***~ Hazel ~***

Strălucirea orbitoare a lanternelor tactice mi-a ars retinele în timp ce o jumătate de duzină de arme încărcate ținteau direct spre pieptul meu. Laserele roșii dansau peste cămașa mea. Mi-am aruncat mâinile în aer, cu inima bătându-mi în coaste ca o pasăre prinsă în capcană. Bocanci grei au roit în camera înghesuită a personalului. Bărbați în echipament tactic strigau ordine, vocile lor ricoșând din pereții de beton. M-au împins de dulapuri, metalul rece mușcându-mi obrazul, înainte de a-mi prinde cătușe grele de fier în jurul încheieturilor. L-au ridicat pe fratele meu inconștient de pe podea ca pe un sac de cartofi. Ieșirea secretă a rămas ascunsă în spatele ramei grele de lemn a peisajului. Gideon De Vries și soldații săi mafioți dispăruseră, topindu-se în aerul rece al nopții cu doar câteva secunde înainte ca ușa să se facă țăndări. Eu am fost cea care a rămas să tragă ponoasele.

Stăteam tremurând în sala de interogatoriu friguroasă și sterilă a poliției. Luminile fluorescente aspre bâzâiau deasupra capului, aruncând umbre lungi, bolnăvicioase, pe vopseaua scorojită a pereților din blocuri de zgură. O masă de metal îndoită stătea între mine și polițistul mai în vârstă și agresiv. Aerul mirosea a cafea stătută, a transpirație și a înălbitor ieftin. Încheieturile mă dureau de la cătușele strânse, deși îmi fuseseră scoase cu o oră în urmă. Priveam zgârieturile adânci de pe masă, luptându-mă să-mi mențin respirația constantă.

"Domnule ofițer, asta e o neînțelegere uriașă." Am declarat ferm, întâlnindu-i privirea dură.

Polițistul mai în vârstă s-a aplecat peste masă. A trântit cu palmele în metal, bubuitul ascuțit răsunând în mica încăpere. Mă privea ca un șoim înfometat care așteaptă ca un șoarece de câmp să facă o mișcare greșită.

"Am primit un pont beton despre o întâlnire majoră a sindicatului la The Outlaw în seara asta. Droguri, arme ilegale, membri de bandă. Te aștepți să te cred că nu ai văzut nici măcar pe unul dintre ei?" A mârâit, aplecându-se mai aproape până i-am putut simți mirosul de tutun stătut din respirație.

Mi-am apăsat coloana de spătarul rigid al scaunului de plastic. "V-am dat declarația mea, domnule ofițer. Doar închideam barul gol. Fratele meu, Caleb, a băut prea mult și a leșinat în camera personalului. Eu mă duceam să-mi iau haina. Eram singurii rămași în clădire."

"Stripteuzele au dispărut. Barmanii s-au evaporat. Și tu doar se nimerea să stai acolo singură în întuneric?"

"Sunt contabila. Închid casa de marcat. Nu țin evidența dansatoarelor exotice." Mi-am menținut vocea plată și neclintită.

Polițistul mai în vârstă s-a încruntat. A făcut pași pe lungimea micii camere, bocancii săi grei bubuind pe podeaua de linoleum. Știam că vrea să cedez. Știam că așteaptă lacrimile, confesiunea, scăparea panicată a limbii. Dar nu-mi permiteam să cedez. Dacă aș fi spus adevărul, Caleb ar fi mers la închisoare pentru ajutarea unui sindicat mafiot. Sau mai rău, Gideon De Vries ar fi aflat că am vorbit, și niciunul dintre noi nu ar mai fi trăit să vadă o sală de judecată.

Un ofițer mai tânăr stătea în umbrele adânci ale peretelui din spate. Fusese tăcut tot timpul, cu brațele încrucișate peste piept. A făcut un pas înainte în lumina aspră. Și-a scos șapca de uniformă, trecându-și o mână prin părul său scurt și blond.

"Domnule, cu tot respectul, cred că spune adevărul."

Am clipit, ochii ajustându-mi-se la lumină. Tânărul polițist era înalt, lat în umeri și făcut ca un atlet de colegiu. Avea o linie puternică a maxilarului și ochi albaștri, pătrunzători. Recunoașterea m-a lovit ca un strop de apă rece.

"Ce este, Brooks?" Polițistul mai în vârstă a repezit-o.

"O cunosc. Și îl cunosc și pe fratele ei." a spus Wyatt Brooks lin, cu vocea sa purtând o încredere ușoară, impunătoare. "E o fată bună. Nu e genul care ar minți."

Wyatt Brooks locuise pe strada mea cu ani în urmă. Era cu câțiva ani mai mare decât Caleb, un băiat popular, complet american, care juca fotbal în echipa liceului și avea mereu un zâmbet luminos pentru copiii din cartier. Nu fuseserăm niciodată apropiați, dar am mers la același liceu.

Polițistul mai în vârstă și-a îngustat ochii la Wyatt. "Tu garantezi pentru caracterul ei?"

"Da, domnule. Îmi pun insigna la bătaie pentru asta." Wyatt a rămas ferm pe poziție, dominându-l pe detectivul mai în vârstă.

Polițistul mai în vârstă a scos un oftat greu, masându-și tâmplele a înfrângere. S-a uitat urât la mine pentru ultima oară înainte de a flutura mâna spre ușă. "Nu avem nicio dovadă fizică. Nevinovată până la proba contrarie. Scoate-i din fața mea."

M-am prăbușit pe scaun, un val masiv de ușurare spălându-mi mușchii care tremurau. "Asta înseamnă că pot pleca?"

"Da. Ești liberă să pleci." Wyatt mi-a oferit un zâmbet cald, liniștitor.

"Și fratele meu?"

"Și el."

Polițistul mai în vârstă a mormăit o înjurătură pe sub respirație și a ieșit furtunos din sala de interogatoriu. Wyatt s-a îndreptat spre masă și a tras scaunul de vizavi de mine. S-a uitat la fața mea epuizată și și-a ciufulit propriul păr.

"Mulțumesc, Wyatt." Am șoptit, cu vocea groasă de emoție.

"Lasă-mă să vă duc acasă." A încuviințat din cap, gesticulând spre hol.

Lumina dimineții m-a orbit când am ieșit din secție. Frigul aspru al nopții dispăruse, înlocuit de aerul curat și luminos al unei noi zile. Era aproape zece dimineața. Caleb era mort pentru lume, sforăind zgomotos în timp ce Wyatt și un alt ofițer l-au ridicat pe bancheta din spate a mașinii de poliție. M-am strecurat pe scaunul pasagerului din față, pielea impecabilă scârțâind sub greutatea mea. Mi-am pus centura de siguranță, scufundându-mă în materialul confortabil.

Wyatt s-a strecurat la volan și a pornit motorul. Mașina de poliție s-a îndepărtat de secție, contopindu-se în traficul de dimineață.

M-am relaxat în scaun, lăsându-mi mușchii tensionați să se detensioneze în cele din urmă. Drumul spre casă a părut ireal. Cu doar câteva ore în urmă, înfruntam o cameră plină de arme încărcate și asasini mafioți nemiloși. Acum, stăteam pe scaunul din față al unei mașini de poliție, stând de vorbă cu un tip pe care îl știam din cartier.

"Deci, cum ai mai fost, Hazel? A trecut mult timp." Wyatt m-a privit aruncând o privire rapidă, ținând o mână fermă pe volan.

"Am supraviețuit. Muncind în mare parte." Am oferit un zâmbet mic. "Dar tu? Ai reușit să treci de academia de poliție."

"Da, a fost greu, dar iubesc meseria. Îmi place să ajut oamenii." A chicotit, un sunet profund, plăcut. "Cum se mai simte mama ta? Îmi amintesc că obișnuia să facă acele prăjituri uimitoare cu ciocolată pentru petrecerile de cartier."

Un junghi de tristețe mi-a strâns pieptul. "Are Alzheimer acum. Unele zile sunt mai bune decât altele. Uită multe, dar încă încearcă să aibă grijă de noi."

"Îmi pare foarte rău să aud asta, Hazel. E o doamnă scumpă." Wyatt și-a îndulcit tonul, ochii lui albaștri fiind plini de o simpatie autentică.

Ne-am petrecut următoarea jumătate de oră vorbind despre liceu, vechiul cartier și turele lui nebunești ca polițist începător. M-am trezit că mă bucuram sincer de conversație. Wyatt era fermecător, amuzant și incredibil de ușor de abordat. A fost ca și cum aș fi recuperat timpul cu un prieten demult pierdut. I-am admirat în secret profilul ascuțit, felul în care lumina dimineții îi prindea părul blond și acei ochi albaștri superbi. Era de netăgăduit un bărbat chipeș. De câteva ori, l-am surprins aruncându-mi priviri pe furiș când opream la un semafor. Am ignorat asta, presupunând că un tip cu o carieră stabilă și un aspect perfect nu ar vedea niciodată o barmaniță simplă și epuizată ca fiind ceva special.

Mașina de poliție a tras în sfârșit la bordură, în fața blocului meu de apartamente din cărămidă, dărăpănat. Vopseaua se jupuia de pe ușa din față, iar treptele de beton erau crăpate. Mi-am decuplat centura de siguranță și m-am întors pentru a mă uita la fratele meu care sforăia.

"Pot să te ajut să-l duci înăuntru?" A oferit Wyatt, punând mașina pe Park.

"Oh, nu, ai făcut deja atât de multe pentru noi astăzi." Am dat din cap, arătând un zâmbet recunoscător. "I-am cărat fundul greu de destule ori. Mă descurc."

"Bine. Ai grijă." Wyatt a încuviințat din cap.

Am coborât din mașină, am deschis ușa din spate și l-am apucat pe Caleb de gulerul jachetei. L-am tras afară din vehicul, picioarele lui lungi încurcându-se. Era prins în acel spațiu cețos dintre vis și trezire, gemând în timp ce i-am pus brațul greu peste umerii mei. I-am târât greutatea moartă pe trotuarul crăpat.

Wyatt a coborât geamul pasagerului. A prins volanul, încheieturile albindu-i-se ușor. Părea emoționat.

"Mulțumesc că ne-ai adus, Wyatt. Și mulțumesc din nou că mi-ai salvat pielea acolo." Am spus cu sinceritate.

"Nicio problemă. Știu că sunteți nevinovați." A făcut o pauză, cu un zâmbet șiret, tachinator, jucându-i pe buze înainte de a adăuga: "Ei bine, cel puțin tu."

Am râs cu poftă, ajustându-mi prinderea pe talia lui Caleb. M-am întors cu spatele și am făcut primul pas spre clădirea apartamentului.

"Hei, Hazel." a strigat Wyatt, cu vocea lui puțin mai ascuțită decât înainte.

"Da?" M-am oprit, întorcând brusc capul.

Wyatt s-a foit în scaun. Și-a frecat ceafa, cu o roșeață palidă urcându-i pe linia maxilarului. "Știu că asta ar putea suna ciudat sau mai știu eu ce, dar ai vrea cumva să ieșim la cină cândva?"

Respirația mi s-a oprit în gât. M-am holbat la el, sincer emoționată și fâstâcită. Wyatt Brooks, polițistul chipeș, mă invita la o întâlnire. Am simțit cum mi se încălzesc obrajii. Mereu am crezut că sunt doar fata invizibilă și plictisitoare de alături.

"Ăă, da, sigur." Am bâlbâit, punându-mi o șuviță rătăcită de păr după ureche. "O cină sună foarte bine."

"Grozav. Te sun eu?" A zâmbit, cu toată fața luminându-i-se.

"Bine." Am dat din cap. Nu mi-a cerut numărul, probabil pentru că era lipit peste tot pe actele mele de eliberare de la secție.

Wyatt a oferit un ultim zâmbet prelung înainte de a ridica geamul și de a conduce mașina de poliție în josul străzii. Am rămas pe trotuar, urmărind stopurile dispărând după colț, cu un rânjet prostesc pe față.

În secunda în care mașina de poliție a dispărut din vedere, greutatea grea și tăcută de pe umerii mei s-a schimbat brusc. Caleb a stat drept în picioare. A periat murdăria imaginară de pe jacheta sa scumpă de piele și și-a întins gâtul.

"Știi că a vrut să zică asta ca pe o întâlnire, nu?" A spus Caleb, vocea sa fiind perfect coerentă și batjocoritoare.

Mi-a picat fața. M-am holbat la el în șoc pur. Fusese complet treaz. Trăsese cu urechea tot timpul.

Șocul meu s-a transformat instantaneu în furie oarbă. L-am împins tare în piept, lăsându-i brațul să cadă. Caleb s-a împiedicat pe spate și a aterizat greu pe scările zimțate de beton, cu un zgomot puternic.

"Au! Ce naiba, Hazel?" a scheunat Caleb, frecându-și coccisul învinețit.

"Taci din gură, Caleb! Tocmai ne-a salvat fundurile de la o pedeapsă cu închisoarea federală!" Am șuierat, privindu-l furioasă cu pumnii strânși.

"Tu ai făcut asta, de fapt. Tu ne-ai salvat fundurile mințindu-i pe polițiști." a chicotit Caleb, scuturându-și blugii în timp ce s-a ridicat la loc. "Mersi mult, Haze. Ești o adevărată salvatoare."

L-am înșfăcat de partea din față a cămășii, trăgându-i fața mulțumită la nivelul meu. Vibram de furie. Nu-mi păsa de mafie, de bani sau de secrete. Îmi păsa doar să-l țin pe fratele meu departe de o celulă.

"Ascultă la mine, Caleb. Trebuie să încetezi să mai faci asta. Am comis o infracțiune pentru tine în seara asta. Am mințit un ofițer de poliție. Am stat într-o cameră cu ucigași mafioți nemiloși și ți-am acoperit urmele!" Am scuipat cuvintele într-o șoaptă aspră, îngrozită că vecinii aveau să audă. "Târăști familia noastră fragilă într-o zonă de război. Ne putem descurca și fără petrecerile astea private. Nu ne punem cu mafia!"

Caleb nu a tresărit. Nu părea rușinat. În schimb, a luat în derâdere superioritatea mea morală. A băgat mâna în buzunar, și-a scos smartphone-ul luminos și mi-a băgat ecranul luminos direct în față.

"Uită-te la asta, Hazel. Uită-te cât de mult am făcut din bacșișuri doar de aseară."

Am mijit ochii la ecran. Ochii mei s-au oprit pe pagina de tranzacții Venmo. Am numărat zerourile o dată, apoi de două ori, cu respirația oprindu-mi-se în gât.

"Zece mii de dolari pentru o noapte, iubit-o." a chiuit Caleb, un rânjet lacom și triumfător întinzându-i-se pe față. Și-a băgat telefonul în buzunar, s-a strecurat pe lângă corpul meu înghețat și a mărșăluit pe scări spre ușa apartamentului nostru.

Am rămas înghețată pe treapta de beton. Zece mii de dolari. Doar pentru că a turnat băuturi. Aceasta era o sumă de bani murdari care ne schimba viața. Asta ar fi putut ciobi din muntele de datorii ale tatălui nostru mort. Asta ar fi putut plăti pentru tratamentul scump, specializat pentru Alzheimer, de care mama noastră avea cu disperare nevoie. Furia mea dreaptă s-a dezumflat, înlocuită de o tentație bolnăvicioasă, terifiantă.

Mi-am târât picioarele epuizate pe scări și l-am urmat pe Caleb în apartamentul nostru strâmt, slab luminat. Mirosul de șuncă prăjită și pâine prăjită a umplut micul living.

"Ma, suntem acasă!" a anunțat Caleb zgomotos, aruncându-și jacheta pe canapeaua uzată.

Martha Donovan a apărut din bucătăria minusculă, purtând șorțul ei floral preferat. Ochii îi erau luminoși și limpezi. Astăzi era o zi rară, perfect lucidă. Ne-a recunoscut instantaneu, cu un zâmbet cald, matern, luminându-i fața ridată.

"Hazel, Caleb, unde ați fost voi doi?" a întrebat ea, ștergându-se pe mâini cu un prosop de vase.

"Am avut o petrecere privată masivă jos, la The Outlaw." a mințit Caleb lin, fără să piardă un ritm. "S-a lungit foarte mult, așa că am ajuns să dormim în camera personalului."

"Oh, bine. Ei bine, așezați-vă. Fac un mic dejun mare, de familie." A insistat mama, fluturându-și spatula spre mica masă din sufragerie.

"Nu, mamă, e în regulă. Nu am dormit toată noaptea. Mă duc doar să fac un duș și să leșin de somn." Am protestat ușor, oasele dorindu-mi o saltea.

"Prostii. Ai nevoie să mănânci ceva cald. Uită-te la tine, Hazel, ești atât de slabă." A făcut un pas înainte, apucându-mă de braț cu o putere surprinzătoare. "Doar mănâncă puțin, și apoi poți să dormi."

Nu aveam inima să mă cert cu ea într-o zi bună. Consideram momentele ei de luciditate o binecuvântare fragilă. Am tras un scaun șubred de lemn și m-am așezat lângă Caleb. Mama a pus în farfurie ouă, șuncă crocantă și pâine prăjită cu unt, punând mâncarea în fața noastră. S-a așezat vizavi de noi, sporovăind fericită despre o emisiune concurs pe care a văzut-o la televizor aseară.

Am ignorat conversația, împungând ouăle cu o furculiță. Mintea îmi vuia. Mă tot gândeam la ecranul luminos al telefonului lui Caleb. Dacă strângea zece mii pe noapte, doar o dată pe săptămână, am fi făcut patruzeci de mii de dolari pe lună. Am fi putut plăti ipoteca. I-am fi putut cumpăra mamei cele mai bune îngrijiri medicale din stat. Am fi putut în sfârșit să nu ne mai scufundăm.

"Deci, ai de gând să ieși cu el?" Vocea detestabilă a lui Caleb mi-a spulberat brusc gândurile.

"Poftim?" Mi-am ridicat brusc capul. Atât fratele meu, cât și mama mea se holbau direct la mine.

"Să iasă?" A repetat mama, cu ochii mărindu-i-se de entuziasm. "Hazel are o întâlnire?"

"Da, cu un polițist de succes." Caleb a pufnit printre chicoteli, cu gura plină de șuncă.

"Nu e o întâlnire. E doar o cină." I-am aruncat priviri fulgerătoare lui Caleb, lovindu-l tare pe sub masă.

"Un polițist?" Mama s-a aplecat în față, cu fața practic radiind. "Cum v-ați cunoscut?"

"În sala de interogatoriu a secției de poliție—" a început Caleb, cu un rânjet malefic pe față.

L-am călcat pe picior cu bocancul meu greu. A tresărit și și-a închis gura.

"Nu-l asculta, mamă." Am spus rapid, lipindu-mi un zâmbet fals pe față. "Numele lui e Wyatt Brooks. Locuia pe strada noastră acum câțiva ani. E ofițer de patrulă acum."

"Oh, Wyatt Brooks!" Mama s-a bătut cu degetul pe bărbie, memoria ei funcționând impecabil astăzi. "Mi-l amintesc. E un băiat foarte chipeș. Mereu atât de politicos."

"Și a invitat-o pe Hazel la o întâlnire." a intervenit Caleb din nou, eschivând următoarea mea lovitură.

"E doar o cină." Mi-am dat ochii peste cap, scoțând un oftat frustrat. "În plus, un tip chipeș, cu un loc de muncă ca el nu va fi niciodată cu adevărat interesat de o fată simplă ca mine."

"Ce vrei să spui prin asta?" Mama s-a încruntat, punându-și cana de cafea jos.

"Adică uită-te la mine. El e superb. Eu sunt plictisitoare și obișnuită." Am făcut un gest către părul meu ciufulit, pielea mea palidă și hainele mele ieftine. Nu am avut niciodată mult noroc în dragoste. În timp ce alte fete și-au petrecut anii adolescenței la petreceri și făcând tutoriale de machiaj, eu am rămas blocată lucrând ture duble la un restaurant și studiind în bibliotecă. Wyatt m-a invitat în oraș doar pentru că îi era milă de mine că am fost târâtă într-un raid al poliției.

"Astea sunt prostii, Hazel. Ești frumoasă. O mulțime de bărbați chipeși o adoră pe fiica mea." M-a certat mama încet, întinzând mâna peste masă pentru a-mi strânge mâna.

"Da, sigur. Numește un tip." Am luat-o în derâdere, luând o mușcătură din pâinea prăjită și rece.

"Păi, cel care ți-a trimis cadoul minunat, pentru început." A răspuns mama cu nonșalanță, luând o înghițitură din cafea.

Am înghețat. Pâinea prăjită mi s-a transformat în cenușă în gură. "Ce cadou?"

"Un pachet foarte mare a fost livrat pentru tine de dimineață." Mama a arătat spre hol. "Un domn foarte drăguț la un costum croit pe măsură l-a lăsat. L-am pus pe patul tău."

Un țepuș uriaș, înghețat, de teroare mi-a străpuns pieptul. Inima mi-a încetat să mai bată pentru o secundă întreagă. Nu comandasem nimic. Și șoferii de livrări Amazon nu poartă costume croite pe măsură.

Mi-am împins scaunul înapoi atât de tare încât s-a răsturnat și s-a prăbușit pe podea. Am țâșnit din bucătărie și am alergat pe holul îngust spre dormitorul meu. Am deschis ușa larg.

Așezată fix în centrul plapumei mele uzate, decolorate, era o cutie albă, masivă, imaculată.

Cutia arăta incredibil de grea și scumpă, făcută din material gros, de înaltă calitate. Suprafața netedă sclipea în lumina slabă a camerei mele. Mâinile îmi tremurau incontrolabil în timp ce m-am apropiat de pat. Mi-am ținut respirația, îngrozită de ceea ce ar putea fi înăuntru, și am ridicat cu precauție capacul greu.

Am gâfâit.

Înăuntrul cutiei era un aranjament uluitor, plin de farmec, de trandafiri mov imposibil de rari. Petalele erau catifelate și perfecte, strălucind cu o nuanță profundă, bogată de violet. Văzusem trandafiri roșii, albi și roz la magazinul alimentar, dar nu mai văzusem niciodată ceva atât de magnific sau exotic în toată viața mea. Parfumul dulce, îmbătător a umplut imediat mica încăpere.

"Uau. Ăștia arată tare scumpi."

M-am întors brusc. Caleb se sprijinea de tocul ușii, mestecând o bucată de pâine prăjită din farfuria lui, cu ochii măriți în timp ce privea fix masivul aranjament floral.

"Nici măcar nu știam că trandafirii cresc în culoarea asta." Am șoptit, cu vocea tremurând.

"De la cine sunt?" a întrebat Caleb, pășind în cameră.

Mi-am strecurat degetele tremurătoare printre petalele moi de catifea. Am dat la o parte florile grele, căutând fundul cutiei. Degetele mele s-au atins de o hârtie groasă, premium. Îngropat adânc sub aranjament era un plic alb, imaculat. Era mult prea greu și gros pentru a conține doar o simplă felicitare.

L-am scos. Caleb și-a abandonat pâinea prăjită pe comoda mea și a stat chiar lângă mine. Am schimbat o privire terifiată, curioasă.

Am rupt sigiliul și am întors plicul cu susul în jos.

Fălcile ne-au picat direct pe podea.

"Dumnezeule, Caleb!" M-am înecat într-un suspin, genunchii mei aproape cedând.

"Căcat." A respirat Caleb, ochii ieșindu-i din orbite. "Sunt treizeci de mii acolo."

Trei teancuri groase, prinse ordonat, de bancnote noi de o sută de dolari au căzut pe saltea. Treizeci de mii de dolari în numerar imposibil de urmărit. Singura dată când mai văzusem atâția bani fusese în filme. Greutatea fizică pură a teancurilor a făcut salteaua să se lase.

Mâinile îmi tremurau incontrolabil în timp ce m-am uitat înapoi în plicul alb. Am observat ceva înțepenit în colț. Am băgat mâna și am scos un cartonaș negru, mic și elegant.

"Ce scrie?" a cerut Caleb, aplecându-se peste umărul meu.

Gâtul mi s-a închis. Adevărata oroare a situației s-a prăvălit peste mine. Gideon De Vries, șeful nemilos al unui imperiu criminal, știa exact unde locuiesc. Știa numărul apartamentului meu. Trimisese pe unul dintre oamenii săi în costum direct la ușa mea din față, în timp ce mama mea bolnavă era acasă. Eram incapabilă să formez cuvinte. Sângele mi s-a scurs din față, lăsându-mă amețită și cu greață la stomac. Pur și simplu am întors cartonașul negru mic pentru ca fratele meu să-l poată citi.

Scris pe cartonul închis la culoare, cu o cerneală aurie elegantă, strălucitoare, era un singur rând terifiant:

*Acum suntem chit. – G D V.*