țin telefonul la ureche. "Frățioare. Cărui fapt îi datorez această onoare?"

Vocea îi vibrează prin micul difuzor. E chiar mai joasă decât de obicei, purtând un ton întunecat, periculos. "Ce făceai mergând alături de un jucător de fotbal?"

Îngheț în mijlocul camerei, strânsoarea mea întărindu-se pe carcasa de plastic. "Mă urmărești? Sau ai ceva spioni care îți fac treaba?"

O respirație aspră se aude pe linie. "Nu vreau să vorbești cu jucătorii!"

O furie fierbinte clocotește în pieptul meu la tonul lui autoritar. Insecuritatea paralizantă pe care o simțeam afară dispare într-o clipă. E înlocuită de un val exaltant de pură rebeliune.

"Din fericire, nu trebuie să fac ce vrei tu să fac!"

Tonul lui cade într-un avertisment rigid. "Sylvie."

E ceva intens în felul în care îmi rostește numele. E o emoție grea, dificil de descifrat, și refuz să o analizez acum. Dau din cap, deși el nu mă poate vedea.

"Voi vorbi cu cine vreau, Declan. Noapte bună."

Îndepărtez telefonul de la ureche și termin apelul. Degetele mele apasă rapid pe ecran. Dau blocare pe profilul lui de contact fără nici măcar o uncie de ezitare. El nu va dicta cu cine să vorbesc în acest campus. Nu mă deține.

Un val de enervare mă cuprinde. Acum regret că nu i-am dat numărul meu lui Nolan mai devreme doar pentru a fi răutăcioasă. Mă holbez la telefonul meu. Încă pot repara asta.

În loc să dau înapoi, fac următorul lucru bun. Deschid aplicația Instagram și navighez direct către profilul lui Declan. Apăs pe lista celor pe care îi urmărește și tastez numele lui Nolan în bara de căutare. Userul running_nolan apare instantaneu. Ating poza și îi dau follow imediat.

Și ce fac după aceea?

Deschid un mesaj direct cu Nolan și îi scriu numărul meu de telefon. Apăs pe trimitere și privesc balonul cu text cum se livrează.

Ia de-aici, Declan Frost.