Perspectiva: Delaney

Ploaia înghețată și necruțătoare îmi izbește fața în timp ce mă strecor pe lângă latura casei întunecate. Noroiul clefăie printre degetele mele amorțite de la picioare, trăgând de tălpile mele goale cu fiecare pas chinuitor. Drumul lung de la casa haitei mi-a secătuit ultimele rezerve de putere. Am trecut liniile invizibile de hotar și am intrat pe teritoriul Lunii Eclipse aproape cu o oră în urmă, îngrozită că una dintre patrulele de graniță ale tatălui meu avea să-mi sfâșie gâtul înainte să pot ajunge la casă. Mușchii îmi urlă în semn de protest. Îl strâng mai tare pe Torian la piept, disperată să-i protejez trupul mititel cu cămașa mea udă leoarcă. Vântul mușcător trece șuierând printre stejari, batjocorindu-mi epuizarea frenetică.

Mă opresc la fereastra de la parter a dormitorului surorii mele mai mici. Inima îmi bubuie în coaste, destul de tare încât să rivalizeze cu tunetele de deasupra. Ridic mâna cu degetele tremurânde și bat frenetic în geamul ud.

În camera cufundată în beznă se aude o mișcare. O veioză mică de lângă pat se aprinde cu un clic, răspândind o lumină galbenă și caldă peste pereții familiari. Brynn mijește ochii prin întuneric, plimbându-și privirea obosită prin încăpere înainte de a zări fereastra. Scoate un strigăt de uimire. Deschide larg fereastra, iar vântul înghețat urlă în sanctuarul ei cald.

Brynn rostește cu greu cuvintele, în timp ce lacrimi fierbinți îi curg pe chipul palid. „Speram că te vei întoarce.”

Întinde mâinile și îl ia în brațe pe fiul meu sugar, ud și înghețat. Un suspin greu îi izbucnește din gât când se uită la el cu venerație. Îi apuc mâna și o las să-mi tragă trupul inert peste pervaz, în cameră. Mă prăbușesc pe covorul moale. Mirosul de vanilie și de rufe curate mă izbește, un contrast puternic față de noroiul și mizeria de afară. Închid cu grijă fereastra, izgonind furtuna care urlă. Brynn leagănă bebelușul în brațe, apăsându-și nasul de creștetul lui umed.

Arată cu un deget tremurând spre comoda ei de lemn. „Ia niște haine uscate. Ia tot ce vrei.”

Mă ridic de pe podea. Scotocesc prin sertarele ei și scot o pereche de pijamale groase de flanel. Încerc să fac cât mai puțin zgomot, îngrozită că ne-aș putea trezi părinții aflați pe coridor. Îmi dau jos hainele distruse și ude. Când mă întorc, Brynn își acoperă gura. Un nou val de suspine grele îi zguduie umerii. Ochii ei larg deschiși se fixează asupra coastelor mele ieșite în afară și a trupului meu periculos de emaciat. Oasele șoldurilor îmi ies ascuțit prin pielea palidă. M-am ofilit până n-am mai rămas aproape nimic din mine.

Îmi trag bluza caldă de pijama peste cap, oferindu-i o reasigurare blândă. „Sunt bine, Brynn. Sunt în regulă.”

Trebuie să rulez de mai multe ori betelia pantalonilor doar ca să nu-mi alunece de pe șoldurile osoase. Ne așezăm una lângă alta pe marginea patului ei. Îmi sprijin capul greu de umărul ei și expir lung, cu un oftat tremurat. Deplângem legătura profundă dintre surori pe care am pierdut-o brusc când tatăl nostru m-a alungat. Ea era cea mai bună prietenă a mea, singura persoană care înțelegea iadul de a crește sub acest acoperiș. Acum, un hău imens de timp și traume ne desparte.

Îi povestesc despre noaptea cumplită din care tocmai am scăpat. Îi explic respingerea brutală din partea partenerului meu, durerea-fantomă a penisului lui în interiorul altei femei, care încă mă doare în pântec ca o lamă ruginită. Îi povestesc despre confruntarea devastatoare cu Beta Cassian. Bărbatul refuză să recunoască adevărata paternitate a copilului meu. Ne-a aruncat ca pe niște gunoaie, lăsându-mă să înfrunt o lume care îi vrea morți pe cei fără haită.

Îmi țin vocea abia mai ridicată decât o șoaptă. „Cum este mama?”

Brynn clatină din cap, privind podeaua de lemn. „Este bine. I-a cerut tatei divorțul când te-a dat afară. Dar o cunoști pe mama, nu l-ar părăsi niciodată.”

Dau încet din cap. Este de neconceput ca partenerii să divorțeze. Legătura sacră dintre parteneri împiedică despărțirea cuplurilor. Îi slăbește atunci când sunt separați. Două suflete legate pentru totdeauna — sau cel puțin așa ar trebui să fie.

Nu și în cazul meu. Mă uit la mâinile mele, îngrozită de tot restul vieții mele. Va trebui să simt excitația și plăcerea partenerului meu prin legătură ori de câte ori se va culca cu altă femeie. Va trebui să-mi cresc singură fiul, izolată și vânată.

Torian se mișcă în brațele lui Brynn. Scoate un scâncet, iar gurița lui mititică se mișcă în căutarea sânului în timp ce plânge de foame. Scot recipientul cu formulă pentru bebeluși din geanta mea umedă. Inima mi se prăbușește. Nu mai am apă îmbuteliată cu care să-i prepar formula în siguranță.

Brynn mi-l înapoiază pe Torian și apucă biberonul gol. „De câtă apă ai nevoie?”

Îi răspund într-o șoaptă joasă. „O sută douăzeci de mililitri.”

Brynn deschide curajos ușa dormitorului ca să aducă apă din bucătărie. Lumina de pe coridor pătrunde în cameră. Ușoara scârțâire a balamalelor sună ca un foc de armă în casa tăcută.

Torian scoate un țipăt ascuțit, sfâșietor.

Panica îi străfulgeră ochii lui Brynn. Încearcă să împingă ușa să se închidă, dar întârzie cu o secundă. Ușa grea de lemn se izbește cu putere de gips-carton, iar sunetul răsună ca un tunet. Torian țipă și mai tare, cu pumnișorii fluturând de spaimă.

Tatăl meu năvălește în cameră. Ochii lui întunecați se fixează imediat asupra mea. Un mârâit furios și gutural îi izbucnește din piept, făcându-mi oasele să vibreze și scândurile podelei să tremure. Dominația pură a unui Alfa se revarsă de pe el în valuri sufocante, zdrobindu-mi aerul din plămâni.

Mă târăsc înapoi pe covor și-mi lipesc coloana de perete. „Te rog, tată, te rog!”

Se aruncă asupra mea. Mâna lui masivă mi se strânge în jurul părului ud. Îmi smucește capul pe spate cu o forță care pare să-mi rupă oasele. Urlu de durere pură, ignorând usturimea din scalp în timp ce-mi înfășor ambele brațe în jurul fiului meu. Îl țin strâns pe Torian la piept, cu disperarea celui care își apără viața. Tatăl meu ignoră țipetele îngrozite ale nepotului său.

Urlu din toate puterile. „Mamă, ajută-mă! Mamă, te rog!”

Strânsoarea lui de fier mă târăște afară din dormitor. Genunchii îmi zgârie podeaua tare de lemn a coridorului. Durerea îmi urcă fulgerător pe picioare. Frecarea îmi arde pielea, lăsând în urmă dâre jupuite. Refuz să-i dau drumul bebelușului meu, ghemuindu-mi trupul într-o carapace protectoare deasupra lui Torian.

Mama și Brynn ies în grabă din camerele lor, cuprinse de panică. Îi apucă disperate brațele tatălui meu, înfigându-și unghiile în pielea lui ca să-i desprindă strânsoarea de fier din părul meu.

Mama plânge isteric și se interpune între noi pentru a-mi proteja trupul zdrobit. Îl împinge cu putere spre ușa de la intrare ca să-l facă să-mi dea drumul. „Garrett! Este fiica noastră! Te rog.”

Colții lui ascuțiți ies agresiv la vedere. Furia oarbă îi acaparează trăsăturile, făcându-i chipul să devină roșu-închis și înspăimântător.

Urlă cuvintele, iar vocea lui sfâșie întreaga casă. „Târfa aia nu este fiica mea! Nu voi avea o târfă fără haită drept fiică!”

Mă împinge cu forță spre ușa grea de la intrare. Îmi strânge umerii, intenționând să mă arunce înapoi în furtuna înghețată de afară. Vântul rece urlă prin ușa deschisă, biciuind holul cu ploaie. Cad în patru labe pe gresia rece. Sunt disperată să-mi protejez bebelușul fragil de moartea prin îngheț în acea furtună. Noroiul de pe picioarele mele pătează podeaua imaculată.

Ridic privirea spre monstrul care odinioară îmi fusese tată. „Atunci ia-l pe el, te rog. Eu voi rămâne afară; doar nu-l scoate în frig. Te rog, tată, este nepotul tău.”

O confruntare grea și îngrozitor de tensionată se așterne peste hol. Aerul trosnește de dominația letală a unui Alfa. Plămânii îmi ard. Magia cere supunere, strivindu-mă de gresie. Tatăl meu privește în jos, spre ghemotocul care plânge în brațele mele. Dezgustul și calculul rece se luptă în ochii lui întunecați.

Acceptă cu un gest scurt din cap, rece și fără tragere de inimă.

Mama mea, plângând, îngenunchează lângă mine. Îl desprinde cu blândețe pe Torian din brațele mele tremurânde. Mâinile ei — aceleași mâini care îmi împleteau părul când eram fetiță — tremură acum când mi-l ia pe fiul meu. Îi sărut pentru ultima oară fruntea umedă lui Torian.

Tatăl meu face un pas înainte, dominându-mă cu statura lui. „Nu ești binevenită în casa mea.”

Rostește cuvintele cu o ură pură. Se întoarce pe călcâie și pleacă în adâncurile întunecate ale casei, iar pașii lui grei se pierd treptat.

Mă târăsc înapoi peste prag. Ușa grea de lemn se trântește în fața mea. Zăvorul se închide cu un clic.

Vântul mușcător și înghețat trece prin pijamaua subțire de flanel. Ploaia torențială se revarsă din cerul negru, îmbibând hainele uscate pe care mi le-a dat Brynn. Mă clatin peste veranda de lemn și mă ghemuiesc nenorocită pe un scaun rece de răchită din colț. Îmi trag genunchii la piept și-mi înfășor brațele în jurul picioarelor pentru a păstra orice urmă de căldură corporală mi-a mai rămas. Furtuna urlă în jurul meu, lovindu-mi pielea expusă.

Îmi întorc capul și privesc prin fereastra mare a sufrageriei. O veioză mică luminează încăperea, aruncând umbre lungi pe pereți. Privesc cu inima sfâșiată cum mama se așază pe canapeaua moale. Îl leagănă pe Torian în brațe și îi dă în siguranță, la căldură, un biberon cu formulă. Mânuțele lui mititele se odihnesc pe pieptul ei. Este în siguranță. Este uscat.

Dinții îmi clănțăne cu putere. Frisoane incontrolabile îmi zguduie trupul epuizat. Buzele mi se fac de un violet-închis, ca niște vânătăi. Frigul pătruns până în oase amenință să-mi oprească organele. Nu-mi mai simt degetele de la picioare. Ploaia îmi curge pe față și îngheață pe gene.

Mama se apropie încet de geam, ținându-l pe Torian sprijinit de umăr. Desface zăvorul și întredeschide fereastra doar un centimetru. Aerul cald din casă îmi mângâie obrazul înghețat ca o fantomă. Își apasă palma caldă pe geamul rece care ne desparte. Lacrimile îi curg pe chipul brăzdat, oglindind picăturile de ploaie de pe sticlă.

Mă îndeamnă cu o durere sfâșietoare în glas, vocea ei tremurând prin deschizătura îngustă. „Schimbă-te, iubito. Schimbă-te ca să încerci să te încălzești.”

Mă uit la palma ei apăsată pe geam, cu maxilarul tremurând atât de tare încât abia pot articula cuvintele. „Încă nu m-am transformat.”

Pentru majoritatea vârcolacilor obișnuiți, prima transformare este un rit de trecere sărbătorit cu mare fast. Este un moment important, plin de bucuria haitei, de un foc de tabără care trosnește și de mândria unui Alfa. Reprezintă puterea viitoare a lupului și locul său în ierarhia haitei.

Pentru mine, atunci când se va întâmpla în cele din urmă, nu va fi o celebrare a puterii. Va fi doar o necesitate sumbră și jalnică. Va fi o amintire dureroasă a eșecurilor mele totale. Va fi dovada supremă că sunt fără haită, fără casă și că-mi cresc singură copilul într-o lume care mă vrea moartă. De luni întregi simt mâncărimea primitivă a lupului meu sub piele, dar sarcina m-a obligat să o înăbuș. Să fac asta acum, înghețând pe o verandă în toiul nopții, se simte ca o pedeapsă finală.