Perspectiva: Delaney

Pășind peste prag, îl urmez pe Cassian în foaier. Simpla amploare a locului îmi fură respirația din plămâni. Podele imaculate din marmură albă se întind sub pantofii mei murdari, strălucind sub luminile slabe ale holului pe care el le aprinde. O scară grandioasă se curbează în sus spre etajul doi, balustrada de lemn închis la culoare fiind lustruită la o strălucire de oglindă. Este o fortăreață impecabilă, exagerată. Nu așteptam nimic mai puțin de la Alfa Sângeros, cel mai bogat om care controlează jumătate din acest oraș uitat de Dumnezeu. Casa haitei este liniștită ca mormântul, făcând ecou doar cu sunetul pașilor noștri. Fiecare colț urlă a bogăție și putere, un contrast izbitor cu pubelele și aleile pe care le-am numit casă în ultimele luni.

Cassian îmi face semn să continui să merg.

— Pe aici. Urmează-mă.

Urcăm două rânduri largi de scări, umbrele noastre întinzându-se lungi pe pereții imaculați. Se oprește la capătul holului de la etajul doi și deschide o ușă neagră, grea. Un pat masiv cu baldachin din mahon domină centrul camerei de oaspeți spațioase. Un covor de pluș închis la culoare acoperă podeaua, atenuându-ne pașii în tăcere. Îmi arată un televizor cu ecran plat încastrat în perete și un set de uși duble care duc la un balcon privat cu vedere la pădurea vastă.

Cassian se îndreaptă spre un dressing atașat camerei. Ia un set de haine curate de pe un umeraș, aruncându-le peste umărul său lat.

— Evident, nu am un pătuț pentru copil, dar patul este confortabil. Baia este chiar pe aici. Se conectează la apartamentul matrimonial al lui Alfa Torin, aflat alături. Nu te îngrijora. E dus să bea zdravăn în oraș în seara asta și va sta la apartamentul lui. Aici ești în siguranță. Prosoapele sunt înăuntru. Voi verifica ce faci la șase dimineața și te voi duce să te vezi cu Alfa, spune Cassian, mergând spre ușă. Bucătăria este la parter dacă ai nevoie de mâncare. Ne vedem mai târziu.

Închide ușa în urma lui. Încuietoarea se fixează cu un clic. Stau singură în camera masivă. Las geanta mea grea de voiaj să cadă pe podea și pornesc un mic radiator în colț, ținându-mi mâinile reci și tremurânde spre spiralele încălzite.

— Ăsta e un loc bun, puiule. Mâine, îți vei întâlni în sfârșit tatăl, îi vorbesc încet lui Torian. Speranța mi se umflă în piept. O speranță prostească, încăpățânată. Alfa va vedea ochii lui exact la fel ca ai lui, de chihlimbar. Își va simți propria carne și propriul sânge. Ne va oferi tot ce avem nevoie. Trebuie să o facă. După toată fuga, toate ascunzișurile, suntem în sfârșit în siguranță.

Intru în baia alăturată și trag aer în piept. Marmura albă de sus până jos și corpurile aurii mă orbesc sub luminile aspre de deasupra. O oglindă masivă se întinde pe întreaga lungime a dulapului, reflectându-mi obrajii scobiți și părul încurcat. Cabina de duș din sticlă ar putea încăpea cu ușurință jumătate dintr-o haidă. Chiuveta largă de marmură este practic o cadă pentru un sugar.

Deschid robinetul auriu. Apa caldă se acumulează peste piatra netedă. Testez temperatura cu cotul, asigurându-mă că nu-l va arde. Îl dezbrac pe Torian de hainele lui uzate, murdare, și îi cobor corpul mic în baia improvizată. Păstrez o mână fermă pentru a-i sprijini spatele gâtului. Apa caldă îl liniștește instantaneu. Își lovește picioarele dolofane. Stropește apa peste tejgheaua de marmură. Murmure fericite îi scapă printre buze în timp ce își mestecă pumnii minusculi. Chicotesc încet, spălând murdăria drumului de pe pielea lui palidă.

Odată ce apa devine rece, îl ridic. Scot dopul, privind cum apa murdară se scurge în spirală prin scurgere. Îl înfaș într-un prosop alb, gros și pufos de pe suportul încălzit. Îl usuc pe patul masiv și îl îmbrac în pijamale curate, călduroase. Îi dau sticla de lapte, mângâindu-i părul rar. Adorme în câteva minute, total lipsit de reacție la restul lumii, în siguranță în centrul saltelei plușate. Construiesc o fortăreață de perne groase în jurul lui, ca să nu se poată rostogoli în timpul nopții.

Lăsând ușa de la baie larg deschisă pentru a fi cu ochii pe el, îmi dau jos propriile haine murdare, lăsându-le să cadă într-o grămadă pe podea. Pășesc în dușul luxos. Apă fierbinte plouă peste pielea mea de la capul de duș masiv tip ploaie. Spală săptămâni de murdărie. Spală stresul dormitului pe alei și fuga de trecutul meu. Folosesc gelul de duș scump, lăsând spuma bogată să-mi acopere corpul. Îmi frec scalpul până când mă furnică. Pentru prima dată în luni de zile, mă simt umană.

Opresc apa. Ies în camera plină de abur și îmi înfășor un prosop greu în jurul corpului care picură.

O bufnitură puternică spulberă liniștea.

Voci răsună prin ușa alăturată care se conectează la apartamentul matrimonial. Pași împleticiți bubuie pe podeaua de lemn. Chicotul ascuțit al unei femei taie aerul. Cineva e în camera Alfei.

Intru în panică. Îmi înșfac hainele murdare de pe tejghea, strângându-le la piept. Trebuie să alerg înapoi în camera lui Cassian și să mă ascund.

Ușa se deschide larg înainte să pot face măcar un singur pas. O femeie dă buzna, împleticindu-se în baie prin abur. Poartă o rochie atât de strâmtă și scurtă încât abia se califică drept material textil. Părul roșu aprins îi cade peste umeri într-o harababură încurcată. Un nor gros de parfum ieftin și alcool stătut se ridică de pe pielea ei, invadându-mi nasul.

Se oprește brusc. Ochii ei încețoșați mă măsoară din cap până în picioare pe corpul meu ud, acoperit de prosop. Buza ei se curbează într-un rânjet vicios de dezgust pur.

— Ce cauți aici, singuratico? latră ea.

— Eu... Beta Cassian m-a adus aici. A spus că pot sta, mă bâlbâi eu, inima izbindu-se de coastele mele.

O siluetă masivă dă buzna în cameră, în spatele ei.

Mirosul mă izbește înainte ca măcar să-i înregistrez fața. Whiskey scump amestecat cu agresiune pură, primară și ploaie. Mirosul de alcool este suficient de gros încât să te înece. Umple tocul ușii, blocând singura ieșire. Umeri lați, înălțime impunătoare, o barbă neagră de câteva zile întunecându-i maxilarul puternic.

Apoi îi văd ochii. Strălucitori, de chihlimbar electric.

Lupul meu îmi zgârie mintea, urlând într-o recunoaștere instantanee. Aerul îmi părăsește plămânii. Simțurile mi se amestecă, arzând fiecare terminație nervoasă din corpul meu cu un curent de foc.

*Pereche.*

Realizarea mă lovește ca un tren de marfă. Terifiantul Alfa Sângeros este perechea mea predestinată. Atracția primară îmi ancorează sufletul de al său într-o fracțiune de secundă. Știu asta cu absolut fiecare fibră a ființei mele. Legătura este incontestabilă, o sfoară sacră care îmi trage pieptul către al său.

Fac un pas înainte. Întind o mână tremurândă. Legătura cere o conexiune, implorând după atingerea lui.

Fața lui superbă, sculptată se transformă într-o mască de furie pură provocată de beție. Caninii săi ascuțiți strălucesc în timp ce mârâie. Este beat mort. Ceața grea a alcoolului îi sufocă simțurile de lup. Nu-mi recunoaște fața de la club. Nu simte atracția sacră a legăturii noastre de pereche prin băutura care îi inundă venele.

Se năpustește înainte cu o viteză terifiantă.

O mână masivă, bătătorită, mi se prinde în jurul gâtului. Mă ridică de pe podea fără niciun efort. Îmi trântește spatele gol și ud de gresia rece și dură. Craniul mi se izbește de marmură.

— Ce dracu' caută o singuratică în casa mea! răcnește el, sunetul vibrând prin podea.

Se apleacă aproape, mirosind aerul umed din jurul gâtului meu într-o confuzie profundă. Mirosul de ploaie și whiskey îmi inundă nasul. Confuzia pâlpâie în ochii săi de chihlimbar încețoșați, corpul său simțind că ceva e în neregulă, dar whiskey-ul copleșește totul. Creierul său tulburat, inebriat, nu reușește să înregistreze adevărul despre cine sunt.

Strânsoarea sa de fier îmi strivește traheea, tăindu-mi aerul. Îi zgârii antebrațul masiv. Unghiile mele îi zgârie pielea fierbinte. Plămânii mei urlă după oxigen.

Mă împinge și mai tare de perete.

— Ieși din casa mea acum înainte să te pun să fii ucisă! țipă el. Volumul pur zdrăngăne ușile de sticlă ale dușului.

— Stai, dar tu ești... mă sufoc eu, luptând pentru o singură gură de aer pentru a-i explica legătura.

— Ieși! răcnește el din nou.

De data aceasta, forța pură, strivitoare a Comenzii sale de Alfa se rostogolește peste corpul meu slăbit.

Mandatul magic se izbește de pieptul meu. Îmi deposedează liberul arbitru, lăsându-mă neputincioasă să mă opun. Durerea izbucnește arzătoare în spatele ochilor mei. A te lupta cu un ordin direct de la un Alfa este o agonie pură, care-ți distruge mintea. Magia forțează conformarea. Mușchii mi se zvâcnesc. Îmi pierd tot controlul asupra propriilor membre pe măsură ce Comanda îmi domină lupul.

Femeia cu păr roșcat toarce seducător. Își presează sânii de brațul lui musculos, privindu-mă crunt cu un rânjet triumfător.

— Haide, iubitule. Ignoră gunoiul, gungurește ea spre el, trecându-și unghiile pe bicepsul lui.

Comanda îmi arde prin vene ca acidul. Mă smulge de lângă perete. Forțată de magie, îmi smulg hainele de pe tejghea. Mă poticnesc orbește până în camera lui Cassian. Lacrimile îmi încețoșează vederea. Mâinile îmi tremură incontrolabil în timp ce-mi trag cămașa și pantalonii peste pielea umedă. Îl înșfac pe Torian de pe pat, înfășurându-mi fiul care dormea în pătura lui subțire. Îmi iau geanta de voiaj. Mandatul magic urlă în capul meu. *Pleacă. Pleacă. Pleacă.*

Fug pe scările mărețe, îngrozită.

Tălpile mele goale pleoscăie pe marmura rece. Ajung la treapta de jos a foaierului.

O crampă bruscă, chinuitoare, îmi sfâșie stomacul.

Țip. Genunchii mei se lovesc de podea, prăbușindu-mă greu. Durerea fizică e orbitoare, sfărâmându-mi inima fragilă. Legătura de pereche se strânge, transmițând realitatea brutală din apartamentul matrimonial direct în sistemul meu nervos.

Îmi las capul în jos, strângând balustrada de jos cu o mână în timp ce îl protejez pe Torian cu cealaltă. Agonia arzătoare îmi fură respirația. Face sex cu ea. Chiar acum. Chiar deasupra capului meu.

Durerea este o manifestare fizică brutală, incontestabilă a infidelității lui. Nu s-a obosit să mă marcheze, dar legătura pură îmi forțează corpul să îndure senzația trădării lui. Simt alunecarea grea, umedă, a pulii lui împingând adânc în păsărica altei femei. Impactul dureros al șoldurilor sale lovindu-se cu putere de pelvisul ei ecouază în propriul meu nucleu, radiind o durere arzătoare, grețoasă prin organele mele de reproducere. Fiecare plonjare brutală a pulii lui tari rupând din păsărica ei udă se simte ca o lamă ruginită care se răsucește în pântecele meu. Corpul meu recunoaște că perechea sa se împerechează cu o străină. Trădarea este o sfâșiere viscerală a cărnii mele. Lupul meu urlă într-o agonie severă, prins și umilit pe măsură ce frecarea fantomă a pulii lui intrând și ieșind din roșcată îmi arde terminațiile nervoase.

Strâng din dinți atât de tare încât simt gust de cupru. Inima mi se sparge într-un milion de bucăți zimțate. M-am târât de-a curmezișul țării ca să-i dau fiul, iar el mă aruncă în stradă ca să-și îngroape pula într-o curvă oarecare.

Comanda de Alfa arde cu intensitate în sângele meu, cerându-mi să părăsesc proprietatea. Magia îmi pedepsește ezitarea, adăugând o greutate zdrobitoare pe pieptul meu.

Mă ridic clătinându-mă în picioare. Împing ușa grea de la intrare și mă poticnesc afară în noaptea înghețată.

O furtună neîncetată face ravagii afară. O ploaie înghețată toarnă din cerul negru, udându-mi hainele până la os. Mașina mea e parcată la mile distanță. Nu mai am unde să mă duc. Comanda nu oferă nicio milă, forțându-mi picioarele tremurânde să mă poarte departe de casa masivă a haitei.

Îmi trag cămașa udă în sus, încercând disperată să-mi protejez bebelușul de vântul tăios și ploaia înghețată. Picioarele mele goale se scufundă în noroiul înghețat al aleii lungi. Alerg. Mă poticnesc. Răzbat prin noroi și ploaie, târându-mi corpul dureros înainte pe drumurile întunecate, împădurite. Tormentul fizic al legăturii de pereche se estompează încet într-o pulsație surdă pe măsură ce distanța ne separă, dar durerea goală din pieptul meu se agravează cu fiecare pas.

Merg mile întregi agonizante prin furtuna necruțătoare. Tunetul pocnește deasupra capului.

În cele din urmă, peisajul se schimbă. Trec peste liniile invizibile de graniță ale haitelor. Pășesc pe teritoriul Eclipse Moon. Haida tatălui meu înstrăinat.

Nu am altă alegere pentru a supraviețui acestei nopți înghețate, letale. Frigul îl va ucide pe Torian dacă mai stau afară vreo clipă. Îmi împing picioarele amorțite să alerge restul drumului pe străzile suburbane familiare.

Mă opresc la marginea unei alei masive.

Casa somptuoasă și întunecată a tatălui meu se ridică în fața mea. Ferestrele sunt negre, ca beznă. Ploaia bate pe pavajul unde obișnuiam să mă dau cu bicicleta când eram o fetiță. Sora mea și cu mine obișnuiam să ne jucăm fericite pe peluza din față. Tatăl meu obișnuia să arunce cu o minge de fotbal american cu noi lângă acel stejar uriaș de pe partea laterală a aleii.

Stau dârdâind în ploaia torențială. Inima mi se strânge de nostalgie și de o tristețe profundă. Îmi este dor de vechea mea viață. Îmi este dor de familia mea. Mă holbez la ușa întunecată de la intrare, strângându-mi fiul înghețat la piept. Pot doar să sper împotriva oricărei speranțe că și lor le este dor de mine, și că tatăl meu și-ar putea privi în cele din urmă nepotul și s-ar putea îndura de noi.