***~ Hazel ~***

"Caleb, pot vorbi cu tine o secundă?" Hazel a forțat un zâmbet politicos pe față în timp ce se uita la Matteo.

Și-a încleștat mâna pe brațul lui Caleb și l-a tras departe de zona cu scaune de plastic. L-a târât pe holul aglomerat al spitalului. Luminile fluorescente bâzâiau deasupra capului, aruncând o strălucire bolnăvicioasă peste familiile îndurerate. A aruncat o privire precaută peste umăr. Matteo stătea nemișcat lângă zona lifturilor. Mâinile lui erau împreunate ordonat în față, arătând deplasat în costumul său croit la comandă. Era la o distanță sigură pentru a nu-i auzi.

"Ce dracu' se întâmplă aici?" a cerut ea într-o șoaptă înăbușită. Pieptul i se ridica sacadat. Adrenalina de la ambuscada bruscă o făcea să se simtă amețită.

Caleb a ridicat din umeri. Și-a frecat fața cu o mână tremurândă, declarându-se ignorant cu privire la convocare.

"Nu am nicio idee, Haze. Jur. Tipul pur și simplu a apărut și a întrebat de mine."

"Ai făcut ceva? Ai zis ceva să-i enervezi?"

"Nu. Dacă era despre încurcătura cu furnizorul de săptămâna trecută, n-ar fi așteptat șapte zile ca să mă vâneze într-un spital."

"Atunci de ce e mafia aici? Știi că urăsc când te învârți în preajma acestor oameni."

"Nici mie nu-mi convine. Dar plătesc bine. Și avem nevoie de fiecare cent pe care-l putem face rost chiar acum."

Hazel a scos o respirație tremurată. Ura faptul că el avea dreptate. Facturile de la spital se adunau. Șoldul fracturat al mamei ei însemna luni de îngrijire de specialitate pe care nu și-ar fi permis-o niciodată.

"Ce ai de gând să faci?" a întrebat ea.

"Trebuie să merg să mă întâlnesc cu Gideon De Vries. Poate, cât sunt acolo, pot cere să împrumut banii de care avem nevoie pentru mama."

"Nu poți face asta." Hazel a clătinat din cap. Pulsul ei îi bătea un ritm frenetic în urechi. "Îți amintești ce s-a întâmplat ultima dată când tata a împrumutat bani de la acești oameni? A dus la consecințe fatale."

"Tata s-a dus la tipul greșit. S-a pus cu italienii. Gideon De Vries este diferit." Caleb și-a șters un nou strat de sudoare de pe frunte. Ochii i s-au plimbat nervos prin hol.

"Cum e el diferit? Tot el conduce cel mai mare sindicat mafiot de pe coastă! Te vor ucide."

"Nu mai țipa. Suntem într-un spital," a sâsâit Caleb, verificând peste umăr pentru a se asigura că nu trăgea nimeni cu urechea.

"Am nevoie să-mi promiți că nu vei face nimic stupid," a implorat Hazel. Strânsoarea ei pe brațul lui s-a înăsprit.

"Promit. Dar tot trebuie să mă duc. Nu refuzi o convocare de la șeful cel mare."

Hazel și-a mușcat interiorul obrazului. O disperare sufocantă o rodea în piept.

"Vei fi în siguranță?"

"Așa cred. Dacă mă voia mort, Matteo m-ar fi împușcat pur și simplu pe aleea din spatele clubului." Caleb a schițat un zâmbet încordat. "Mă voi duce să văd ce vrea. Poate îi pot oferi unele dintre bunurile sau serviciile mele obișnuite pentru a-l îmbuna. Dacă obțin o lucrare mare, s-ar putea să câștigăm banii pentru operație."

"Ce bunuri sau servicii?" Hazel și-a mijit ochii. Știa că se băga în afaceri pe piața neagră, dar mereu alesese să privească în altă parte.

"Știi ce fac. Am conexiuni cu risc ridicat." Caleb și-a coborât vocea la un murmur slab. "Droguri. Arme. Fete traficate. Orice cere șeful, eu găsesc."

Hazel a simțit cum i se prăbușește stomacul. Auzind realitatea sumbră a afacerilor lui criminale rostite cu voce tare, a făcut-o să i se zburlească pielea.

A privit în jos la podeaua uzată de linoleum. Tăcerea s-a prelungit între ei pentru un moment lung și greu. Ceasul care ticăia legat de sănătatea precară a mamei ei o asurzea. Rămăseseră fără timp și fără opțiuni.

"Cât sunt dispuși să plătească pentru, um, fetele pe care li le aduci?" a întrebat Hazel încet. Nu a putut să-l privească în ochi.

Caleb și-a frecat tâmplele, epuizat de presiunea care se tot aduna.

"Depinde de cererea specifică. Clienții vor lucruri diferite. O virgină ar putea fi vândută pentru cel puțin douăzeci de mii."

Hazel a tăcut. Numărul masiv i-a răsunat în craniu. Douăzeci de mii de dolari reprezentau o avere. Erau suficienți pentru a asigura îngrijirea chirurgicală pentru mama lor. Mintea ei a început să alerge cu gânduri întunecate și calculate. Greutatea zdrobitoare a sărăciei o împingea spre o prăpastie de neconceput.

"Mă gândeam doar," a început ea, cu vocea tremurândă, dar capătând hotărâre. "Poate aș putea..."

"Oh, nici gând!" a sâsâit Caleb. Ochii i s-au lărgit de șoc și groază.

Un brancardier care trecea a întors capul la izbucnirea bruscă. Caleb și-a dres vocea, fața i s-a făcut palidă. A făcut un pas mai aproape de sora sa, coborându-și vocea într-un avertisment frenetic.

"Nici să nu te gândești la asta, Haze!"

"De ce nu? Douăzeci de mii ar însemna un ajutor uriaș pentru noi chiar acum. Ar putea, la propriu, să salveze viața mamei."

"Am zis nu. Nu mai fi ridicolă. Nu te vei vinde pe piața neagră." Caleb a privit-o tăios, cu maxilarul încleștat de o instinct de protecție feroce. "Trebuie să plec. Omul mă așteaptă. Tu rămâi chiar aici, pe secție, cu mama. Nu pleci din spital. M-ai auzit?"

"Bine." Hazel a dat din cap, înghițind nodul de teamă din gât.

Caleb a scos un oftat greu. S-a întors brusc pe călcâie.

"Ai grijă de tine," a strigat Hazel încet, înainte ca el să ajungă prea departe.

Caleb s-a oprit și i-a oferit un ultim zâmbet posomorât. S-a întors la Matteo. Mafiotul a pus o mână fermă pe spatele lui Caleb, ghidându-l spre ușile glisante automate de sticlă. Hazel i-a privit cum ies în noaptea rece. Au urcat într-un SUV închis la culoare, care staționa la bordură cu motorul pornit. Geamurile fumurii s-au ridicat, iar vehiculul s-a contopit cu traficul orașului, dispărând din vedere. Hazel a rămas singură pe hol, înecându-se în gândurile ei întunecate.

***~ Gideon ~***

Fuseseră o zi neîncetată și sângeroasă, petrecută menținându-și vastul imperiu interlop. Cerințele sindicatului nu încetau niciodată. Gideon De Vries a coborât din vehiculul său blindat și a intrat în proprietatea sa vastă, puternic fortificată.

A ocolit complet sufrageria. Rosa, menajera lui șefă, pregătise o masă somptuoasă cu trei feluri de mâncare. Gideon a ignorat-o. Foamea lui era strict rezervată pentru putere, influență și control. A mers direct în biroul său securizat de acasă, a încuiat ușile grele de lemn în urma sa și s-a cufundat în dosarele lui.

Orele s-au scurs în camera tăcută. Gideon nu și-a dat seama cât timp trecuse până când o bătaie ascuțită, distinctă, a răsunat prin tăcere. A aruncat o privire spre ceasul cu pendul antic, care ticăia încet în colț. Era aproape nouă seara.

"Intră." Gideon și-a păstrat privirea fixată pe registrul întins pe biroul său.

Ușile grele s-au deschis cu un scârțâit încet. Matteo a pășit înăuntru, cu o postură rigidă, din respect profesional exersat.

"Gideon, Caleb Donovan este aici să te vadă," a anunțat Matteo cu încredere.

Gideon și-a ridicat încet ochii. Un zâmbet mic, întunecat, prădător i-a jucat pe buze.

*Era și dracului timpul.*

"Adu-l înăuntru."

Matteo s-a dat la o parte. Câteva secunde mai târziu, Caleb Donovan s-a târât în biroul masiv, slab luminat. Tânărul transpira abundent. Părea un iepure încolțit care pășește în vizuina unui prădător. A aruncat priviri neliniștite operelor de artă scumpe, înainte de a se concentra pe bărbatul din spatele biroului.

"Domnule De Vries," a salutat Caleb precaut, cu vocea crăpându-se ușor.

Gideon a făcut un gest spre unul dintre scaunele de piele neagră, luxoase, din fața biroului său.

"Te rog, ia un loc. Și spune-mi Gideon."

Caleb s-a lăsat în scaun. Încheieturile i s-au făcut albe în timp ce strângea brațele scaunului.

Gideon a turnat o măsură generoasă de scotch vechi de treizeci de ani într-un pahar gros. A glisat lichidul chihlimbariu peste lemnul lustruit pentru a-i calma, în mod fals, nervii zdruncinați ai bărbatului.

"Bea."

"Mulțumesc." Caleb a ridicat paharul cu o mână tremurândă. A dat lichidul arzător pe gât, disperat să-și amorțească frica ce escalada.

Gideon a privit spectacolul patetic cu un amuzament rece. A sărit peste orice preambul politicos. A băgat mâna în sertarul biroului său și a scos un dosar masiv de supraveghere care detalia fiecare aspect mizerabil al existenței familiei Donovan.

"Este o mare surpriză că ați dorit să mă vedeți." Caleb a scos un chicotit nervos, încercând disperat să spargă tăcerea sufocantă și încordată care umplea încăperea. "Doriți ceva de la mine?"

Gideon a zâmbit doar cu răceală. Era o expresie calculată, care nu conținea niciun strop de căldură. A deschis dosarul gros și a început să citească cu voce tare.

"Caleb Peterson Donovan. Douăzeci și unu de ani. Fiul lui Arthur și Martha Donovan. Ai renunțat la Universitatea Fordham anul trecut, înainte de a te muta înapoi în casa familiei. De ce?"

"Nu mi-am mai putut permite taxa de școlarizare." Caleb și-a mijit ochii defensiv spre teancul de hârtii din mâinile șefului mafiei.

"Da. Văd că tatăl tău a decedat, lăsând familia să se înece într-o datorie masivă." Gideon a dat o pagină, cu un ton degajat, dar tăios. "Trebuie să fie dificil pentru tine, să te ridici pentru a-i susține."

"Mă descurc foarte bine."

"Afacerea ta laterală ilicită de la The Outlaw îți aduce bani frumoși?"

"Nu la fel de bine ca domeniul dumneavoastră de activitate." Caleb s-a foit inconfortabil în scaunul său.

Gideon a scos un murmur încet. A dat intenționat încă o pagină groasă, degetul lui trasând peste o fotografie proaspăt tipărită.

"Ai o soră mai mică. Hazel Rose Donovan. Optsprezece ani. Tocmai a absolvit Liceul McNair. Scrie aici că i s-a oferit o bursă integrală la Universitatea Harvard."

"Este adevărat." Caleb s-a încordat. Menționarea surorii lui a făcut ca instinctele sale protectoare să se aprindă.

"Trebuie să fie o fată strălucită ca să câștige o bursă completă la Ivy League."

"Este."

"De ce nu a acceptat-o?"

"Pentru că este mult mai bună la suflet decât este de deșteaptă." Caleb și-a strâns mai tare degetele pe pahar.

Gideon s-a oprit. A lăsat dosarul greu cu un gest ascuțit pe birou. Contrastul puternic dintre acest frate mizerabil, criminal, și sora strălucitoare, pură, capabilă de sacrificiu, îl fascina. Era o dinamică rară în lumea sa întunecată.

S-a uitat direct în ochii lui Caleb pentru prima dată în acea seară.

"Cât de interesant. Spune-mi mai multe."

"Nu știu ce altceva să vă mai spun." Caleb a început să transpire din abundență din nou. S-a zvârcolit sub privirea grea, exigentă. "Hazel e o fată bună. Muncește neobosit la o cafenea ca să ajute la plata facturilor. Studiază constant. Își iubește mama. Merge la biserică în fiecare duminică."

"Este religioasă?" l-a întrerupt Gideon, ridicând o sprânceană.

"Presupun că da."

"Și tu nu ești?"

"Eu am renunțat la ideea unei puteri superioare cu mult timp în urmă." Caleb a înghițit în sec.

"Înțeleg."

Gideon s-a ridicat. A ocolit biroul său de mahon și a mers spre fereastra imensă care oferea o priveliște asupra terenurilor proprietății, scufundate în beznă. Începuse să plouă, trasând linii subțiri și neregulate pe geam.

S-a întors cu spatele la încăpere, lăsând tăcerea încordată să se prelungească până a devenit aproape insuportabilă. Când a vorbit din nou, vocea i-a coborât cu o octavă întreagă, trimițând un fior rece prin aer.

"Sora ta este implicată cu vreun alt băiat în acest moment?"

Caleb s-a încruntat. Întâlnirea deraia într-un teritoriu bizar, terifiant. Se așteptase la un interogatoriu despre droguri furate sau arme ilegale. Nu se așteptase ca regele nemilos al lumii interlope să sondeze chestiunile private ale surorii sale adolescente.

"Din câte știu, Hazel nu a fost niciodată cu nimeni." Caleb a încercat să-și păstreze vocea fermă, în ciuda inimii sale care îi bătea cu putere. "E mereu prea epuizată și ocupată cu munca ca măcar să se gândească la un iubit."

Gideon a întors capul instinctiv. Privirea lui întunecată, ascuțită s-a fixat pe Caleb ca un prădător care își fixează prada.

"Vrei să spui că este virgină?"

Cuvântul a rămas suspendat greu în aer. Maxilarul lui Caleb s-a încleștat. Știa răspunsul, dar implicațiile terifiante ale întrebării i-au paralizat limba. De ce îi păsa lui Gideon De Vries de puritatea lui Hazel?

"Răspunde la întrebare, Donovan," a cerut Gideon. Tonul său profund nu a lăsat niciun loc pentru ezitare sau sfidare.

Caleb a înghițit un nod greu în gât. S-a ofilit sub presiunea intensă, sufocantă.

"Da. Așa cred."

"Bine."

Gideon a schițat un zâmbet larg. A fost o afișare terifiantă de dinți, ascuțită și plină de intenție letală.

S-a îndepărtat de fereastră. S-a întors înapoi cu un pas lent, măsurat. Nu s-a mai așezat în scaunul de piele. În schimb, s-a așezat degajat pe marginea biroului de mahon, profilându-se deasupra fratelui neliniștit.

S-a uitat în jos la Caleb. Expresia i s-a netezit într-o încredere perfectă, de nezdruncinat. Nici măcar nu a tresărit în timp ce se pregătea să livreze termenii care aveau să schimbe vieți.

"Pentru că am o ofertă pentru tine, și s-ar putea să ajute situația patetică a familiei tale."

"Care este?" a întrebat Caleb, pregătindu-se pentru ce e mai rău.

Zâmbetul lui Gideon a devenit mai larg. Vocea lui a rămas perfect stabilă.

"Îți voi da un milion de dolari pentru virginitatea surorii tale."