***~ Hazel ~***

"Deci, ce caută o fată ca tine într-un loc ca acesta?"

Șoapta joasă și răgușită a lui Gideon a răsunat în întuneric. A pășit în spațiul ei, trupul lui masiv ținând-o prinsă cu spatele lipit de peretele rece de rigips. Ochii săi căprui, adânci și prădători, au străpuns umbrele, fixându-se direct pe ai ei. O încolțise ca pe o pradă.

"O fată ca mine?" a întrebat Hazel, cu vocea tremurândă.

"Frumoasă, deșteaptă și clar lipsită de experiență." Gideon a zâmbit arogant. Pieptul lui lat s-a presat de sânii ei. Simpla lui mărime o înghițea cu totul.

"Sunt foarte calificată pentru locul meu de muncă. Lucrez acolo de când—"

"Nu vorbeam despre locul tău de muncă." Gideon i-a tăiat-o scurt. S-a aplecat, anulând și ultimii centimetri dintre ei. Ambele sale mâini mari s-au izbit de perete, de o parte și de alta a capului ei. A blocat-o pe loc. A privit în jos spre buzele ei, apoi a ridicat din nou privirea spre ochii ei.

"Văd cum te uiți la mine înainte să-ți întorci privirea. De ce? Nu poți suporta puțină căldură?" Gideon și-a coborât privirea spre gura ei.

Hazel a scos un oftat ascuțit. S-a zvârcolit lipită de perete. Frecarea șoldurilor ei mișcându-se împotriva coapselor lui i-a întunecat privirea.

Gideon și-a îngropat fața în curbura gâtului ei. "Țipă, dacă trebuie. Și dacă ai nevoie să mă opresc, doar spune un cuvânt."

Gura lui fierbinte a coborât pe pielea ei sensibilă. Limba lui a biciuit punctul ei de puls. Hazel a simțit o rafală de foc lichid aprinzându-se în vene. Și-a arcuit spatele, presându-se mai aproape de el. Lungimea tare și groasă a membrului său se întindea sub materialul pantalonilor, frecându-se direct de abdomenul ei. O umezeală grea, alunecoasă s-a adunat între coapsele ei, inundându-i sexul cu o durere intensă, de netăgăduit.

Hazel a ridicat mâinile pentru a-l împinge de piept. Gideon i-a prins încheieturile instantaneu. I-a fixat brațele sus, deasupra capului, cu o singură mână masivă. Și-a zdrobit greutatea corpului de a ei, făcând-o să simtă fiecare centimetru din erecția lui tare.

"Spune-mi, ce vrei?" a respirat Gideon greu pe linia maxilarului ei.

Hazel s-a chinuit să formuleze un gând coerent. Corpul îi ardea. Frecarea, căldura, dominanța absolută a șefului mafiei i-au dărâmat apărările.

"Nu vreau să te oprești," a șoptit Hazel, cu vocea disperată și crudă.

Gideon s-a retras doar cât să-i privească fața îmbujorată. Un zâmbet pervers a tras de colțul buzelor lui. "Ești virgină?"

*ȚÂRRR! ȚÂRRR! ȚÂRRR!*

Țipătul asurzitor, mecanic, al ceasului deșteptător a spulberat visul intens, erotic. Hazel s-a trezit brusc. Ochii ei s-au deschis larg, holbându-se la tavanul pătat de apă al dormitorului ei înghesuit. A scos un oftat greu, frustrat. A întins mâna și a trântit palma peste butonul de amânare.

Hazel s-a ridicat în capul oaselor și și-a frecat fața, încercând să alunge căldura stăruitoare și confuză care îi îmbujora obrajii. Pielea ei încă se simțea hipersensibilă. Respirația îi rămăsese superficială și neregulată. A fost doar un vis. Un vis stupid și nesăbuit despre un bărbat periculos la care nu avea niciun motiv să se gândească.

A dat deoparte pătura subțire și și-a coborât picioarele din pat. Tălpile goale i-au atins scândurile reci ale podelei. În timp ce se ridica să-și ia hainele, privirea i-a fost atrasă de cutia mare, albă, așezată pe biroul ei. Trecuse o săptămână de la livrarea lui Gideon. Trandafirii mov se ofileau și se uscau pe margini, pierzându-și culoarea vibrantă. Stăteau acolo ca o amintire cruntă, în descompunere, a regelui mafiei care dăduse buzna în viața ei. Hazel a privit lung petalele moarte. A dat din cap, și-a înșfăcat blugii decolorați și tricoul polo de uniformă, și s-a îndreptat spre baie. Avea de supraviețuit unui schimb de dimineață istovitor.

Ziua s-a așezat rapid într-un ritm dureros de banal și epuizant. Hazel a lucrat la espressorul de la Metro Coffee până când au durut-o umerii. A șters tejghele lipicioase, a măturat plicuri de zahăr vărsate și a zâmbit navetiștilor nerăbdători care se grăbeau spre joburile lor de la birou. Până când a apărut acalmia de după-amiază, picioarele îi zvâcneau în interiorul tenișilor uzați.

Hazel a terminat de reumplut dozatoarele de șervețele. S-a sprijinit de tejgheaua din spate și și-a scos telefonul din buzunar. Ecranul s-a luminat cu o notificare.

*Wyatt Brooks: Hei Haze, sunt Wyatt.*

*Wyatt Brooks: Ești liberă diseară pentru cină?*

Un zâmbet sincer, luminos, i-a tras de buze lui Hazel. Trecuse o săptămână de când polițistul chipeș o condusese acasă de la secție. Sincer, nu se așteptase ca el să o mai caute. Polițiștii erau ocupați. Și totuși, iată-l, invitând-o la o întâlnire adevărată. Hazel și-a lăsat mintea să alunece într-o visare plăcută. Cina cu Wyatt reprezenta siguranța. Reprezenta o viață normală, plictisitoare, plină de rutine previzibile. Era exact opusul cluburilor ilegale subterane și al lorzilor terifianți ai crimei.

*DING.*

Clinchetul ascuțit al clopoțelului cafenelei i-a întrerupt gândurile. Hazel și-a îndesat telefonul înapoi în buzunar și s-a îndreptat de spate. Un client a intrat pe ușile de sticlă. Purta un costum elegant, croit la comandă, de culoarea cărbunelui. Pantofii i-au țăcănit ascuțit pe podeaua de linoleum.

Hazel a simțit un vârf brusc, rece, de panică străpungându-i pieptul. Respirația i s-a oprit. Inima i-a bătut cu putere în coaste. De la confruntarea ei aproape fatală cu clanul De Vries, vederea unui bărbat la costum îi declanșa răspunsul de tip luptă-sau-fugi. Mafia purta costume. Ucigașii purtau costume.

"Mă scuzați, pot primi un cappuccino la pachet, vă rog?" Bărbatul s-a apropiat de casă, scoțându-și un portofel de piele.

Hazel și-a forțat mușchii rigizi ai feței într-un zâmbet politicos, specific serviciului clienți. I-a bătut comanda pe casă cu degete tremurânde. I-a întors spatele pentru a opera espressorul. Aburul șuierător a acoperit bătăile din urechile ei. A turnat laptele spumat și a fixat un capac de plastic pe paharul de carton.

"Iată cappuccino-ul dumneavoastră. Vă mulțumesc pentru așteptare." Hazel i-a întins băutura peste tejghea.

"Păstrați restul." Bărbatul a lăsat o bancnotă de cinci dolari în borcanul pentru bacșiș și a ieșit pe ușă.

Hazel a scos o respirație tremurată. Și-a sprijinit mâinile de marginea tejghelei, așteptând ca ritmul inimii să i se încetinească. Era paranoică. Nu orice bărbat îmbrăcat în ținută de afaceri lucra pentru Gideon De Vries.

Și-a scos din nou telefonul. Trebuia să formuleze un răspuns pentru Wyatt. A tastat un salut, l-a șters, și a luat-o de la capăt. Chiar când se gândea cu atenție cum să-și formuleze acceptul, telefonul i-a vibrat în palmă. Pe ecran a apărut un apel de la Caleb.

Hazel s-a încruntat. A apăsat pictograma verde și a ținut difuzorul la ureche. "Caleb, sunt la muncă. Ce s-a întâmplat?"

"Haze, mama a căzut." Vocea lui Caleb tremura de o teroare pură, neascunsă.

"Ce?"

Caleb s-a înecat cu un hohot de plâns pe linie. "A căzut în baie. E la St. Jude’s chiar acum. Poți să vii? Te rog, Haze. Nu știu ce să fac."

Hazel nu a stat pe gânduri. A dus mâna la spate și și-a dezlegat șireturile șorțului. A tras materialul verde închis peste cap, l-a aruncat pe tejghea lângă casa de marcat și a luat-o la fugă pe ușa din față.

Hazel a dat buzna prin ușile glisante de sticlă ale Spitalului St. Jude’s. A ajuns fără suflare, plămânii arzând-o după ce a sprintat ultimele trei străzi de la stația de autobuz. Camera de urgență haotică i-a asaltat simțurile. Luminile fluorescente aspre bâzâiau deasupra capului. Mirosul puternic de înălbitor antiseptic îi înțepa nasul. Asistentele treceau în grabă pe lângă ea, împingând cărucioare zornăitoare cu provizii pe holurile aglomerate.

Hazel a scanat frenetic zona scaunelor de plastic până când și-a zărit fratele. Caleb stătea prăbușit într-un scaun de vinil albastru. Fața lui era palidă. Cearcăne întunecate îi învinețeau pielea de sub ochi. Părea terifiat.

Hazel s-a grăbit spre el și l-a apucat de braț. "Ce naiba s-a întâmplat?"

"Nu știu. Eram acasă. Eu eram în sufragerie. Ea era în baie și pur și simplu a căzut." Caleb a ridicat privirea spre ea, cu ochii sticloși și nefocalizați.

Hazel a înghițit în sec. "Ce au zis doctorii?"

"I-au făcut tomografii. Și-a rupt grav mai multe oase. Șoldul îi este spulberat. Are nevoie de operație imediată pentru a supraviețui hemoragiei interne. Pregătesc sala de operație chiar acum." Caleb și-a frecat gura cu o mână tremurândă.

"Bine. Operație. Putem gestiona o operație." Hazel a dat din cap, încercând să se convingă mai mult pe ea însăși decât pe el.

Caleb și-a coborât vocea la o șoaptă răgușită. "Haze, mama nu se poate califica pentru Medicaid. Specificul afecțiunii ei de Alzheimer o descalifică de la programul de acoperire de urgență al statului. Administrația spitalului tocmai a ieșit să vorbească cu mine. Cer plăți în avans uriașe înainte de a proceda cu îngrijirea post-operatorie. Ne confruntăm cu facturi medicale astronomice. Preț întreg pentru absolut tot."

Hazel a simțit cum îi fuge pământul de sub picioare. Pereții albi, sterili ai sălii de așteptare păreau să se strângă în jurul ei.

"Nu te îngrijora pentru bani. Am cei treizeci de mii de dolari cash. Am depus banii mafiei în contul meu bancar săptămâna trecută. Nu m-am atins de niciun cent. Pot merge la bancomat chiar acum să-i transfer departamentului de facturare al spitalului." Hazel l-a strâns ferm de umăr.

Caleb a scos un râs frânt, lipsit de umor. Și-a trecut mâinile prin părul neîngrijit, într-o disperare pură.

Caleb și-a lăsat capul în mâini. "Vom avea nevoie de mult mai mult de atât, Haze. Treizeci de mii nici măcar nu vor acoperi taxele sălii de operație. Între operația ortopedică complexă, medicamentele continue de care are nevoie pentru a preveni infecția și lunile de kinetoterapie necesare, ne uităm la sute de mii de dolari. Este imposibil."

Hazel a rămas înghețată lângă fratele ei care plângea. S-a holbat în gol la podeaua uzată de linoleum. Realitatea dură a situației lor s-a așezat peste ea ca o greutate sufocantă de plumb. Un șold fracturat pentru o femeie în vârstă cu Alzheimer avansat era o condamnare la moarte fără intervenție medicală de top. Chiar dacă chirurgii ar fi asamblat-o pe mama ei la loc astăzi, consecințele financiare i-ar fi distrus. Familia lor trăia de la un salariu la altul. Treizeci de mii de dolari erau o picătură în ocean.

Ar fi fost nevoie de un miracol absolut, divin, pentru a supraviețui acestei ruine financiare totale. Hazel a închis ochii și și-a lăsat capul pe spate de peretele rece din blocuri de beton. S-a rugat în tăcere către orice entitate care o asculta. Avea nevoie de un colac de salvare pentru a-și salva mama.

De parcă universul ar fi răspuns batjocoritor la rugăciunea ei tăcută, o siluetă familiară a pășit în sala de așteptare. Bărbatul purta un costum negru croit la comandă, care părea deplasat printre familiile epuizate și îndurerate din secția de urgențe. Părul său lung, șaten, era legat îngrijit la ceafă. Postura lui radia o încredere letală. Se mișca cu grația prădătoare a unui bărbat care stăpânea fiecare încăpere în care pășea.

Hazel i-a recunoscut fața. Panica rece pe care o experimentase la cafenea s-a întors înzecit.

Tânărul îmbrăcat la patru ace a trecut complet pe lângă Hazel. Nici măcar nu a aruncat o privire în direcția ei. Privirea sa rece, calculată, s-a fixat ferm pe fratele ei. S-a apropiat cu încredere de zona lor cu scaune de plastic și s-a oprit chiar în fața lui Caleb.

"Caleb Donovan?" a întrebat bărbatul pe un ton lin.

Caleb s-a ridicat încet. Și-a șters sudoarea de pe palme pe blugi. Și-a mijit ochii, precaut și defensiv.

"Cine ești?" a cerut Caleb.

"Ne-am întâlnit scurt la The Outlaw, acum o săptămână. Sunt Matteo Moretti, consigliere-ul domnului De Vries." Bărbatul i-a întins o mână îngrijită.

Caleb a înghițit vizibil în sec. O picătură de sudoare i s-a prelins pe fața palidă. Nu a ezitat să strângă mâna lui Matteo, știind prea bine că nu e de joacă să lipsești de respect un oficial mafiot de rang înalt în public.

Hazel a simțit cum i se transformă sângele în gheață. Menționarea numelui De Vries i-a paralizat corzile vocale. A rămas lipită de scaunul ei de plastic, holbându-se în sus la letalul om de încredere.

"De ce mă cauți?" a întrebat Caleb, păstrându-și tonul politicos, dar încordat.

"Îmi cer scuze pentru intruziunea bruscă într-un cadru spitalicesc. Dar domnul De Vries solicită o întâlnire privată, imediată cu tine." Matteo și-a ajustat degajat sacoul, nestingherit de mediul sumbru.

"Cu mine?" a întrebat Caleb, cu vocea crăpându-i-se.

"Da."

"Despre ce?"

"Doar amabilități. Vei ști mai multe odată ce ajungi la proprietate." Matteo a oferit un zâmbet subțire, exersat. Modul înfiorător de a o spune a clarificat faptul că acel cuvânt ascundea un sens mult mai întunecat și absolut.

Hazel și Caleb au schimbat o privire terifiată, plină de subînțeles. Gideon De Vries conducea lumea interlopă criminală cu o mână de fier. Nu programa discuții prietenești. Nu invita manageri de bar de nivel inferior la moșia sa puternic fortificată pentru ceai și amabilități.

Faptul că mâna dreaptă a șefului mafiei îi urmărise până la o sală de așteptare vulnerabilă dintr-un spital putea însemna un singur lucru terifiant.

Necazuri de neevitat.