Două săptămâni mai târziu

Două săptămâni mai târziu.

O lanternă cu lumină dură, orbitoare, străpunge întunericul și mă smulge din somn. Bufnitura grea a metalului pe sticlă răsună prin spațiul înghesuit.

*Cioc. Cioc. Cioc.*

Tresăr când fasciculul de lumină îmi lovește ochii. Afară, prin geamul aburit al furgonetei mele, un paznic sever al orașului își lovește lanterna grea de sticlă. Trage fasciculul peste bancheta din spate, iluminând cuibul jalnic de pături subțiri pe care l-am construit.

Nou-născutul meu fragil, Torian, plânge din patul lui improvizat dintr-o cutie de fructe. Lumina bruscă îl sperie, pumnii lui minusculi fluturând în aerul înghețat.

Mă întind, acoperind fața fiului meu cu mâna și deschid repede geamul doar o crăpătură. Vântul tăios al nopții se strecoară prin deschizătură.

— Doamnă, nu puteți sta aici. Vocea paznicului e înfundată, dar fermă, mustind de autoritatea epuizată a cuiva care lucrează în tura de noapte.

Îmi ajustez prinderea pe pătura lui Torian, încercând să-i șșș-âi gemetele disperate.

— Mai am nevoie doar de puțin timp. Vă rog.

— Am observat vehiculul dumneavoastră parcat la această gară pustie timp de două săptămâni. Acesta este un nod de tranzit public, nu un loc de campare. Oftează greu, fasciculul lanternei coborând spre asfaltul acoperit de gheață.

Plânsetele lui Torian se înmoaie într-un scâncet patetic acum că lumina a dispărut.

— Chiar nu ai unde să te duci? Nicio familie pe care să o suni? întreabă el, expresia lui trecând de la enervare profesională la o milă profundă.

— Nu. Consiliul m-a dat afară de pe teritoriul haitei mele. Mă uit drept înainte, refuzând să-l las să vadă devastarea din ochii mei.

Paznicul își freacă fața aspră cu o mână înmănușată. Aruncă o privire prin parcarea goală, acoperită de brumă.

— Dar tatăl copilului?

Clatin din cap. Aceea este o ușă închisă.

— Știi că există oameni acolo care l-ar lua. Ești tânără. Dacă îl dai, ai putea avea o viață normală. Ai putea să te întorci acasă.

Sângele îmi fierbe. Un val aprig și protector de furie maternă îmi anulează tremuratul.

— Nu-mi abandonez bebelușul așa cum au făcut părinții mei cu mine. Nu voi face niciodată asta.

El se încruntă adânc, făcând un pas înapoi de la vehicul.

— Asta nu e viață pentru un copil. Îți dau exact o ultimă săptămână să-ți muți vehiculul. După aceea, sun la autorități și trebuie să fi plecat.

Dau din cap scurt și ridic geamul înapoi, închizându-ne ermetic în interiorul cuștii noastre de metal înghețat.

Urmăresc silueta lui îndepărtându-se până când dispare în umbrele gării. Mâinile îmi tremură în timp ce-l ridic pe Torian din cutia lui de fructe. Îl trag la pieptul meu, înfășurând păturile sărace în jurul amândurora. Mă îngrozesc de ideea că m-aș putea rostogoli accidental peste el în timp ce dorm, dar frigul este prea sever la noapte.

În timp ce îi țin corpul cald și micuț aproape, cuvintele tăioase și dure ale paznicului îmi răsună în mintea epuizată. *Asta nu e viață pentru un copil.*

O singură lacrimă amară îmi scapă din ochi și alunecă pe obrazul meu înghețat. Oare sunt egoistă păstrându-l în această mizerie? N-am intenționat niciodată să-l aduc pe frumosul meu băiat într-o lume a podelelor ruginite și a eschivării de paznici de securitate. Dar gândul de a-l preda unor străini îmi sfâșie sufletul. E al meu. Aș sângera pentru el. Trebuie doar să-i dau de capăt la asta.

Dimineața următoare aduce o ploaie torențială, înghețată, care oglindește realitatea dură a supraviețuirii noastre disperate.

Mă trezesc gemând, fiecare mușchi din spate urlând de agonie din cauză că am dormit ghemuită în jurul schimbătorului de viteze. Ploaia bate pe acoperișul furgonetei. Îmi întind picioarele înțepenite și mă întind în spate ca să apuc umbrela stricată.

Asigurându-mă că Torian e înfofolit strâns în cel mai gros pulover al lui, deschid haionul portbagajului. Vântul înghețat îmi mușcă pielea expusă.

Îmi apuc găleata grea de plastic pentru apă, strecurând mânerul pe îndoitura cotului. Deschid umbrela ruptă cu același braț, luptând cu rafalele de vânt, și îmi iau bebelușul care plângea în brațul meu liber.

Mă lupt să traversez parcarea inundată, tenișii mei uzați alunecând pe pavajul alunecos. Alerg frenetic spre baia murdară pentru persoanele cu dizabilități a gării, rugându-mă să nu-mi scap fiul pe betonul ud.

Odată ajunsă în cabina mare, mirosul de înălbitor ieftin și urină stătută mă lovește. Împing găleata grea de plastic în chiuvetă și deschid robinetul pe apă caldă, prinzând apa caldă înainte să redevină înghețată. Trebuie să-mi dau jos pantalonii cu o mână doar ca să folosesc toaleta. Să ții un nou-născut fragil în timp ce încerci să-ți faci nevoile într-o toaletă publică este o corvoadă umilitoare și chinuitoare. Nu am niciun loc sigur unde să-l pun jos.

Mă spăl pe mâini cu stângăcie, țin în echilibru umbrela pe șold, apuc găleata grea cu apă și îl țin pe Torian strâns la piept. Navighez înapoi afară în furtuna înghețată.

Înapoi în mașina înghesuită și umedă, îl asigur pe Torian în cutia lui de fructe căptușită. Înmui o lavetă destrămată în apa ca gheața — căldura nu a rezistat la drumul de întoarcere — și îi spăl meticulos pielea delicată. Îl îmbrac într-un scutec curat și un body proaspăt.

Folosind apa rămasă, mă dezbrac și-mi frec propriul corp care dârdâie. Îmi lipsește profund luxul simplu al unui duș cald adevărat. Îmi lipsește aburul, săpunul parfumat, senzația de a fi cu adevărat curată. Ocazional mai folosesc dușurile din parcările de tiruri de pe autostradă, dar nu mai am deloc benzină în rezervor pentru a ajunge acolo.

Situația mea financiară este sumbră și înfricoșătoare.

Când părinții mei m-au dat afară și m-au șters din viețile lor, aveam o mică pernă de economii. Am lucrat schimburi istovitoare la un restaurant chinezesc de pe strada principală în timp ce eram însărcinată într-un stadiu avansat, adunând fiecare bacșiș. Dar cumpărarea de alimente neperisabile, haine de iarnă și o mașină m-a stors de bani.

Mai rău, stresul imens și malnutriția mi-au secat laptele matern înainte ca măcar să ies din spital. Acum, sunt forțată să cumpăr formulă scumpă pentru bebeluși și apă îmbuteliată doar pentru a-mi ține fiul în viață.

Răscolesc prin portofelul meu uzat de piele. Degetele mele se ating de câteva bancnote mototolite. Le scot și mă holbez la realitatea terifiantă. O sută de dolari. Astea sunt toate economiile mele de-o viață.

Îmi las capul pe spate pe fereastra înghețată, ascultând ploaia neîncetată. Nu mai am pe nimeni la care să apelez. Managerul restaurantului a refuzat să mă primească înapoi cu un nou-născut. Părinții mei sunt morți pentru mine.

Și tatăl lui Torian. Alfa Torin.

Un nou val de disperare grețoasă mă copleșește. Când am descoperit prima dată că sunt însărcinată, i-am aflat numărul. Am crezut că-i va păsa. Am crezut că legătura de pereche, sau orice forță magnetică am împărtășit în noaptea aceea, ar însemna ceva pentru el.

În schimb, a negat cu cruzime că s-a culcat cu o fată de șaptesprezece ani. A râs de rugămințile mele disperate. A refuzat să se uite la pozele de la ecografie. A refuzat un test de paternitate. Când am încercat să apar la granițele haitei lui, m-a interzis de pe teritoriul său sub amenințarea morții.

Nici măcar nu-și amintește de noaptea noastră fatidică din club. Sora mea și cu mine ne furișaserăm în sala de conferințe a hotelului cu buletine false, vrând să ne amestecăm printre Alfele mai mari și puternice. Torin era puternic intoxicat cu alcool. Abia dacă-mi amintesc și eu detaliile, dar în timp ce stau dârdâind în mașina umedă, realizez că nu aș putea uita niciodată prezența lui dominantă. Atracția intensă, magnetică, care m-a atras în brațele lui a fost reală. Știu că nu mi-am imaginat căldura dintre noi.

Alung amintirea dureroasă din cap și desfac un baton de granola uscat. Stomacul îmi chiorăie. Înghit cu greu ovăzul uscat, holbându-mă la ecranul telefonului meu mobil mort. Îmi dezamăgesc fiul.

Pe măsură ce se lasă amurgul, ploaia neîncetată se transformă într-un vânt de noapte înghețat.

Trenul de navetiști de la ora cinci trage în stație, eliberând o inundație de muncitori epuizați. Interiorul furgonetei se cufundă într-un întuneric beznă, sufocant. Întind mâna după bricheta mea ieftină de plastic, aprinzând piatra deasupra lumânării mici care stătea precar pe bordul meu.

*Clic. Clic. Clic.*

Nimic. Bricheta a rămas fără gaz. Lumânarea minusculă este singura noastră sursă de căldură și lumină, iar acum suntem prinși în întunericul înghețat.

Disperată, împing ușa grea a mașinii și pășesc în vântul tăios. Îmi strâng umbrela ruptă, trăgându-mi jacheta strâns pe piept și merg spre fluxul constant de navetiști care treceau.

— Mă scuzați, aveți o brichetă? o întreb pe o femeie care trece.

Mă ignoră, grăbindu-și pasul.

— Domnule, aveți un foc? încerc din nou, făcând un pas spre un bărbat într-un trenci.

El se uită cu dispreț la hainele mele zdrențuite și trece pe lângă mine ignorându-mă.

Stau acolo, tremurând, ignorată în mod repetat și respinsă de pietoni ocupați care se uită la mine ca și cum aș fi un câine vagabond sălbatic. Învinsă, mă întorc spre parcarea întunecată.

Apoi, zăresc un bărbat înalt, musculos, mergând în direcția opusă peronului. Este îmbrăcat într-un costum curat, scump, care se întinde peste umerii săi lați. L-am mai văzut, luând trenul de dimineață devreme și întorcându-se pe ruta de la ora cinci. Părul său șaten-blond și ochii verzi izbitori îl fac să iasă în evidență, dar fizicul său impunător și terifiant este cel care mă face să mă opresc.

Mă apropii de el cu prudență. În momentul în care mă apropii, respirația mi se oprește dureros în gât.

O aură de Beta puternică, copleșitoare, mă lovește ca o lovitură fizică. Îl recunosc instantaneu. Sângele mi se transformă în gheață.

El este Cassian. Beta-ul și mâna dreaptă a Alfei Torin. A fost la întâlnirea Alfelor cu luni în urmă.

Panica îmi cuprinde pieptul. Vreau să fug, să mă ascund în umbre, dar sunt înghețată locului. Mă rog să nu mă recunoască de la acea scurtă întâlnire pe hol. Propria mea aură de singuratică s-a estompat atât de drastic din cauza foametei și a lipsei de legături cu haida, încât e clar că nu simte lupul meu interior. Pentru el, sunt doar o cerșetoare umană murdară și fără miros.

Înainte ca el să mă poată respinge ca toți ceilalți, forțez cuvintele să-mi iasă din gura tremurândă.

— Pot să împrumut o brichetă, dacă aveți una?

Cassian se oprește din mers. Își întoarce cadastrul impunător spre mine, ochii săi verzi și pătrunzători scanând apariția mea zdrențuită cu o precauție extremă. Se holbează la mine preț de o secundă lungă, chinuitoare, prezența sa masivă făcându-mă să mă simt imposibil de mică.

— Bine, spune el cu precauție, vocea sa profundă bubuind în aerul rece.

Își bagă o mână masivă în buzunarul costumului său croit la comandă și scoate o brichetă verde, elegantă, întinzându-mi-o.

O înșfac repede, ținându-mi capul plecat ca să nu-mi poată studia trăsăturile feței. Mă grăbesc înapoi prin parcarea întunecată spre siguranța mașinii mele, inima bătându-mi cu putere în coaste. Mă aplec în ușa deschisă a furgonetei și aprind bricheta elegantă. Flacăra se aprinde imediat, iluminând mica lumânare care se odihnea pe bord. Pâlpâirea minusculă de lumină aurie aduce o fărâmă de căldură în cabina înghețată.

Scap o respirație de ușurare și mă întorc pentru a returna bricheta.

Sar din piele de teroare pură.

Cassian stă chiar în spatele meu. Mă urmase în tăcere câțiva metri înapoi la vehiculul meu, pantofii săi scumpi de piele nefăcând niciun sunet pe pavajul ud.

Mă trag repede într-o parte, ținându-mi corpul poziționat strategic între statura sa impunătoare și geamul din spate al furgonetei. Îmi întind mâna tremurândă, oferindu-i bricheta înapoi.

— Mulțumesc, murmur eu nervoasă, cu ochii ațintiți pe pieptul lui.

Ia bricheta, privirea sa pătrunzătoare alunecând pe lângă mine pentru a scana furgoneta stricată și ruginită. Dă din cap încet, procesând starea jalnică a condițiilor mele de viață. Preț de o fracțiune de secundă, cred că o să-mi pună o întrebare, dar el pur și simplu se întoarce pe călcâie să plece.

Scap o respirație tremurândă, crezând că sunt în siguranță.

Chiar în momentul în care face primul pas pentru a pleca, Torian scoate un plânset brusc, pătrunzător, de pe bancheta din spate.

Cassian se oprește brusc în loc, umerii săi lați încordându-se în aerul nopții înghețate.