***~ Gideon ~***

Lui Caleb i-a picat fața. Paharul greu din cristal cu scotch îi tremura în strânsoare, cuburile de gheață ciocnindu-se în tăcerea de mormânt a biroului. Se holba peste birou, cu ochii mari și clipind rar, de parcă ar fi așteptat o poantă care nu mai venea. Un chicotit nervos, gâfâit a scăpat din gâtul lui Caleb. Și-a mutat greutatea, încercând să forțeze un zâmbet pe fața sa palidă.

"Sigur glumiți, nu?" a încercat Caleb să o dea în glumă. A strâns de marginea scaunului, sperând că aceasta era doar un joc de putere bolnav, pervers.

Gideon nu a clipit. Expresia sa a rămas rece ca gheața, trăsăturile ascuțite fiindu-i sculptate din marmură sub strălucirea slabă a lămpii de birou. S-a lăsat pe spate în scaunul său greu de piele și și-a unit vârfurile degetelor. A studiat bărbatul patetic, care se foia în fața lui, cu interesul detașat al unui prădător care observă un animal rănit.

"Sunt un om cu multe fațete, dar glumele nu fac parte din repertoriul meu." Gideon și-a păstrat vocea plată și egală. Și-a fixat ochii întunecați pe Caleb, proiectând o aură de dominanță pură, neînduplecată.

Caleb a înghițit în sec. Zâmbetul forțat a dispărut de pe fața lui, înlocuit de o realizare profundă și terifiantă. Pieptul i se ridica și cobora în respirații rapide, superficiale. A pus paharul tremurând de scotch pe suprafața de mahon înainte de a-l vărsa.

"Deci, spuneți că vreți să ne dați un milion de dolari?" s-a bâlbâit Caleb, vocea crăpându-se sub presiunea sufocantă a încăperii. "Și asta pentru o noapte cu ea?"

"Da," a răspuns Gideon lin.

"Asta e o nebunie. E revoltător." a bolborosit Caleb, clătinând din cap. Instinctul său crud, protector a izbucnit. Mâinile i s-au strâns în pumni pe poală. Voia să sară peste biroul lat. Voia să-l apuce pe regele mafiei de gulerul de mătase scump și să-i urle că surioara lui nu era de vânzare. Dar gândul a murit în mintea lui la fel de repede cum a apărut. Cunoștea protocolul. Știa de oamenii nemiloși care stăteau chiar după ușă. Ar fi fost împușcat mortal înainte ca degetele lui măcar să atingă materialul costumului lui Gideon. S-a forțat să-și înghită furia care îl ardea, încheieturile făcându-i-se albe.

Gideon a privit cum lupta internă se desfășoară pe fața lui Caleb și a găsit-o ușor amuzantă. Știa exact ce voia. Voia o singură noapte de proprietate asupra lui Hazel Donovan, și era al naibii de serios în privința obținerii ei.

"Și asta depinde de ea, presupun," a spus Gideon. S-a aplecat înainte, sprijinindu-și antebrațele pe birou. "Doar te anunț dinainte ca să poți, poate, să-i transmiți mesajul."

Caleb s-a holbat la el în pură neîncredere. Tupeul ofertei era uluitore. Un milion de dolari reprezenta o sumă care schimba viața. Era un bilet de aur pentru ieșirea din mizerie, împachetat într-o cerere detestabilă, dezgustătoare. Caleb și-a ferit privirea, holbându-se la lemnul închis la culoare al podelei. Tăcerea grea s-a întins între ei, densă și opresivă.

"Și dacă spune nu?" a întrebat Caleb, spărgând liniștea. A ridicat din nou privirea, ochii căutând orice semn de milă.

"Atunci e alegerea ei, fără supărare." Gideon a lăsat un zâmbet încrezător, arogant să-i joace pe buze. A făcut o pauză, lăsând cuvintele să se scufunde în creierul disperat al bărbatului. "Dar am presimțirea puternică că este mai inteligentă de atât."

Caleb nu era deloc amuzat. S-a foit din nou în scaun, pielea zbârlindu-i-se sub privirea intensă. Trebuia să iasă din camera aia. Avea nevoie să respire aer adevărat.

"În regulă, îi voi spune despre oferta dumneavoastră și vom ține legătura. Asta e tot?" a întrebat Caleb, deja ridicându-se în picioare.

"Asta e tot," a răspuns Gideon.

Caleb i-a întors spatele și a făcut un pas greu spre ieșire. Trebuia să se întoarcă la spital. Trebuia să se gândească cum să-i explice această nebunie lui Hazel.

"Oh, și Donovan," a strigat Gideon, vocea sa profundă tăind aerul și înghețându-l pe Caleb în loc. "Oferta expiră exact la miezul nopții."

***~ Hazel ~***

"Ne oferă un milion de dolari pentru virginitatea mea?" a șoptit Hazel. Stătea pe holul slab luminat, tăcut al spitalului, cu ochii mari în timp ce se holba la fratele ei mai mare.

Mirosul greu de antiseptic și ceară de podea umplea aerul. Luminile fluorescente bâzâiau încet deasupra lor, aruncând umbre lungi și aspre pe pereții palizi. Mama lor ieșise, în sfârșit, din operație și se odihnea în camera aflată la doar câțiva pași distanță. Hazel ieșise să audă veștile, așteptându-se să audă despre trafic de droguri sau transporturi furate. În schimb, Caleb tocmai lansase o bombă care i-a spulberat întreaga realitate.

"Asta a spus," a suspinat Caleb. Și-a trecut o mână tremurătoare prin părul ciufulit, arătând mai bătrân și mai epuizat decât îl văzuse vreodată.

"Nu glumește cu asta, nu-i așa?" a întrebat Hazel, cu mintea zburând cu un milion de mile pe oră.

"Ți se pare genul care glumește? Mașina este încă afară, așteptând. A zis că oferta expiră la miezul nopții." Caleb s-a sprijinit de perete, cu umerii lăsați a înfrângere.

Hazel a tăcut. A privit pe lângă Caleb, uitându-se în lungul holului alb, gol. Nu se întâmpla în fiecare zi ca cineva să-ți ofere un milion de dolari. Chiar dacă oferta venea din partea unui șef de mafie nemilos, cu o reputație terifiantă. Banii reprezentau un colac de salvare. Erau o cale de ieșire din întunericul sufocant în care se înecaseră ani de zile.

"Hazel, nu iei asta în serios, nu-i așa?" Caleb și-a mijit ochii. S-a împins de la perete, făcând un pas mai aproape de ea.

"Dar tu nu iei? E vorba de un milion de dolari, Caleb," a replicat Hazel, ochii ei căprui scânteind de o intensitate bruscă.

"Știu, dar este corpul tău," a implorat Caleb, vocea ridicându-i-se în panică.

"E doar un lucru. Toată lumea și-o pierde până la urmă," a argumentat Hazel cu fermitate. A tăiat protestele lui zgomotoase cu un gest scurt din mână. Mintea ei pragmatică, disperată deja calculase numerele.

"Dar nu așa." Caleb a clătinat din cap, cu fața contorsionată de dezgust.

"De ce nu? Nu este exponențial mai bine decât să mi-o pierd pe bancheta din spate a unei limuzine ieftine la vreun bal de absolvire stupid?" a presat Hazel, vocea ei fiind fermă și neclintită.

Caleb a gemut în semn de protest. A întins mâna și a apucat-o de umeri, strânsoarea sa fiind strânsă și disperată. Mai furnizase fete oamenilor răi. Știa exact de ce erau capabili monștrii precum Gideon De Vries în spatele ușilor închise. Hazel era prea pură. Era prea inocentă. Nu ar fi avut nicio șansă împotriva unui lord al crimei violent, lipsit de milă.

"Dar sunt fratele tău mai mare, Hazel. Ar trebui să te protejez. Nu te pot lăsa să faci asta." Caleb a privit-o în ochi, implorând-o să găsească o urmă de rațiune.

"Nu mă obligi să fac nimic din ce nu vreau să fac, Caleb. Ni se oferă o cale de aur aici. Zic să profităm de ea," a insistat Hazel. A făcut un pas înapoi, smulgându-se din strânsoarea lui.

Focul din ochii ei căprui era de neclintit. Era o determinare rece, terifiantă, născută din ani de sărăcie și luptă nesfârșită. Un milion de dolari puteau plăti terapia intensivă a mamei lor în numerar. Ar fi putut șterge datoriile zdrobitoare la mafie ale tatălui lor mort peste noapte. Ar fi putut să le redea viețile normale înapoi.

"Hazel, cred că ar trebui să-ți iei puțin timp să te gândești la asta," a suspinat Caleb, frecându-și tâmplele.

"Ai auzit ce a zis. Oferta expiră la miezul nopții." Hazel a aruncat o privire sus, spre ceasul rotund de pe perete. Limbile negre indicau ora unsprezece. Avea la dispoziție mai puțin de o oră. Nu exista timp deloc să se oprească și să dezbată moralitatea.

"Hazel..." a încercat Caleb o ultimă dată, cu vocea crăpându-se.

"Nu-ți face griji, Caleb. Voi fi în siguranță și voi fi bine. E doar o noapte. Ne vedem mâine dimineață." Hazel și-a păstrat tonul liniștitor, chiar dacă inima îi bătea cu putere în coaste. A întins mâna și l-a strâns de umăr. "Ai grijă de mama, da?"

Lăsându-și fratele extrem de frustrat și înjurând în urmă pe holul steril, Hazel s-a întors și a plecat. S-a împins prin ușile automate de sticlă ale holului spitalului. Aerul rece al nopții a lovit-o peste față, dar ea nu a ezitat. A mers direct spre SUV-ul negru, elegant și blindat care o aștepta la bordură, și a urcat înăuntru.

Treizeci de minute tensionate mai târziu, vehiculul greu a încetinit. Hazel stătea pe bancheta din spate, privind pe geamurile fumurii cum trăgeau în fața proprietății vaste și fortificate a familiei De Vries. Porțile uriașe din fier forjat s-au deschis automat, permițându-le intrarea într-o lume pe care ea o văzuse doar în filme. Megaconaul arăta ca un castel modern, profilându-se în întuneric cu o măreție înfiorătoare, impunătoare.

SUV-ul s-a oprit lin la baza unui set grandios de trepte de piatră. Șoferul a rămas tăcut, privind drept înainte. Hazel a împins ușa grea și a pășit în noaptea rece. A urcat treptele, tenișii ei ieftini neproducând niciun sunet pe piatra imaculată. Se aștepta ca niște gărzi înarmate, brutale, să o tragă înăuntru. Se aștepta la bărbați în costume croite la comandă ținând puști de asalt.

În schimb, ușa principală masivă s-a deschis pentru a dezvălui o femeie de vârstă mijlocie, caldă și zâmbitoare.

"Bună seara, tu trebuie să fii Hazel. Intră." Femeia a întâmpinat-o cu un zâmbet politicos, sincer.

Hazel a trecut pragul, mâinile tremurându-i pe lângă corp. Și-a luat un moment pentru a absorbi pur și simplu opulența absolută a conacului de marmură răsunător. Candelabre de cristal atârnau din tavanele înalte, aruncând o strălucire caldă, aurie peste mobilierul din piele scumpă și decorațiunile din alamă.

"Pe aici, domnul De Vries te așteaptă," a spus femeia, conducând-o pe Hazel spre o scară grandioasă.

"Îmi cer scuze, cine sunteți?" a întrebat Hazel, încercând să-și mențină vocea constantă.

"Sunt Rosa, menajera șefă. Te rog, urmează-mă, domnului De Vries nu-i place să aștepte," a răspuns Rosa peste umăr.

Hazel a înghițit nodul ce i se forma în gât și a urmat-o pe Rosa pe treptele de marmură. Au mers pe un hol lung și tăcut, tapetat cu tablouri scumpe și covoare groase. Rosa s-a oprit în fața unui set de uși duble de lemn, închise la culoare, impunătoare, chiar la capătul coridorului. A bătut de două ori, sunetul ecouind în liniște.

"Da?" A răspuns o voce profundă, rezonantă, dinăuntru.

Hazel a tremurat. Era exact aceeași voce care îi bântuise visele interzise de săptămâni.

"Domnule De Vries, o am pe Hazel Donovan să vă vadă," a anunțat Rosa.

"Trimite-o înăuntru," a ordonat Gideon.

Rosa s-a dat la o parte și a făcut un gest blând spre ușa grea de stejar. O îndoială rece, paralizantă, a zgâriat brusc pieptul lui Hazel. Pragmatismul ei s-a crăpat, lăsând să se scurgă un val de teroare crudă. S-a uitat la Rosa, implorând tăcut pentru o scuză, un motiv să se întoarcă și să fugă înapoi la spital. Dar Rosa i-a oferit doar o încuviințare încurajatoare din cap.

"Intră," a șoptit Rosa.

Hazel a întins mâna și a apucat mânerul de alamă. Era greu, necesitând o împingere fermă pentru a se deschide. A pășit pragul, inima ei bătând sălbatic în coaste.

*Poate aș putea totuși să dau înapoi?* s-a gândit Hazel, respirația fiindu-i superficială.

Ușa grea de stejar a făcut un clic prevestitor închizându-se în urma ei, blocând-o înăuntru. S-a întors brusc, holbându-se la lemnul închis la culoare, realizând că a da înapoi nu mai era o opțiune. Era prinsă în vizuina leului.

Și-a îndreptat atenția spre biblioteca masivă, slab luminată. Rafturi înalte de cărți tapetau pereții, umplute cu volume antice, legate în piele. Aerul mirosea a mahon bogat, hârtie veche și colonie scumpă. În centrul camerei stătea un birou uriaș. Gideon stătea într-un scaun mare de piele, spatele său lat fiindu-i întors în timp ce privea pe fereastra înaltă în noaptea absolut neagră.

"Deci, ai decis să vii." Vocea lui profundă a ecouit prin camera masivă, trimițându-i un fior pe șira spinării.

"N-nu păreți surprins," s-a bâlbâit Hazel, tremurând pe dinăuntru în ciuda încercărilor disperate de a proiecta calm.

"Nu, am avut un sentiment foarte puternic că vei face alegerea corectă," a declarat Gideon lin.

Și-a întors rapid scaunul greu de piele într-o mișcare fluidă. Ochii lui pătrunzători, de un maro închis, s-au fixat instantaneu pe ai ei. Arăta exact la fel de terifiant de frumos ca și în visele ei. Părul său întunecat era aranjat perfect, maxilarul ascuțit setat cu o încredere supremă. Și-a înclinat capul ușor, un zâmbet palid jucându-i pe buze, smulgându-i absolut fiecare gram de apărare.

"Ei bine, nu sta acolo pur și simplu, ia un loc," a ordonat Gideon, făcând un gest spre scaunul de piele din fața biroului său.

Hazel și-a forțat picioarele tremurânde să se miște. A traversat covorul scump și s-a scufundat încet în scaunul de piele pufos. S-a agățat de brațele scaunului, încercând să se ancoreze în realitate. Trebuia să vorbească. Trebuia să-și exprime îndoielile care persistau înainte ca asta să meargă mai departe.

"Gideon, ascultă, în legătură cu—" a început Hazel, vocea îi era tensionată.

"Ai primit florile?" a întrebat Gideon degajat, deturnându-i calculat șirul gândurilor.

"Da," a clipit Hazel, prinsă pe picior greșit.

"Ți-au plăcut?" El s-a aplecat înainte, odihnindu-și coatele pe lemnul neted.

"Da," a răspuns ea, impulsul fiindu-i complet spulberat.

"Bine," a zis Gideon.

Hazel a încercat să formuleze un argument coerent, dar mintea i s-a golit sub privirea lui intensă, prădătoare. Se uita la ea de parcă i-ar fi putut desprinde pielea pentru a-i citi cele mai profunde și întunecate temeri. Deținea controlul total asupra ritmului, conversației și camerei.

"Înainte de a ne apuca de treabă, există niște acte pe care trebuie să le semnezi," a anunțat Gideon brusc.

A băgat mâna într-un sertar, a scos o foaie de hârtie curată și a glisat-o peste suprafața de mahon. S-a oprit fix în fața mâinilor ei tremurânde.

"Ce e asta?" a întrebat Hazel, privind în jos la textul dens, negru.

"Un acord scris pentru prețul exact al vânzării noastre," a răspuns Gideon. Tonul său a fost terifiant de nonșalant. Vorbea cu lejeritatea degajată a unui om care comandă o ceașcă de cafea, nu a unui lord al crimei care cumpără o ființă umană pentru noapte.

Hazel s-a holbat în gol la contractul legal dens. Ochii i-au scanat literele îngroșate. Termenii erau expliciți și clari. Ea accepta să-și vândă virginitatea lui Gideon De Vries pentru suma de un milion de dolari. Semnătura agresivă, ascuțită a lui Gideon era deja tăiată în colțul din dreapta jos. Spațiul de lângă ea era lăsat gol, așteptând-o pe ea.

Intrase în această cameră imensă gata să fugă. Stătuse la ușă, disperată să se întoarcă la viața ei mizerabilă și epuizantă. Dar privind hârtia clară, realitatea grea a banilor ce i-ar schimba viața a spălat-o din nou. I-a înecat morala. I-a redus frica la tăcere. Această singură bucată de hârtie reprezenta libertatea. Însemna că mama ei va trăi. Însemna că Caleb nu avea să fie ucis într-o alee pentru datorii neplătite.

Comparativ cu o viață mizerabilă de chin nesfârșit, o singură noapte de durere era un chilipir.

Hazel a ridicat privirea. Gideon i-a întins un stilou greu, din aur. Ochii lui erau lacuri întunecate, de necitit, așteptându-i supunerea. Ea a întins mâna, degetele ei atingându-i pielea caldă, și a strâns metalul rece al stiloului.

A coborât penița pe linia punctată. Și-a redus la tăcere cu violență ultimele îndoieli care urlau, închizând vocea panicată din capul ei.

Exact când impunătorul ceas cu pendul din colțul bibliotecii a început să bată, anunțând prevestitor miezul nopții, Hazel Rose Donovan și-a semnat elegant numele. Ea a pecetluit legal și fizic o afacere condamnabilă cu diavolul în carne și oase.