Perspectiva: Delaney

— Șșș, șșș, vin acum, șoptesc eu frenetic în aerul nopții înghețate.

Torian mai scoate un geamăt ascuțit, pătrunzător de pe bancheta din spate. Mă reped pe partea laterală a furgonetei ruginite, încercând disperată să trag în jos haionul greu ca să-mi ascund fiul de falnicul Beta. Telescoapele de metal stricate scrâșnesc într-un protest zgomotos față de eforturile mele. Ușa ruginită se blochează de o încuietoare defectă, la jumătatea drumului. Îmi întorc capul într-o panică absolută ca să văd ce o blochează.

Cassian stă chiar acolo. Întinde mâna și trage haionul în sus de tot cu o forță lipsită de efort, terifiantă.

— Ai un bebeluș acolo? întreabă el.

Inima îmi bubuie în coaste într-un ritm frenetic. Respirația mi se oprește dureros în gât. Va suna la protecția copilului pentru mine? Îmi va lua singurul copil?

Torian plânge mai tare, micile lui scâncete ecoulând în parcarea pustie a gării. Mă arunc în față și-mi iau fiul plângând la piept. Îl țin într-o strânsoare disperată, ferindu-i corpul mic și tremurând de vântul tăios și de silueta impunătoare a străinului. Ochii verzi și ascuțiți ai bărbatului țâșnesc direct spre ghemotocul din brațele mele. Trage lent și adânc aer în piept, mirosind aerul rece din jurul nostru. Mă holbez la el cu o teamă pură. Îl strâng pe Torian și mai tare la clavicula mea, ca și cum acest Beta masiv ar amenința să mi-l smulgă din strânsoare.

— E doar temporar. Vă rog, nu sunați la protecția copilului, implor eu, cu vocea tremurându-mi incontrolabil.

Își înclină capul într-o parte. Privirea îi este gânditoare, lipsită de scrutinul aspru și brutal la care mă așteptam de la un lup de rang înalt. Scanează interiorul jalnic, sordid al furgonetei mele.

— Mașina ta merge? întreabă el, făcând un pas mai aproape și bătând cu vârful pantofului său scump în cauciucul meu uzat din spate.

— Nu am combustibil. Voi pleca mâine, jur, îi spun, panica zgâriindu-mi gâtul.

Poate e un lucrător sub acoperire al consiliului. Costumul făcut la comandă spune altceva, dar nu pot risca deloc. Mijește ochii la mine, umerii săi lați mișcându-se sub jacheta închisă la culoare. Nasul i se încrețește doar o fracțiune de secundă în timp ce mai trage o dată aer în piept.

— Miroși familiar, murmură el încet.

Înghit cu greu, gura fiindu-mi uscată ca iasca. Își amintește de mine de la scurta întâlnire de pe hol de acum câteva luni? Nu pare să aibă o amintire clară a feței mele și mă rog Zeiței Lunii să o lase așa. Nu-l pot lăsa să-mi pună la îndoială originile. Tatăl meu și Alfa-ul său sunt dușmani amari, însetați de sânge. Dacă descoperă că aparțin Haitei Eclipse Moon, sunt ca și moartă. Totuși, un gând mic, disperat îmi zgârie mintea. Dacă acest bărbat mi-ar putea obține în sfârșit o audiență la Alfa Torin? Dacă aceasta este singura mea șansă de a-l înfrunta pe bărbatul care mi-a ignorat afirmațiile despre sarcină și a refuzat categoric un test de paternitate?

Torin m-a numit mincinoasă. A refuzat chiar să se uite la fiul meu. Dar dacă l-ar întâlni, dacă l-ar vedea pe Torian în persoană, ar ști instantaneu adevărul. Lupii își pot simți întotdeauna rudele apropiate. Acest gând mă îngrozește la fel de mult pe cât îmi dă o rază periculoasă de speranță. Mă uit în sus la Beta-ul impunător, dorindu-mi doar să plece și să ne lase în frig. În schimb, împinge haionul și mai sus și se întinde înăuntru. Mă dau înapoi lipindu-mă de interiorul de metal înghețat, mâna mea liberă căutând orbește pe podea o cheie franceză grea sau orice aș putea folosi ca armă.

— Calmează-te. Nu te pot lăsa aici știind că dormi în mașină cu un bebeluș, spune el blând.

Mâinile lui mari trec pe lângă mine și apucă mânerul de plastic al scaunului auto pentru copii.

— Voi pleca! Doar nu-mi luați fiul! țip.

Se oprește și se uită la mine ca și cum mi-aș fi pierdut mințile. Asprimea din ochii săi verzi izbitori se înmoaie.

— Nu-l iau. Vreau să ajut, afirmă el ferm.

Sinceritatea din vocea lui profundă este inconfundabilă.

— Vreți să ajutați? repet cuvintele, nevenindu-mi să cred.

Nimeni nu mi-a oferit nicio fărâmă de ajutor în aproape un an. Probabil am auzit greșit.

— Haide. Poți sta la casa haitei până vorbesc cu Alfa-ul meu. Ia niște haine de schimb. Putem să ne întoarcem la mașina ta mâine, spune el, fluturând o mână spre parcarea întunecată.

Îngheț pe loc. Teroarea pură de a păși în casa unei haite inamice îmi ține picioarele plantate pe podeaua ruginită. A trecut atât de mult de când cineva nu m-a mai privit cu bunătate. Scapă un oftat greu. Se întinde în spatele furgonetei și apucă geanta mea de voiaj ferfenițită. Cu mișcări rapide și eficiente, îndeasă o cutie îndoită de lapte praf, geanta sărăcăcioasă cu scutece și câteva din hainele mele împrăștiate în geanta mai mare.

— Haide. N-ai prefera o casă caldă decât o mașină rece? mă întreabă, ținând geanta grea pe un umăr.

Privesc în jos la Torian. Tremură la pieptul meu, buzele lui mici devenind palide de frig. Epuizarea mea îmi depășește teama. Trebuie să-mi scot fiul din noaptea asta înghețată. Dau încet din cap. El ia scaunul auto gol cu mâna liberă. Cobor din furgonetă, strângându-mi bebelușul aproape de inimă. Îmi dă umbrela mea ruptă și trântește portbagajul.

— Pe-aici, spune el.

Îi urmez spatele lat peste pavajul întunecat și ud. Ne apropiem de o mașină sport, albastru-electric, elegantă. Vopseaua scumpă strălucește sub felinarele care pâlpâie. Mă întreb o clipă de ce un bărbat cu o avere atât de imensă lasă o mașină de lux parcată într-o gară pustie. Deschide portiera din spate, pune scaunul auto înăuntru și se scarpină pe ceafă.

— Știi cum să-l prinzi? întreabă el.

Dau din cap în tăcere.

— Bine. Tu îl pui, și eu îți țin... Ochii lui zboară către pachetul care se zbătea în brațele mele.

— Fiul, îi spun eu.

Dă din cap și își întinde brațele masive. Ezit o secundă înainte să i-l predau pe Torian. Mă aplec în interiorul de piele luxos, ținându-l sub o atentă observație peste umărul meu în timp ce securizez chingile. Odată ce baza e blocată, mă întorc și îmi recuperez bebelușul. Îl prind în siguranță în scaunul lui, asigurându-mă că centurile sunt strânse pe pieptul lui mic. Mă urc pe bancheta din spate, chiar lângă el. Beta-ul îmi dă geanta de voiaj grea înainte să închidă ușa grea a mașinii.

Sare pe scaunul șoferului și pornește motorul. Încălzirea pornește instantaneu, spălându-mi pielea înghețată ca o binecuvântare. Își ajustează oglinda retrovizoare și mă privește în ochi prin reflexie.

— Fiul tău are ochii de o culoare ciudată. Îmi amintesc de ai Alfa-ului meu. Este singura persoană pe care o cunosc cu ochi de chihlimbar, în afară de tatăl său, remarcă el cu lejeritate.

Mă holbez la el, inima mea sărind o bătaie dureroasă. El privește în altă parte și se concentrează pe drumul întunecat din față. Fiul meu are cu siguranță ochii tatălui său. Asemănarea este frapantă și de netăgăduit. Dar îmi țin gura închisă strâns. Dacă Torin ar vedea acei ochi, ar ști imediat adevărul. Acesta este exact locul în care trebuie să fiu pentru a asigura un viitor copilului meu, dar trebuie să calc cu grijă.

— Cine e Alfa-ul tău? întreb, prefăcându-mă că nu știu nimic.

— Torin, Alfa Sângeros, răspunde el liniștit.

Ochii săi verzi și ascuțiți țâșnesc din nou spre oglindă, măsurându-mi reacția în lumina slabă a cabinei. O scânteie de emoție sălbatică îmi clocotește în piept. Sunt pe drumul cel bun.

— Nu va avea nimic împotrivă să aduci o singuratică pe teritoriu? îl întreb, lăsând un strop de nervozitate să se strecoare în vocea mea.

— Nu va fi acolo, și voi vorbi cu el mâine. Ți-e foame? întreabă el.

Chiar la momentul potrivit, stomacul meu scoate un chiorăit puternic, gol. Simpla menționare a mâncării îmi face gura apă. El chicotește încet la auzul zgomotului.

— Voi lua asta ca pe un da, spune el.

Fața îmi arde de rușine. Îi pun lui Torian suzeta în gură ca să-l calmez. Ochii lui chihlimbarii și frapanți mă privesc din umbrele banchetei din spate.

— Cum te numești? întreabă Beta-ul.

— Delaney, răspund.

— Nume ciudat. Din ce haidă făceai parte, sau te-ai născut singuratică? sondează el, tonul său conversațional, dar tăios.

— Nu, am fost într-o haidă, îi răspund ferm.

Îmi țin maxilarul încleștat. Refuz să dezvălui haida mea de odinioară. Nu este un secret că haida familiei mele și Alfa Sângeros sunt mereu în război. Lasă-l să creadă că am fost aruncată pe străzi pur și simplu pentru că eram o mamă fără pereche.

— Și numele tău? Pot să-mi dau seama că ai sânge de Beta, îl întreb, nerăbdătoare să schimb centrul atenției de la trecutul meu.

— Cassian. Și da, sunt Beta-ul lui Torin, afirmă el.

Conduce mașina sport scumpă pe o alee luminată intens de tip drive-thru. Mirosul de carne prăjită și sare inundă cabina prin gurile de aerisire. Bag mâna în buzunar și scot câteva bancnote mototolite și murdare.

— Nu vreau banii tăi. Ce vrei? întreabă el ferm, ridicând o mână ca să mă oprească.

Mă uit în jos la poala mea, prea stânjenită și rușinată ca să vorbesc. Rămân tăcută. El oftează și pur și simplu comandă o a doua porție cu exact aceeași masă uriașă pentru mine.

— A adormit? întreabă Cassian în timp ce tragem mașina mai în față.

Mă uit în jos la fiul meu. Ochii lui sunt închiși, suzeta mișcându-se încet în gura lui. Dau din cap afirmativ. Cassian trage la fereastra următoare, înmânează un card negru și elegant și primește două pungi mari de hârtie cu mâncare.

— Urcă-te în față, spune el.

Arunc o privire spre fiul meu care dormea, grija rozându-mi stomacul.

— Nu mușc. Treci peste, insistă el, bătând cu palma scaunul de piele încălzit al pasagerului.

Îmi desfac centura de siguranță și manevrez cu grijă peste consola centrală în scaunul din față. Mă leg rapid. De aproape, în strălucirea puternică a felinarelor de pe stradă, observ că gâtul său este gol. Nu are semnul de pereche. Nu și-a găsit perechea încă. O mușcătură pe gât înseamnă întotdeauna că un lup a fost marcat de adevărata sa pereche. Deschide suporturile pentru pahare din centru, pune sucurile mari înăuntru și îmi dă o pungă de hârtie grea, pătată de grăsime.

— Poți mânca în mașină, spune el amabil.

— Mulțumesc, murmur.

Mă întind și îi deschid cutia de carton de la burger pentru el, așezând-o ușor pe consolă, astfel încât să o poată lua în timp ce conduce. Cassian trage mașina pe marginea liniștită a drumului. Schimbă viteza în modul parcare și aprinde lumina caldă a plafonierei din interior. Se întoarce pe scaunul lui larg ca să mă privească.

— Mănâncă. N-o să-ți fac rău, spune el încet.

Deschid propria mea cutie de carton. Mirosul bogat și savuros al burgerului fierbinte îmi face stomacul să se răsucească de agonie. Mâinile îmi tremură incontrolabil când iau sandviciul. Căldura radiază prin ambalajul de hârtie, pătrunzând în degetele mele înghețate.

— Ți-e frig? întreabă el, întinzându-se spre butonul de control al climei și dând căldura mai tare.

Dau din cap în semn că da, dar este o minciună. Sunt bine în mașina încălzită. Adevărul este că nu am mâncat o masă caldă de luni de zile. Dieta mea a constat în batoane de granola furate și spaghete reci, din conservă. Iau o mușcătură disperată din burgerul gras. Aromele bogate îmi explodează pe limbă. Confortul intens al mâncării adevărate, calde, îmi lovește sistemul atât de puternic încât un suspin mizerabil îmi urcă în gât. Îmi mușc buza, înghițind strigătul înainte să poată scăpa. Mestec încet, savurând absolut fiecare bucățică.

Privesc în sus. Cassian mă privește tăcut în timp ce ia o mușcătură din propria sa mâncare. Obrajii mi se înroșesc sub privirea lui atentă. Mă simt patetică. Accept caritatea unui străin și sunt aproape să plâng din cauza unui burger de la fast-food.

— Mulțumesc, îi spun din nou.

Iau paharul mare de suc rece și trag o înghițitură lungă. Acidul mă arde plăcut pe gât. Are gust de paradis pur.

— Unde e familia ta? întreabă el curios, ștergându-se la gură cu un șervețel.

— El e singura mea familie, îi spun, aruncând o privire înapoi spre bebelușul meu care dormea.

— Te-au aruncat, nu-i așa? Pentru că n-ai pereche? Vocea lui e joasă, împletită cu o empatie genuină.

Înghit cu greu și mă uit în jos la burgerul meu pe jumătate mâncat. Las tăcerea să se prelungească, lăsându-l să-și creadă propria teorie.

— Mama mea a fost mamă singură. Totuși, nu era singuratică. Tata a murit, iar ea m-a crescut singură. S-a chinuit, dar avea haida. Trebuie să fie greu să nu ai pe nimeni care să te ajute, oferă el încet.

Nu scot niciun cuvânt. Ce aș putea să spun? Sunt fiica dezonorată a unui Alfa rival. Ne terminăm masa într-o tăcere confortabilă. Pentru prima dată în ceea ce pare a fi o eternitate, stomacul meu este plin. Cu toate acestea, Cassian îmi dă cutia lui cu cartofi prăjiți rămași. Îmi spune să-i termin înainte să schimbe din nou viteza pentru a conduce.

Mergem pe autostrada întunecată încă douăzeci de minute. Recunosc peisajul care trece. Ne apropiem periculos de mult de granițele vechii mele haite. Respirația mi se oprește, dar apoi Cassian învârte volanul brusc, intrând pe un drum pustiu care merge exact în direcția opusă. Ne îndreptăm adânc în teritoriul inamic. Conducem încă douăzeci de minute prin drumurile șerpuite și împădurite ale pământului său. Copacii cresc mai deși, ramurile lor masive aruncând umbre lungi peste pavaj. Tensiunea din pieptul meu crește cu fiecare milă. Mă pregătesc pentru valul grețos de magie care îi lovește pe singuratici atunci când trec barierele magice ale unei haite străine. Trecem de marcajele de graniță ascunse. Aștept greața. Aștept presiunea strivitoare din craniu.

Nu se întâmplă nimic. Mă simt perfect bine. Cassian se uită la mine, cu fruntea încrețită de o surpriză vizibilă.

— Ești bine? Trecerea pragului nu ți-a făcut rău? întreabă el, evident nedumerit.

Clatin din cap. E incredibil de ciudat. Singuraticii simt mereu o respingere fizică dură atunci când trec o graniță fără permisiune.

— Huh. Ciudat, murmură el pe sub mustață, îngustându-și ochii la drum.

Trage mașina sport pe o alee lungă, vastă. Farurile iluminează casa modernă a haitei, o clădire masivă, extinsă, pe trei etaje. Numai dimensiunea structurii este intimidantă. Stă învăluită în întuneric, o fortăreață de sticlă și piatră întunecată.

— Ești sigur că e în regulă să stau aici? Alfa-ul nu se va supăra? întreb eu, stomacul întorcându-mi-se de o nervozitate proaspătă.

— Na, nici nu va ști până nu mă văd cu el mâine. Este în oraș la petrecere în seara asta. Vei avea locul doar pentru tine, mă asigură Cassian cu un gest relaxat, indiferent, al mâinii sale mari. Am îndatoriri stricte de patrulare a haitei în seara asta, așa că nu voi fi acasă. Poți sta în camera mea personală.

Dau din cap, o sclipire periculoasă de speranță luptându-se cu teama mea. Sunt în interiorul fortăreței Alfei Sângeros. Cassian oprește motorul și deschide portiera. Cobor din cabina încălzită, aerul rece al nopții mușcându-mi obrajii. Merg repede prin spatele mașinii și îl desprind cu grijă pe Torian, luând corpul lui cald și adormit în brațele mele.

Cassian se apropie și îmi ridică cu ușurință geanta grea de voiaj pe umărul său lat. Face un pas aproape, punându-mi o mână remarcabil de blândă și liniștitoare pe spate, în zona lombară. Căldura palmei sale pătrunde prin jacheta mea subțire în timp ce mă ghidează pe treptele largi de piatră până la ușa masivă de la intrare. Privesc cu atenție cum apasă un cod pe tastatura de securitate și descuie zăvorul greu. Încuietoarea face un clic zgomotos în noaptea tăcută. Împinge ușa grea de stejar și se dă într-o parte, făcându-mi semn cu mâna să intru în bârlogul inamicului.