***~ Gideon ~***

Gideon stătea în spatele biroului său masiv din mahon, gustul amar al cafelei negre zăbovind pe limbă în timp ce scana titlurile dimineții. Tavanul înalt și boltit al biroului său privat estompa sunetele moșiei întinse De Vries care se trezea la viață. Raidul poliției de la The Outlaw din noaptea precedentă lipsea vizibil din ziare. Urmele lor fuseseră acoperite perfect. A întors pagina ziarului de format mare, urmărind cerneala cu degete sigure.

Nolan a pășit în birou, postura sa rigidă stând în poziție de drepți lângă ușă.

Gideon și-a ținut ochii întunecați fixați pe secțiunea financiară a ziarului. "Ai găsit turnătorul?"

"Da, domnule." Nolan a încuviințat din cap. "Doar un escroc mărunt din Jersey City care căuta să facă un ban de pe urma unui pont. Nu are legături cu alte familii. Am verificat zvonurile de pe stradă și jurnalele sale bancare."

"Ce i-ai făcut?" a întrebat Gideon, întorcând altă pagină.

"Nu mai e, domnule. Ne-am ocupat de el fără să lăsăm absolut nicio urmă în urmă."

Gideon a luat o înghițitură lungă din cafeaua sa. "Bine."

Matteo se lăfăia pe canapeaua de piele capitonată de peste cameră, răsucind absent o brichetă de argint între degete. I-a aruncat o privire furioasă bătăușului cu grad inferior. "Și eu credeam că tu ar trebui să rulezi verificări amănunțite ale antecedentelor înainte ca noi să ne începem întâlnirile, Nolan. Căcatul ăsta e de amatori. Dacă nu era chelnerița aia să ne dea pontul, polițiștii ne-ar fi săltat chiar acolo, în camera din spate. Ai idee cât de jenant ar fi fost asta pentru clan?"

Nolan a înghițit greu. O singură perlă de transpirație i s-a format pe tâmplă și i-a coborât pe maxilar. Și-a aplecat capul, holbându-se la covorul persan extravagant. "Îmi pare rău, șefu'. Asta nu se va mai întâmpla niciodată. Voi dubla protocoalele de securitate în toate locurile noastre de întâlnire."

Gideon a coborât încet ziarul. L-a împăturit cu o precizie deliberată și l-a pus pe birou, fixând o privire rece, nemiloasă asupra subordonatului său. Tăcerea s-a prelungit în cameră, groasă și sufocantă. Nolan și-a mutat greutatea de pe un picior pe altul, respirația devenindu-i superficială sub greutatea examinării șefului său.

"Încep să mă întreb dacă măcar ești capabil să-ți faci treaba, Nolan." Gideon a lăsat cuvintele să taie prin aerul greu.

Nolan și-a ridicat brusc capul, ochii mărindu-i-se de o panică disperată. "Asta nu se va mai întâmpla niciodată, vă promit, șefu'. Pe viața mea, o jur. Aveți cuvântul meu."

Gideon i-a susținut privirea pentru un moment lung, agonizant. A văzut teroarea pură în expresia bărbatului, certitudinea absolută că Nolan ar fi preferat să-și ia un glonț în cap decât să eșueze sindicatul din nou. Gideon cerea perfecțiune de la oamenii săi, iar Nolan știa că trecuse o linie periculoasă.

"În regulă. Poți pleca." Gideon a fluturat o mână ca semn de plecare.

Nolan a scos o respirație tremurată de ușurare și s-a întors spre ușa grea de stejar.

"Ai făcut și al doilea lucru pe care ți l-am cerut să-l faci?" a strigat Gideon.

Nolan a pivotat instantaneu la loc, postura sa revenind brusc la poziția de drepți. "Da. I-am trimis banii, florile purpurii rare și mesajul. S-au dus la apartamentul familiei Donovan exact la timp. Fix așa cum ați cerut, șefu'."

"Atunci du-te." Gideon l-a respins de tot.

Ușa grea a biroului s-a închis cu un clic, lăsându-l pe Gideon singur cu consigliere-ul său de încredere. Gideon și-a luat ceașca de cafea, mintea sa rătăcind o fracțiune de secundă la pachetul pe care îl trimisese. Putea simți cum Matteo se holba la el de pe canapea.

"I-ai luat flori? Nu te-aș fi luat niciodată drept un romantic." Matteo a pufnit deschis, ridicându-și pantofii de piele personalizați pe măsuța de cafea din sticlă.

Gideon a scos un chicotit uscat și a pus ceașca jos. "Ea ne-a salvat fundurile de raid. M-am gândit să arăt un pic de decență comună."

"Decență, eh? Da, asta sună exact a ceva ce ai face tu." Matteo și-a dat ochii peste cap în bătaie de joc.

Săgeata nu l-a ofensat pe Gideon. Își știa reputația și știa exact ce fel de om era. Trata femeile din viața lui ca pe niște mărfuri de unică folosință. Nu se deranja niciodată să le învețe numele, atribuindu-le în schimb numere arbitrare, schimbându-le mai repede decât își schimba cravatele scumpe de mătase. Gestul grandios față de fata cu ochii albastru-violaceu a fost un contrast izbitor, strident, față de obiceiurile sale nemiloase de obicei, dar îi datora o datorie. Gideon De Vries nu uită niciodată. Îi plătise înapoi cu o avere, iar acum registrul era curat.

Gideon s-a lăsat pe spate în scaunul său înalt de piele, verificându-și ceasul de aur de la mână. "Mai am ceva timp până la următoarea mea întâlnire cu oficialii portuari. Trimite-o pe Numărul Unu și pe Numărul Doi înăuntru, te rog."

Matteo a chicotit în timp ce s-a ridicat de pe canapea și s-a îndreptat spre ușă, arătând un deget spre Gideon. "Nici măcar nu e prânzul încă și deja ai poftă de mâncare. Vor veni imediat aici, șefu'."

Operațiunile de afaceri ilicite, violente, ale clanului De Vries au continuat să prospere impecabil pe tot parcursul săptămânii aglomerate. Planurile de extindere în docurile de nord au mers înainte fără nicio piedică. Banii pentru protecție au sosit la timp, familiile rivale au stat liniștite și intimidate, iar Gideon și-a menținut rutina obișnuită, cu mână de fier, de a domina sălile de consiliu. Își executa îndatoririle cu o precizie rece și se răsfăța în timpul liber alături de grupul său de însoțitoare selectat cu grijă.

Dar în spatele ușilor închise, nopțile sale private s-au destrămat rapid în nebunie.

Fata a început să-i bântuie agresiv somnul. Hazel. Numele ei avea un gust ciudat, o silabă interzisă în mintea lui, dar imaginea ei era arsă permanent pe retinele sale. În absolut fiecare noapte, exact același vis viu, îmbătător, aducător de transpirație îl consuma, târându-l în jos într-o stare de obsesie întunecată, sălbatică, pe care nu o putea controla.

În peisajul visului, holul lung și slab luminat se întindea la nesfârșit. Hazel mergea spre el, privirea ei inocentă zburdând prin umbre. Gideon a simțit o dorință primară, posesivă, zgâriindu-i pieptul. A pășit direct în calea ei, ridicând o mână pentru a-i bloca scăparea împotriva peretelui întunecat.

"Așadar, ce caută o fată ca tine într-un asemenea loc?" a murmurat Gideon, vocea lui fiind un ton scăzut, răgușit, care răsuna în coridorul îngust.

Hazel a clipit spre el, ochii ei captivanți, albastru-violacei, mărindu-se de teamă. "O fată ca mine?"

"Frumoasă, deșteaptă și în mod clar lipsită de experiență." Gideon a zâmbit șiret.

Ea și-a îngustat ochii, simulând o izbucnire bruscă de ofensă. "Ca să știi, sunt foarte calificată pentru această slujbă. Lucrez aici de când—"

"Nu vorbeam despre slujbă." Gideon i-a tăiat vorba, pășind adânc în spațiul ei personal.

Hazel s-a clătinat, respirația oprindu-i-se în gât. "Despre ce vorbești atunci?"

Gideon și-a lăsat privirea prădătoare să coboare pe buzele ei roz, moi, înainte de a o trage înapoi în sus pentru a se bloca de ochii ei. "Am văzut felul în care te uiți la mine și apoi privești în altă parte. De ce? Nu poți suporta puțină căldură?"

Ea a scos un suspin încet, gura întredeschizându-i-se în timp ce cuvintele defensive îi mureau pe limbă. Gideon a zâmbit întunecat. S-a aplecat mai aproape, presându-și ambele mâini plat pe perete de ambele părți ale capului ei. A țintuit-o cu forța în loc. Ea s-a uitat în sus la el cu un amestec îmbătător de frică și anticipare neajutorată. S-a zvârcolit împotriva confinării strânse a brațelor lui. Frecarea subtilă a corpului ei mic mișcându-se împotriva costumului său i-a făcut sângele să fiarbă. Savura pe deplin priveliștea lipsei ei brute de experiență.

Gideon și-a lins buzele. Viziunea lui a devenit ca un tunel, devenind umbrită și întunecată de o poftă nestăvilită.

Hazel a înghițit greu, pulsul ei săltând când și-a întors fața într-o parte. Gideon și-a coborât capul, lăsându-și gura să aterizeze pe pielea delicată a gâtului ei. A inspirat mirosul ei divin, dulce, parfumul unic înfășurându-se în jurul simțurilor lui și trăgându-l mai adânc în fantezia înnebunitoare.

"Gideon..." a expirat Hazel, vocea ei tremurând în întuneric.

"Țipă dacă trebuie. Și dacă ai nevoie să mă opresc, doar spune cuvântul." a șoptit Gideon fără suflare, pe gâtul ei moale.

Nu a mai pierdut nicio secundă prețioasă. Gura i s-a conectat cu punctul de puls galopant de pe gâtul ei. A sărutat-o și a supt tare pielea, marcând-o, consumându-i carnea de parcă voia să o devoreze de vie. Mâinile ei au zburat în sus pentru a împinge în pieptul său solid, dar Gideon i-a prins încheieturile într-o singură mișcare rapidă, dominantă. I-a tras brațele în sus și le-a fixat ferm deasupra capului, de peretele rece.

A închis distanța rămasă dintre corpurile lor, apăsându-și fizicul solid perfect de al ei. Ea s-a zvârcolit împotriva lui, zbatându-se și smucindu-se în panica ei neajutorată. Gideon i-a ignorat luptele lipsite de experiență, trasând sărutări fierbinți, umede, de-a lungul liniei maxilarului ei. S-a oprit la o fracțiune de centimetru de buzele ei, respirațiile lor încălzite amestecându-se.

"Spune-mi, ce vrei?" a cerut Gideon, într-o șoaptă aspră.

"Nu vreau... să te oprești." s-a rugat Hazel, vocea ei tremurând de o dorință brută, de netăgăduit.

Un zâmbet diabolic a tras de buzele lui. A dezbrăcat-o metodic, sfâșiind țesătura uniformei sale până când ea a rămas întinsă pe spate pe un pat masiv, drapat de umbre, goală și flămândă. Înainte de a-și coborî capul pentru a-i captura buzele, a privit în ochii ei albastru-violacei. Ei străluceau cu o sclipire purpurie în lumina slabă. A zâmbit în timp ce i-a revendicat corpul neatins, impecabil, pentru propria lui plăcere întunecată.

Gideon a lăsat dâre de săruturi cu gura deschisă de pe buzele ei umflate în jos, pe coloana netedă a gâtului ei, trăgându-și limba peste rotunjimea pieptului ei. Și-a închis gura peste mamelonul ei, rotindu-și limba peste vârful strâns, sugând cu putere până când ea a scâncit și și-a arcuit coloana de pe saltea. A savurat strigătele ei rugătoare, nerușinate, în timp ce continua să coboare, cartografiind o cale umedă peste stomacul ei plat, până când i-a găsit intrarea.

Era roz, crudă și umedă, neatinsă și strălucitoare pentru el.

Carnea lui Gideon ardea cu o dorință agonizantă. Durerea grea, pulsândă dintre șoldurile sale cerea eliberare imediată. S-a poziționat între coapsele ei desfăcute, aliniindu-și corpul îndurerat la intrarea ei. Vârful lui îi atingea umezeala caldă, căldura alunecoasă arzându-l până în miezul ființei. A alunecat de-a lungul pliurilor ei alunecoase, tachinând-o, prelungind anticiparea până când ea s-a zvârcolit sub greutatea lui.

"Gideon, te rog..." a strigat Hazel.

Gideon i-a zâmbit rugăminții ei nerușinate. Mâinile lui mari i-au prins coapsele goale, desfăcând-o mai larg. Tremura în fața lui, dezgolită și așteptând. A mai luat o ultimă, agonizantă secundă pentru a savura priveliștea capitulării ei, înainte de a se cufunda în ea, dur și adânc.

Gideon a sărit în capul oaselor în cearșafurile încurcate, umede ale patului său de dimensiuni king-size. Pieptul îi sălta în timp ce trăgea înghițituri adânci de aer. Curentul rece din dormitor i-a lovit pielea udă de transpirație. A înjurat cu un șir vicios de blesteme, holbându-se furios în colțurile întunecate ale camerei.

Visul se oprea mereu exact acolo. Chiar pe marginea prăpastiei agonizante a luării ei.

Și-a scrâșnit dinții, maxilarul încleștându-i-se atât de tare încât îl dureau dinții. O erecție brutală, dureroasă se întindea împotriva boxerilor săi. Finalurile abrupte, nerezolvate, ale acestor vise erotice îl conduceau pe marginea nebuniei. A dat cu piciorul plapuma grea de pe picioare și a ieșit furtunos în baia alăturată. Și-a stropit fața cu apă înghețată, dar șocul de gheață nu a făcut nimic pentru a stinge focul care-i ardea în sânge.

Era frustrat. Era constant agitat. Purta o furie pe fir de păr care îi terifia pe cei mai slabi soldați din clanul său.

Gideon a căutat eliberare fizică pentru a rupe blestemul chinuitor. A chemat cu nepăsare femeile sale superbe, obișnuite, în camera sa, paradând cu un șir de corpuri impecabile, dornice, prin patul său. Dar încercările s-au dovedit inutile. De fiecare dată când se uita la ele, vedea ochii greșiți. Când le atingea pielea exersată, nu simțea altceva decât o plictiseală goală, iritantă. Nu a putut găsi nici măcar o fărâmă de satisfacție cu femeile care îl serveau. Le trimitea departe, furia lui izbucnind din ce în ce mai tare la fiecare întâlnire eșuată.

Până în a treia noapte chinuitoare, lipsită de somn, pereții moșiei De Vries se simțeau ca o cușcă de închisoare. Gideon măsura cu pașii lungimea dormitorului său imens, picioarele sale goale scufundându-se în covorul plușat. Umbrele din colțurile camerei păreau să batjocorească starea sa patetică, slăbită. Gideon De Vries, cel mai temut șef de sindicat de pe Coasta de Est, își pierdea mințile din cauza unei chelnerițe cu care vorbise mai puțin de cinci minute.

Și-a trecut o mână prin părul său închis la culoare, strângând suvițele cu putere. Durerea fizică din vintrele lui nu era nimic în comparație cu obsesia implacabilă, arzătoare, care prindea rădăcini adânc în creierul său. Își plătise datoria financiară. Trimisese cei treizeci de mii în numerar imposibil de urmărit. Trimisese trandafirii purpurii, imposibil de rari. Registrul era echilibrat. Tranzacția era încheiată.

Cu toate acestea, Hazel Rose Donovan refuza să-i părăsească mintea.

Îl bântuia agresiv, mirosul ei dulce zăbovindu-i în nări chiar și atunci când era complet treaz. Încă mai putea simți senzația fantomă a corpului ei tremurător, lipit de pieptul lui.

Gideon și-a abandonat dormitorul. Ceasul digital de pe noptieră afișa ora patru dimineața când a pășit prin holurile tăcute, slab luminate ale conacului său. A deschis ușile duble grele spre biroul său privat și s-a îndreptat direct către carafa de cristal care se odihnea pe masa laterală.

A turnat o măsură grea de scotch învechit într-un pahar de cristal gros, lichidul de chihlimbar stropindu-se de margini. A luat o înghițitură lentă, arzătoare, salutând mușcătura aspră a alcoolului în timp ce îi aluneca pe gât.

Stând singur în biroul slab luminat, înconjurat de umbrele tăcute ale imperiului său criminal, Gideon a acceptat în sfârșit adevărul dur. Plata datoriei sale financiare nu a făcut niciun căcat pentru a o șterge pe Hazel din mintea lui. Banii și florile erau un bandaj inutil peste o rană de glonț.

Gideon s-a aplecat în față și a lovit cu forța butonul de interfon de pe biroul său. Nu-i păsa ce oră era.

Câteva minute mai târziu, Matteo a intrat clătinându-se pe ușile biroului. Purta pantaloni de somn largi și o cămașă mototolită, gâfâind greu. Părul lui era un dezastru, iar ochii îi erau măriți de energie anxioasă în timp ce a scanat camera după o amenințare.

"M-ai chemat?" a întrebat Matteo, prinzându-și respirația la ușă.

"Ia loc." a comandat Gideon, cu vocea rece și constantă.

Matteo s-a prăbușit în fotoliul de piele de vizavi de birou, frecându-și fața obosită. "E ora patru dimineața, șefu'. Aș presupune că asta este o urgență serioasă. Ce se întâmplă?"

"Ce știi despre managerul ăla al barului The Outlaw?" Gideon a învârtit scotch-ul în pahar, ascultând gheața clinchetind de cristal.

Matteo și-a îngustat ochii într-o confuzie profundă. "Caleb Donovan? E doar un tip tânăr care administrează barul. Are conexiuni cu fete și niște operațiuni mărunte de trafic de droguri. E un tip ok, totuși. Stă departe de calea noastră. De ce?"

"Vreau un dosar complet de informații despre el." Gideon a privit fix în lichidul de chihlimbar, urmărind mișcarea gheții. "Verifică dincolo de orice îndoială dacă acea chelneriță nevinovată este într-adevăr sora de sânge a lui Caleb."

"Asta e corect. Sunt frați." Matteo a clipit, încă încercând să proceseze cererea bizară la această oră.

"Asta înseamnă că fata este interzisă?" a întrebat Gideon direct, cu tonul aproape casual.

Matteo s-a holbat la el într-o neîncredere cu ochii mari. Tăcerea s-a prelungit în biroul slab luminat, în timp ce consigliere-ul procesa adevăratul, terifiantul sens din spatele întrebării. S-a aplecat în față, dând din cap.

"Caleb nu o să-ți vândă sora lui, dacă asta implici." a declarat Matteo pur și simplu, cu vocea strânsă de avertisment. "Poate să-ți facă rost de alte fete. Orice alte fete superbe vrei tu. E cunoscut pentru tipul ăsta de căcat în subteran."

"E un pește cu cod moral, asta vrei să zici?" Gideon a pufnit, luând încă o înghițitură lentă din scotch-ul său.

"Gideon, de ce îmi pui întrebări despre un manager de bar de nivel inferior în mijlocul nopții? Ce anume vrei?" a răbufnit Matteo, arătând o iritare severă pentru că a fost trezit cu brutalitate pentru ceea ce părea a fi o obsesie banală.

Gideon a ignorat izbucnirea. Ochii săi întunecați s-au fixat asupra lui Matteo cu o privire înfiorătoare, determinată. "Vreau să aranjezi o întâlnire formală cu Caleb, imediat. Ocupă-te."

"O întâlnire? Pentru ce?" Matteo a ridicat mâinile exasperat.

"Amabilități. Nu e niciodată un lucru rău să-ți faci prieteni și aliați, nu crezi?" Gideon a zâmbit, un zâmbet rece, periculos.

Matteo și-a dat ochii peste cap dramatic, scoțând un oftat lung și greu. Își cunoștea șeful terifiant. Știa că Gideon nu făcea niciodată nimic fără un motiv calculat, de neînduplecat. Asta nu era un capriciu întâmplător la miezul nopții. Rotițele din mintea sclipitoare, întortocheată a lui Gideon se învârteau, plănuind o preluare ostilă a unei vieți umane.

"Te cunosc." Matteo și-a frecat tâmplele, încercând să alunge o durere de cap iminentă. "Nu ești genul de om care face orice doar fără un motiv. Ce anume plănuiești să faci?"

Gideon și-a terminat scotch-ul și a pus paharul greu de cristal pe biroul din mahon cu un pocnet ascuțit. Și-a împins scaunul de piele înapoi și s-a ridicat în picioare, ajustându-și betelia pantalonilor săi întunecați. Obsesia neliniștită și arzătoare care îl torturase timp de trei zile se transforma în sfârșit în ceva tangibil. Ceva ce putea fi pus în acțiune. Avea o țintă, iar Gideon De Vries nu-și rata niciodată ținta.

Luându-și paharul gol, Gideon a trecut pe lângă Matteo, îndreptându-se înapoi pe holul tăcut spre dormitorul său. S-a oprit în pragul ușii, lumina slabă aruncând umbre ascuțite, impunătoare pe trăsăturile sale dure.

"Este simplu, cu adevărat." a răspuns Gideon, vocea sa fiind înfiorător de simplă și absolută. "Îi voi face o ofertă pe care nu o poate refuza."