***~ Perspectiva lui Hazel ~***

Am coborât sticla grea de Macallan vechi de treizeci de ani pe masa joasă de lemn din centrul secțiunii VIP. Cristalul a zăngănit de suprafața lustruită și întunecată, răsunând peste basul greu al sistemului de sunet al barului. O sticlă ca aceasta se vindea cu o mie șase sute de dolari. Mâinile mi-au tremurat ușor în timp ce mi-am tras tava de servire înapoi la piept. Mă așteptam ca eticheta de preț exorbitant și lichidul de un chihlimbar auriu să-i impresioneze pe acești bărbați periculoși. Aceea era reacția obișnuită din partea clienților cu bani mulți care veneau la The Outlaw să se dea în spectacol. În schimb, mafioții pur și simplu se holbau înapoi la mine cu o plictiseală terifiantă, cu ochi lipsiți de viață. Expresiile lor erau sculptate în piatră, radiind o amenințare tăcută care făcea ca aerul din separeul de pe colț să se simtă periculos de rarefiat.

"Da, o să avem nevoie de mai mult de o sticlă, scumpo." Bărbatul așezat direct la dreapta lui Gideon a scos un chicotit ascuțit, batjocoritor. S-a lăsat pe spate pe tapițeria de piele, încrucișându-și brațele groase peste costumul său negru croit la comandă.

"I-imediat." Am bâlbâit incontrolabil, pivotând pe călcâie pentru a mă grăbi înapoi spre siguranța barului principal.

Nu aveam idee de ce vocea îmi tremura atât de tare. Servisem băuturi unor mulțimi dure toată viața mea. Știam cum să mă descurc cu bețivi, motocicliști și bătăuși locali fără să transpir deloc. Nu trebuia să mă bâlbâi ca un copil speriat. Nervozitatea sufocantă care îmi zgâria gâtul se născuse din privirea microscopică, de șoim, a regelui mafiei așezat în centrul separeului. Gideon De Vries îmi urmărise fiecare mișcare din clipa în care pășise pe ușile grele din față. Ochii săi întunecați, impenetrabili îmi ardeau pielea, grei și calculați, făcându-mă să mă simt ca o pradă prinsă în câmp deschis.

Am scos încă cinci sticle de Macallan de pe raftul de sus, degetele tremurându-mi în timp ce le aranjam pe o tavă curată. Peste murmurul scăzut al muzicii, o altă voce profundă a plutit dinspre secțiunea VIP.

"Așadar, am auzit că ai niște fete drăguțe pe aici?" a întrebat mafiotul, cu un ton aspru și exigent.

Un alt bărbat a râs, un sunet dur, zgârietor. "Da, unde sunt fetele?"

"Le vreți chiar acum?" a întrebat Caleb, cu vocea picurând de o disperare avidă de a face pe plac.

"De ce nu chiar acum?"

"Ei bine, în regulă." Caleb s-a ridicat în picioare și a mers hotărât spre biroul din spate.

Mi-am dat ochii peste cap, un gust amar ridicându-mi-se în fundul gurii. Știam exact ce urma. Aceasta era departe de a fi prima dată când fratele meu găzduia o petrecere ilicită, pe sub masă, pentru oaspeți speciali. Frankie, adevăratul proprietar al barului, disprețuia acest gen de afaceri subterane. Caleb aștepta mereu ca Frankie să fie plecat din oraș pentru a organiza aceste evenimente riscante, private. Era o afacere periculoasă, dar câștigurile erau masive, iar Caleb era mereu orbit de promisiunea banilor ușori.

Un grup de stripteuze a apărut de pe ușa grea de lemn a biroului lui Caleb. Erau îmbrăcate în haine revelatoare din dantelă, un amestec haotic de mătase neagră, jartiere purpurii și plasă transparentă. Nu avea sens să o îmbrac în termeni politicoși; defilau prin bar în lenjerie intimă.

Bărbații din mafie au ovaționat, plictiseala lor cu priviri goale dispărând într-o clipă pe măsură ce stripteuzele îmbrăcate în lenjerie li s-au alăturat în separeu. Caleb se dăduse peste cap pentru această adunare ilicită. Alesese personal cele mai drăguțe și mai dornice fete pe care le-a putut găsi, sperând să mențină sindicatul fericit. Am ridicat tava grea de whisky și m-am îndreptat înapoi spre masă. A trebuit să manevrez cu grijă prin labirintul de fete care dansau, eschivând coate rătăcite și șolduri care se legănau, dar am reușit să cobor cele cinci sticle de Macallan pe masă.

Am zăbovit o scurtă clipă, așteptând să văd dacă cineva îmi va lătra vreo altă cerere agresivă. Nimeni nici măcar nu s-a uitat în direcția mea. Oaspeții erau deja prea ocupați trăgând fetele în poala lor, cu mâinile rătăcind pe pielea goală. Am întors spatele zarvei sordide care escalada și m-am retras la tejgheaua barului pentru a închide casa de marcat.

La fiecare câteva minute, ridicam privirea de pe teancurile de bancnote uzate, urmărind cu profund dezgust cum Caleb împărțea cu nonșalanță pachețele mici de pudră albă oaspeților dornici. Bărbații au rupt pachetele, turnând cocaina pe lemnul lustruit al mesei și prizând-o. Am dat din cap, un nod greu de groază formându-mi-se în stomac în timp ce treceam banii în registru. Știam obiceiul oribil al lui Caleb de a leșina în timpul acestor evenimente alimentate de droguri. În secunda în care începea să se înfrupte și el din produs, devenea inutil. Trebuia să asigur banii și să finalizez registrele pentru a-l proteja pe fratele meu de furia inevitabilă a șefului mafiei. Dacă casa de marcat ieșea pe minus, sau dacă Caleb îi ofensa pe acești oameni într-o stupoare indusă de droguri, consecințele aveau să fie letale. Am făcut o pauză din numărat și am aruncat o privire înapoi spre secțiunea VIP. De data aceasta, privirea mea s-a izbit direct de a lui Gideon.

Ochii lui erau niște bălți întunecate, insondabile, de umbre. Nu puteam citi nicio emoție pe fața lui sculptată. În timp ce oamenii săi coborau într-o frenezie de băutură, droguri și carne, Gideon părea plictisit. Stătea lăsat pe spate în pernele de piele, observând haosul cu o detașare terifiantă.

"Ți-am zis să ieși de aici, Haze." Vocea lui Caleb a străpuns gândurile mele galopante. Mi-am întors brusc capul și l-am găsit sprijinindu-se greu de marginea barului. Pupilele îi erau mărite la maximum, maxilarul încordat de la cocaina care îi curgea prin sistem.

"Trebuie să închid casa de marcat mai întâi, prostuțule." am șoptit aspru, ținându-mi ochii fixați pe registru.

"Pot să fac eu asta." a șuierat Caleb, ștergându-și o dâră de transpirație de pe frunte.

"La fel cum ai făcut data trecută când ai avut o petrecere privată?" am parat tăios. De fiecare dată când Caleb găzduia unul dintre aceste evenimente, sfârșea inconștient înainte de răsăritul soarelui. Lăsa sertarul cu bani larg deschis, ușile descuiate și înfrunta furia explozivă a lui Frankie în după-amiaza următoare. Eram singura care avea grijă de el.

Caleb a scos un oftat neregulat, cu umerii lăsându-se în jos. "Bun punct. Dar să-ți muți fundul de aici de îndată ce termini." A îndreptat un deget de avertizare spre fața mea. În ciuda coborârii sale rapide într-o stupoare indusă de droguri, instinctul de frate mai mare era încă îngropat undeva în creierul său încețoșat. Știa cât de volatile puteau deveni aceste petreceri și, în mod clar, nu mă voia nicăieri în apropierea sindicatului De Vries.

"Nu-ți face griji, nu am intenția să stau nici măcar o secundă în plus." am răspuns plat, întorcându-mi concentrarea la teancurile de bancnote de douăzeci de dolari.

"Yo, Caleb!" Unul dintre mafioți a strigat de la separeu, cu vocea împleticită de alcool.

"Da? Cu ce vă pot ajuta, băieți?" Caleb a lipit un zâmbet fals, dornic, pe fața sa transpirată și s-a grăbit înapoi la masă.

"Vin invitații noștri, o să avem nevoie de mai multe sticle."

"În regulă, omule. S-a făcut." Caleb a dat frenetic din cap.

Ușile grele din față ale barului s-au deschis. Un grup de bărbați mai în vârstă, cu fețe brăzdate, au intrat în încăpere. Erau îmbrăcați elegant în costume negre, croite pe măsură, mișcându-se cu un scop sumbru, sincronizat. Dacă nu aș fi știut realitatea situației, aș fi presupus că o procesiune funerară tocmai greșise drumul într-un bar de cartier. Noii sosiți s-au apropiat de separeu. Gideon s-a ridicat în picioare, o prezență impunătoare ce cerea respect instantaneu, și și-a întins mâna pentru a saluta pe unul dintre bărbații mai în vârstă. Între timp, la marginea îndepărtată a separeului de piele, am văzut cum una dintre stripteuze îi făcea un blowjob unuia dintre băieți.

Respirația mi s-a oprit în gât. Căldura mi-a năvălit în obraji, arzând într-un roșu furios, jenat. Eram profund dezgustată de zarva sordidă care inunda camera. Aproape mi-am pierdut numărătoarea, cu degetele înghețând deasupra butoanelor uzate ale calculatorului, dar ecranul digital mi-a păstrat locul. Am îndesat ultimele teancuri de bani în sacul greu de pânză pentru depozit și am încuiat bine sertarul. Am aruncat o ultimă privire îngrijorată către Caleb. Mafioții împărțeau acum deschis pudra albă cu el. Era spart de-a binelea, cu capul lăsându-se pe spate pe separeu în timp ce râdea la o glumă pe care probabil nici măcar nu o înțelegea. Am scos un oftat greu și m-am întors. Mi-am luat geanta de pânză uzată de sub tejghea și am ieșit din camera principală, hotărând să fug de pe proprietate și să las acest coșmar în urmă.

Holul din spate care ducea la ieșirea personalului era înghesuit și slab luminat, cu becurile galbene pâlpâind deasupra capului. Mi-am aruncat geanta pe umăr, menținându-mi pașii ușori în timp ce mă mișcam spre sanctuarul ușii din spate. Am dat colțul, cu ochii fixați pe indicatorul metalic de ieșire. Înainte să pot face un alt pas, silueta masivă și impunătoare a lui Gideon s-a mutat brusc din umbre, blocându-mi calea.

Am gâfâit, împiedicându-mă o jumătate de pas înapoi. Pereții înguști ai coridorului îl făceau să pară și mai mare, un munte falnic de țesătură întunecată și grație letală.

"Pleci așa devreme?" Vocea lui era un tors profund, pietros și răgușit care mi-a zgâriat terminațiile nervoase. S-a sprijinit cu spatele de peretele opus, încrucișându-și picioarele lungi de la gleznă, prinzându-mă efectiv în capcană în holul strâmt. Și-a aplecat bărbia în jos, cu ochii săi întunecați, periculoși, scânteind de un amuzament diabolic. "Te plictisim?"

"N-nu, tura mea s-a terminat." Am bâlbâit, micșorându-mă înapoi spre tencuiala scorojită a peretelui. Inima îmi bătea sălbatic în coaste.

Buzele lui Gideon s-au curbat într-un zâmbet lent, deliberat. Și-a înclinat capul într-o parte, studiindu-mi fața îmbujorată de parcă aș fi fost vreo exponată rară, fascinantă. "Cum te cheamă?"

"Hazel." Vocea mea a fost abia o șoaptă.

"Încântat de cunoștință, Hazel." Gideon și-a întins mâna sa mare, bătătorită.

Am ezitat, cu mintea țipând la mine să fug, dar politețea și instinctul pur de supraviețuire mi-au forțat brațul în sus. Mi-am pus mâna într-a lui. Strânsoarea lui a fost fermă, radiind o căldură bruscă, copleșitoare. Am încercat să mă trag înapoi după o strângere scurtă, politicoasă, dar Gideon și-a încleștat degetele, prinzându-mi mâna o secundă întreagă prea mult. Am privit în sus instinctiv. Închisese distanța dintre noi fără să scoată niciun sunet. Stătea atât de aproape încât îi puteam simți mirosul bogat și îmbătător de colonie scumpă și tutun negru care se agăța de costumul său. Un fior mi-a coborât pe șira spinării. M-am eliberat în cele din urmă, trăgându-mi mâna, adunându-mi compunerea laolaltă doar prin forța pură a voinței.

Și-a coborât brațul, lăsând un mic decalaj pe hol. Exact când mă pregăteam să mă strecor pe lângă el spre ieșire, vocea lui m-a oprit mort în loc.

"Așadar, ce caută o fată ca tine într-un asemenea loc?"

M-am întors, incapabilă să mă opresc. "O fată ca mine?"

"Frumoasă, deșteaptă și..." A făcut o pauză pentru o bătaie deliberată, agonizantă. "În mod clar lipsită de experiență."

Mi-am îndreptat coloana, frica mea arzând și transformându-se într-o indignare fierbinte, orbească. Eram insultată de tonul lui condescendent. Mă mândream cu etica mea de muncă, cu faptul că îmi duceam propria povară în timp ce îl împiedicam pe Caleb să ne ruineze amândurora viețile. Uram să fiu privită de sus de bărbați aroganți care credeau că dețin lumea.

"Ca să știi, sunt foarte calificată pentru această slujbă." Am ripostat, cu vocea constantă și dură. "Lucrez aici de când—"

"Nu vorbeam despre slujbă." Gideon mi-a tăiat vorba lin. Un rânjet diabolic, plin de subînțeles a dansat pe buzele lui.

Am tăcut, uluită. Cuvintele mi-au murit în gât în timp ce încercam să procesez implicația grea, încărcată din privirea lui. Înainte de a putea formula un singur răspuns, Gideon a oferit un gest scurt din mână. Mi-a întors spatele lat, urându-mi noapte bună în timp ce a dispărut în umbrele coridorului, lăsându-mă fără suflare și înrădăcinată pe podea.

Treizeci de minute agonizante mai târziu, încă stăteam pe scaunul șoferului în sedanul parcat al lui Caleb. Motorul era oprit, iar frigul aspru al nopții se infiltra prin scândurile podelei, amorțindu-mi degetele de la picioare. Degetele mele băteau un ritm neregulat pe pielea uzată a volanului. Anxietatea mă roadea, răsucindu-mi stomacul în noduri strânse, dureroase. Dacă aceasta ar fi fost doar o altă petrecere privată banală, prostească, a lui Caleb, aș fi condus acasă fără să stau pe gânduri. Dar în seara asta era diferit. A găzdui o petrecere alimentată de droguri pentru un sindicat mafiot brutal însemna a invita probleme letale.

Am aruncat o privire la ceasul digital luminos de pe bord. Trecuse bine de unu dimineața. Am încercat să-mi raționalizez frica, spunându-mi să aștept, să târăsc corpul inconștient al lui Caleb pe scaunul pasagerului de îndată ce mafioții plecau. El era singura familie care îmi mai rămăsese pe lume în afară de mama noastră. Nu-l puteam abandona la mila unor oameni precum Gideon De Vries.

O sclipire de mișcare în oglinda retrovizoare mi-a atras atenția. Am înghețat, cu respirația aburind parbrizul rece. O mașină neagră, nemarcată, se rostogolea încet pe strada liniștită, cu farurile stinse. Se furișa prin umbre ca un prădător. O greutate grea mi-a căzut în piept. M-am scufundat în scaun, privind cu precauție peste marginea cadrului ferestrei. Vehiculul negru a oprit tăcut, direct în fața intrării principale a barului.

Doi bărbați stăteau pe scaunele din față. Nu purtau costume negre croite la comandă ca soldații mafiei. Unul dintre ei a ridicat o stație radio neagră și grea la gură, vorbind rapid în receptor. Câteva secunde mai târziu, o a doua mașină neagră de poliție a tras chiar în spatele primeia. Apoi, noaptea a erupt într-o lumină orbitoare.

Mașini negre nemarcate și sirene de poliție intermitente au iluminat brusc pereții de cărămidă ai aleii în tușe aspre de roșu și albastru.

Cele mai rele coșmaruri ale mele s-au materializat sub ochii mei. Inima mi s-a oprit. Poliția primise un pont. Se pregăteau să percheziționeze barul. Mintea mi-a zburat prin consecințele legale oribile. Era un ocean de cocaină pe acea masă VIP. Erau fete traficate, fără documente, care defilau în lenjerie intimă. Dacă poliția spărgea acele uși, Caleb ar fi fost tras la răspundere în calitate de manager de serviciu. Se confrunta cu o pedeapsă cu închisoarea brutală, îndelungată, care i-ar fi distrus tot restul vieții.

Panica a explodat în pieptul meu, fierbinte și disperată. Am aruncat ușa grea a mașinii deschisă, metalul gemând puternic în parcarea liniștită. Am fugit înapoi înăuntru, în bârlogul leului.

Plămânii îmi ardeau în timp ce am alergat prin coridorul din spate. Am izbucnit în camera principală, pregătindu-mă pentru urletul asurzitor al petrecerii mafiei. În schimb, am găsit o tăcere bizară, frenetică. Mafioții dispăruseră. Singurii oameni rămași erau stripteuzele. Fetele se mișcau cu o viteză terifiantă, îndesând teancuri groase de bancnote de o sută de dolari în lenjeria intimă și trăgând frenetic haine normale de stradă peste ea.

"Unde au plecat toți?" Am cerut, cu vocea ascuțită de panică.

Una dintre fete a arătat cu un deget tremurător spre ușa închisă a camerei personalului fără a spune un cuvânt.

Nu am ezitat. Am alergat peste podeaua lipicioasă și am împins ușa camerei personalului să se deschidă. Am izbucnit în spațiul înghesuit și am înghețat instantaneu.

Douăzeci de oameni înarmați ai mafiei erau înghesuiți împreună într-o cameră proiectată să nu dețină mai mult de cinci persoane. Aerul era sufocant, gros cu miros de transpirație, lână scumpă și panică pură. Ochii mei s-au repezit pe podea. Caleb era leșinat, cu membrele întinse ciudat peste linoleumul zgâriat, inutil.

Afară, bubuitul greu, ritmic, al cizmelor de poliție care se apropiau răsuna pe asfalt. Mafioții erau prinși în capcană și știau asta. Bărbații și-au scos armele într-un val sincronizat, terifiant, de metal care face clic. Țevile grele ale armelor automate și ale revolverelor sclipeau sub luminile fluorescente aspre. Se certau agresiv, vocile lor profunde suprapunându-se într-o frenezie haotică în timp ce se pregăteau pentru un schimb de focuri sângeros chiar aici, în camera de pauză.

"Asta e o prostie! Singurul tip care cunoaște ieșirea secretă e leșinat rece!" Un bărbat masiv, terifiant, pe nume Nolan a răcnit, lovind cu piciorul un scaun pliant de-a lungul camerei. Și-a îndreptat arma spre ușa încuiată, cu fața contorsionată de furie pură. Caleb era singurul lor ghid către ieșirea secretă, iar el era în prezent mort pentru lume.

Cizmele poliției deveneau mai zgomotoase. Ușile din față ale barului au zăngănit. În câteva secunde, această cameră înghesuită urma să se transforme într-un abator.

"Dacă căutați ieșirea, o căutați în locul greșit." Am intervenit brusc, vocea mea tăind prin panică și strigăte ca un pocnet de bici.

Absolut fiecare armă din cameră a coborât ușor pe măsură ce douăzeci de perechi de ochi întunecați, periculoși s-au repezit spre mine. Nu le-am dat timp să-mi conteste autoritatea. Am mărșăluit spre peretele îndepărtat, prinzând rama grea de lemn a unui peisaj uriaș și urât pe care Frankie îl agățase cu ani în urmă. Am tras pictura jos, lăsând-o să cadă cu zgomot pe podea. În spatele tapetului scorojit se afla o ușă ascunsă, strâmtă. Era o trapă de evacuare paranoică pe care Frankie o instalase pentru un scenariu apocaliptic, ducând direct prin pereții structurali spre parcarea din spate, năpădită de buruieni.

Mafioții nu au pierdut timpul. Supraviețuirea a depășit agresivitatea lor într-o clipă. S-au grăbit spre deschizătura îngustă, îngrămădindu-se prin ușa ascunsă unul câte unul, dispărând în aerul rece al nopții. Am stat lipită de perete, urmărind cum sindicatul periculos se evaporă din cameră în câteva secunde.

Gideon De Vries a fost ultimul care a plecat. În timp ce oamenii lui se grăbiseră cu disperare urgentă, regele mafiei s-a oprit în drum. A stat în fața ieșirii înguste, nefiind deloc panicat. Strigătul îndepărtat al ofițerilor de poliție care răsuna din barul principal nici măcar nu l-a făcut să tresară. Și-a ajustat manșetele costumului croit la comandă și s-a uitat în jos la mine, cu ochii săi întunecați calmi și terifiant de ascuțiți.

"Mă voi asigura că-ți voi întoarce favoarea." a declarat el lin, vocea sa profundă spintecând zgomotul frenetic al raidului iminent.

"Nu-ți face griji pentru asta, doar du-te." l-am îndemnat frenetic, făcând semn cu mâinile spre deschizătura întunecată. Pașii grei erau chiar în afara ușii camerei personalului acum. Poliția era la câteva secunde distanță.

"Oh, nu." Gideon mi-a zâmbit șiret, o curbă periculoasă, prădătoare a buzelor sale care a trimis un nou val de fiori pe șira spinării mele. "Gideon De Vries nu uită niciodată."

În clipa în care Gideon s-a strecurat în deschizătura întunecată și a dispărut din vedere, am înșfăcat rama grea de lemn a picturii masive. Am ridicat-o cu mușchii arzând și am fixat pictura la loc pe perete, ascunzând ieșirea secretă exact la timp.

Ușa camerei personalului s-a deschis brusc, cu un zgomot asurzitor. Lemnul greu s-a sfărâmat de perete. O jumătate de duzină de polițiști în uniformă au luat cu asalt camera înghesuită, lanternele lor tactice tăind prin lumina slabă. S-au mișcat cu o viteză terifiantă, îndreptându-și armele încărcate direct spre pieptul meu. Obiectivele cu laser au pictat puncte roșii strălucitoare pe cămașa mea.

"Poliția! Mâinile sus!"