Îmi sprijin telefonul de baza veiozei mici de birou.

"Cum ai dormit?" întreabă mama prin ecranul luminos. Își prinde în grabă părul castaniu într-un coc ciufulit în creștetul capului. "Patul a fost ok?"

Forțez un zâmbet luminos, dând la o parte amintirea grea a răcelii lui Declan de ieri după-amiază. "Patul este în regulă, mamă. Sunt vie și nevătămată. Declan mi-a adus trandafiri ieri, iar Gavin încă îmi spune Smudge. Suntem toți bine."

Scoate limba la cameră. "Trebuie să plec, dă-i un pupic lui Declan din partea mea."

Ecranul se întunecă. Mama mea este o femeie uimitoare, dar uneori poate fi un pic prea protectoare. Încerc să-i fac pe plac ori de câte ori pot. Aceasta este o schimbare masivă pentru ea. Acum este complet singură în casa aceea, după ce și-a petrecut întreaga viață făcând totul pentru mine și pentru Declan.

Ușa de la baie se deschide într-un nor gros de aburi. Tiffany iese, înfășurându-și un prosop alb pe părul umed. "Vrei să luăm micul dejun? Știu exact unde merge echipa de fotbal să mănânce."

Îmi face cu ochiul. Această universitate este faimoasă pentru programul său de fotbal. Ei recrutează doar cei mai buni jucători din toate liceele din țară. Este un motiv imens pentru care eu și mama suntem atât de incredibil de mândre de Declan. De asemenea, bănuim că statutul său de "tight end" vedetă ar putea fi un motiv major pentru care am obținut o bursă academică completă aici.

"Ok, nu-mi va lua mai mult de zece minute, maximum." Îmi iau trusa de duș de pe marginea saltelei.

Sunt încântată să îi revăd pe Declan și pe Gavin. Declan s-a purtat atât de ciudat și de distant ieri, stând lângă noul său camion. De când a plecat la universitate, mi-a lipsit mai mult decât aș vrea să recunosc. Am crezut că o să ieșim împreună în campus și că ne vom întoarce la normal. Știu că e ocupat jonglând cu cursurile grele și antrenamentele nesfârșite de fotbal. Nu vreau să fiu niciodată o pacoste, dar în trecut el mereu își făcea timp pentru mine.

După un duș rapid, scotocesc prin valiza mea despachetată. Căldura de la sfârșitul verii de afară este deja sufocantă. Mă îmbrac cu perechea mea preferată de pantaloni scurți tăiați din denim și cu un top alb, scurt și mulat. Îmi perii părul ud, mă dau cu puțin luciu de buze roz și o urmez pe Tiffany afară pe ușa grea din lemn.

Îmi place de Tiffany. E drăguță, efervescentă și știe cam tot ce se poate ști despre programele sportive ale școlii. Sincer, dacă Declan nu ar juca, nu aș fi călcat niciodată la un meci de fotbal. Nu prea îmi pasă de echipă, în afară de faptul că fratele meu este în lotul de start.

Traversăm curtea scăldată de soare către cantina principală. Ușile grele de sticlă glisează, lovindu-ne cu o suflare înghețată de aer condiționat și cu vuietul asurzitor a sute de studenți care vorbesc. Mirosul de bacon prăjit și de cafea arsă umple spațiul imens.

Pășim în camera aglomerată. Gavin mă zărește exact în secunda în care trecem pragul.

"Smudge!"

Strigă ridicola mea poreclă din copilărie din toți rărunchii peste sala aglomerată. Urechile îmi ard de pură jenă. Fiecare persoană din vecinătate se întoarce să privească. Ochii lor se mută de la masa gălăgioasă plină de tipi masivi purtând echipamentul roșu al echipei direct la mine. Rămân înghețată lângă intrare ca o căprioară prinsă în faruri.

"Smudge?" Tiffany se uită în spatele nostru, crezând clar că strigă pe altcineva.

Gavin aleargă deja direct spre mine. Acoperă distanța în câteva secunde, înfășurându-și brațele groase și musculoase în jurul genunchilor mei și ridicându-mă fix pe umărul lui lat.

"Am să te omor, Gavin!" Îl lovesc cu pumnii pe spatele lui solid.

El doar râde, un râs adânc și răsunător. Aleargă cu mine prin cantină înapoi la masa lui ca și cum n-aș cântări absolut nimic. Întreaga echipă de fotbal aplaudă și urlă la acest spectacol.

"Pune-o jos, Gavin."

Furia pură din vocea lui Declan taie prin zgomot ca o lamă zimțată. Gavin mă lasă neceremonios înapoi pe picioare. Mă poticnesc înainte, abia prinzându-mi echilibrul pe podeaua alunecoasă de gresie.

"Nenorocitule!" Îl împing puternic pe Gavin în centrul pieptului.

Obrajii îmi iau foc. M-a pus în centrul atenției în fața a sute de străini. Fiecare tip așezat la afurisita masă de fotbal se uită la mine cu un interes nedisimulat. Ochii lor flămânzi îmi trec peste picioarele goale și peste pielea expusă a stomacului meu.

Toată lumea, în afară de Declan.

Se uită urât la mine. Privirea lui furioasă se oprește pe coapsele mele, apoi urcă spre abdomenul meu din topul scurt. Un mușchi gros tresare în maxilarul lui încleștat.

Gavin își aruncă brațul greu peste umărul meu ca un tată mândru care își etalează odrasla. "Toată lumea, faceți cunoștință cu Smudge, frumoasa soră mai mică a lui Declan al nostru. Cu alte cuvinte, o atingeți și sunteți morți."

Îmi dau ochii peste cap la avertismentul dramatic. A ținut fix același discurs fiecărui tip care a îndrăznit vreodată să-mi vorbească.

"Numele meu este Sylvie." Forțez un zâmbet politicos la băieții din jurul mesei.

Nu-mi scapă faptul că ochii lui Declan se îngustează în fante periculoase. Își împinge scaunul în spate. Picioarele de metal scârțâie puternic pe podea. Mărșăluiește spre Gavin și spre mine, pieptul ridicându-i-se de furie mută. Întinde mâna și mă apucă dur de încheietură. Degetele i se înfig în pielea mea ca niște benzi de fier.

"Au!" protestez cu voce tare.

Mă ignoră. Mă târăște departe de masă, ducându-mă prin labirintul de scaune și mese aglomerate. Nu se oprește până nu trece de ușile de la ieșire și mă trage afară în căldura dogoritoare, departe de ochii curioși ai tuturor.

Îmi smulg încheietura din strânsoarea lui brutală, frecându-mi pielea sensibilă și roșie acolo unde tocmai s-au prins degetele lui. "Ce naiba, Declan. Care e problema ta?"

"Cu ce dracu ești îmbrăcată!" Scuipă cuvintele spre mine, cu venele de pe gât ieșite în relief.

Furia îi arde în ochii albaștri și ascuțiți. Pete roșii îi pătează pomeții proeminenți. Face un pas mai aproape, folosindu-și statura masivă pentru a se înălța peste mine.

Mă uit în jos la hainele mele. Aceasta este literalmente aceeași ținută pe care o poartă orice altă fată de colegiu în această vreme brutală.

"Ce este în neregulă cu ceea ce port?" Îi răspund tăios, refuzând să dau înapoi.

"Ești practic dezbrăcată!" Ochii lui se trag din nou în jos spre picioarele mele, zăbovind pe bucata de piele de la talia mea înainte de a se întoarce brusc pe fața mea.

Mă încrunt, cu adevărat confuză de reacția lui explozivă. "Sunt treizeci și ceva de grade afară, Declan. Nu este nimic în neregulă cu ceea ce port. Port exact același lucru pe care l-am purtat în ultimele cinci veri."

Nu a avut niciodată o singură problemă cu hainele mele înainte de ziua de azi. Care naiba e problema lui, oricum?

Îmi încrucișez brațele peste piept pentru a crea o barieră fizică între noi. "Te porți foarte ciudat acum."

Își îndreaptă un deget gros spre propriul piept. "Ciudat? Eu mă port ciudat? Ăsta nu e liceul, Sylvie. Băieții de aici nu se uită la tine și se gândesc că ești doar sora mea."

Îmi ridic sprâncenele, egalându-i privirea furioasă. "Și asta e un lucru rău, cum anume? Știi ceva, nu vreau să-ți aud părerea. Îmi datorezi scuze. Nu știu ce se întâmplă cu tine, dar ar fi bine să-ți dai seama repede."

Mă rotesc pe călcâie și mă îndepărtez de el. Pieptul mi se strânge de un amestec amar de furie defensivă și o durere sufletească profundă, ascunsă. Deschid ușile de sticlă și intru ca o furtună înapoi în cantina cu aer condiționat.

Tiffany mă așteaptă lângă intrare. Ochii ei sunt imenși când mă apropii.

"Îl cunoști pe Declan Frost." Spune asta ca pe un fapt dovedit. "Și pe Gavin Mercer."

"Da, îi știu pe tăntălăul și gogomanul." Iau o tavă de plastic din teanc.

Sunt extrem de conștientă de studenții care șoptesc și aruncă priviri în direcția mea. De ce naiba a făcut Gavin asta? Abia am ajuns aici. Vreau să am o experiență universitară normală și grozavă, exact ca oricare alt boboc. Vestea circulă repede într-un campus universitar. Până la sfârșitul zilei, tot corpul studențesc va ști probabil că sunt sora mai mică a lui Declan Frost și că el m-a târât agresiv afară de încheietura mâinii.

Tiffany mi se alătură la rândul de bufet pentru a lua micul dejun. "Deci, poți să-mi faci rost de numerele lor?"

Scap un oftat obosit. Fetele se roagă de mine pentru numerele lor încă din al doilea an de liceu. Nu e nimic nou.

"Scuze, avem o politică de a nu face schimb de numere." Îi spun exact aceeași minciună pe care le-o spun fetelor dornice de ani de zile.

"Nasol." Se îmbufnează, încărcându-și farfuria cu ouă.

Arunc o privire peste sala masivă, la masa de fotbal. Mă irită cât de mult îmi amintește acest decor stupid de liceu. Nici atunci nu am fost niciodată binevenită la masa lor exclusivistă.

Ochii mei se ciocnesc direct cu ai lui Declan dincolo de sala aglomerată.

Se uită fix la mine. A avut un tupeu fantastic astăzi, tratându-mă ca pe o piesă de proprietate în fața echipei sale și târându-mă afară ca pe un copil neascultător. Dacă nu vrea să fie văzut cu mine, ar fi putut doar să spună asta folosindu-și cuvintele. Voi face tot posibilul să stau departe de el de acum încolo. Îi voi oferi exact ceea ce vrea.

Dar chiar și în timp ce-mi fac această promisiune mie însămi, mă doare inima.

La urma urmei, e fratele meu și încă îl iubesc cu tot ce am în mine.

Chiar dacă e un nenorocit.