**~ Perspectiva lui Gideon ~**

"Bună dimineața, domnule De Vries."

Matteo Moretti stătea respectuos în pragul biroului, cu postura dreaptă și mâinile împreunate la spate. Gideon nu a ridicat imediat privirea din teancul uriaș de dosare ale familiei Lucchese, împrăștiate pe biroul său masiv din mahon. Și-a păstrat concentrarea fixată pe numele și teritoriile pe care intenționa să le demonteze. Matteo era nepotul de sânge al regretatului, legendarului rege al mafiei, Carmine Moretti. După toate regulile tradiționale ale lumii interlope din New Jersey, Matteo deținea dreptul de naștere legitim la tron. Cu toate acestea, bărbatul nu avusese niciodată stomac pentru coroană, preferând domesticitatea liniștită a unei vieți pașnice alături de soția sa, Camilla.

Gideon era o rasă cu totul diferită. Nu avea descendență, nicio moștenire și niciun nume de familie adevărat. Cu decenii în urmă, mama sa biologică îl abandonase pe treptele înghețate de piatră ale unei biserici catolice, lăsându-l cu nimic altceva decât o pătură subțire de lână și un bilet scris de mână care îi purta prenumele. Sistemul aspru de plasament îi întărise oasele și îi ascuțise instinctele de supraviețuire până la vârsta de paisprezece ani. Acela a fost anul în care l-a întâlnit pe Carmine Moretti. Regele mafiei a privit dincolo de orfanul învinețit și sfidător și a văzut o armă ce aștepta să fie forjată.

Carmine l-a luat sub aripa sa și l-a deposedat cu meticulozitate de umanitate, modelându-l pe Gideon într-un asasin letal, insensibil. Gideon a învățat să se miște în umbră, să lovească fără ezitare și să ucidă fără remușcări. Până la vârsta de cincisprezece ani, luase deja prima sa viață — un bătăuș rival de două ori mai în vârstă și de trei ori mai greu ca el. Gideon a devenit mașina de ucis preferată a familiei Moretti, executând ordine cu o precizie rece, mecanică, ce îi îngrozea chiar și pe capii experimentați. Dar Carmine poseda viziunea de a vedea dincolo de sângele de pe mâinile lui Gideon. Recunoscând un intelect brici și o aptitudine naturală, neînduplecată pentru politică, Carmine a început să-l pregătească pentru conducerea absolută. Bătrânul rege nu avea fii care să-i moștenească imperiul, dar avea o singură fiică.

Giuliana.

Chiar și acum, simplul gând la numele ei îi aducea o greutate întunecată, sufocantă, pe pieptul lui Gideon. Giuliana fusese singura sursă de lumină din existența sa brutală. Avea un păr lung, închis la culoare, ce cădea în cascade, și ochi căprui deschis, luminoși, care nu purtau nimic din cruzimea inerentă a lumii interlope. Gideon iubise cadența vocii ei, grația lipsită de efort a dansului ei și natura pură, neîntinată a inimii sale. După ani de curtare tăcută, ea fusese de acord, în cele din urmă, să se căsătorească cu el când el avea nouăsprezece ani.

Ziua nunții lor trebuia să fie încoronarea noii sale vieți. Carmine nu făcuse economii, organizând cea mai fastuoasă sărbătoare pe care New Jersey-ul o văzuse vreodată. Moșia era înecată în șampanie scumpă, râsete și iluzia îmbătătoare a siguranței.

Apoi a sosit familia Lucchese.

Amintirea îi rula în spatele ochilor lui Gideon într-o buclă neîncetată, chinuitoare. Își amintea bubuitul asurzitor al focurilor de arme automate spulberând muzica. Își amintea țipetele invitaților în timp ce soldații rivali se revărsau în sala de bal, cu armele trăgând într-o ambuscadă lașă, neprovocată. Carmine a fost ciuruit înainte de a apuca măcar să-și tragă arma, pieptul fiindu-i sfâșiat de gloanțe. Dar imaginea care i-a distrus cu adevărat sufletul lui Gideon a fost Giuliana. Frumoasa lui mireasă, purtând o rochie albă imaculată, prăbușindu-se pe podeaua de marmură într-o baltă masivă, care se extindea, din propriul ei sânge purpuriu.

Gideon măcelărise fiecare soldat Lucchese din acea sală de bal, cu mâinile lunecoase de sânge închegat, dar victoria a fost goală. Masacrul îi furase mentorul și mireasa dintr-o singură suflare. Gideon a luat coroana chiar în acea zi, purtând încă smochingul îmbibat de sânge. Stând deasupra cadavrelor singurelor două persoane pe care le iubise vreodată, a depus un jurământ de sânge de răzbunare eternă împotriva familiei Lucchese. De asemenea, a făcut un al doilea jurământ, nerostit, față de el însuși. Și-a încuiat inima într-un seif de fier impenetrabil, jurând să nu mai lase niciodată iubirea să devină o slăbiciune fatală.

"Dacă ați terminat cu actele acelea, prezența vă este necesară la parter, alteță." Matteo a vorbit din nou, rupând tăcerea grea din birou.

Gideon a închis dosarul din fața lui și a îndreptat o privire plată, periculoasă către consigliere-ul său. "Încerci să fii amuzant."

"Să te numesc șef e un clișeu. Încerc să fiu mai creativ aici." Matteo a oferit un zâmbet slab, precaut.

"Du-te dracu', Matteo."

"Așa voi face. Trebuia doar să te anunț că totul este pregătit. Te așteaptă."

Gideon știa exact ce însemna asta. Și-a încheiat sacoul costumului său croit la comandă și s-a îndepărtat de birou. O anticipare întunecată, amenințătoare i s-a așezat pe trăsături în timp ce ieșea cu pași mari din birou și se îndrepta spre subsol. Matteo l-a urmat îndeaproape, pașii lui răsunând în holul măreț, dar consigliere-ul s-a oprit în capul scărilor. Gideon cobora pe un câmp de luptă, iar consilierii nu-și aveau locul în tranșee.

Gideon a împins ușa grea de lemn, apoi a dat de perete ușile blindate din metal din spatele ei. Buncărul subteran era rece și umed, iar aerul era dens de mirosul de rugină, transpirație stătută și teroare umană. Fusese construit inițial ca o cameră de siguranță pentru moșie, dar Gideon reconvertise celula de beton într-o cameră personală de tortură pentru dușmanii săi.

Nolan, mâna sa dreaptă nemiloasă și neclintită, stătea așteptând în centrul încăperii. "Șefu'."

Gideon a încuviințat scurt din cap.

Nolan a făcut un pas înainte și a smuls glugile de pânză neagră de pe capetele celor doi prizonieri. Soldații Lucchese erau legați strâns de scaune grele de oțel. Fețele lor erau mase umflate de vânătăi mov și negre, cu sânge picurând de pe buzele lor crăpate. Rotulele genunchilor le fuseseră deja zdrobite, lăsându-le picioarele îndoite în unghiuri nenaturale, chinuitoare.

"Te rog, Gideon, te rog..." Soldatul din stânga a suspinat, cu vocea tremurândă în timp ce se forța în frânghiile groase. Duhoarea ascuțită de urină plutea dinspre pantalonii lui. "A fost ideea vărului meu. Noi nu am avut nicio legătură cu asta."

Soldatul din dreapta și-a forțat ochii umflați să se deschidă, cu disperarea sângerând în voce. "Gideon, a fost acum cinci ani. O mulțime de lucruri s-au schimbat de atunci. Chiar am renunțat la multe din teritoriile noastre din New York în favoarea ta."

"Nu ați renunțat la ele, le-am luat eu." a răspuns Gideon cu o concizie glacială. A început să se plimbe într-un cerc lent, prădător, în jurul celor doi bărbați. Pantofii săi grei de piele clăncăneau ritmic pe podeaua de beton, un sunet care l-a făcut pe bărbatul din stânga să-și strângă ochii din cauza terorii pure.

Gideon s-a oprit în fața soldatului din dreapta. Bărbatul a înghițit în sec, cu mărul lui Adam săltând frenetic în timp ce aștepta ca șeful mafiei să vorbească.

"Și din păcate, cinci ani nu este un timp suficient de lung pentru o vendetă." a declarat Gideon.

Cei doi captivi au plâns zgomotos când Gideon și-a scos lin pistolul greu, personalizat, din tocul de pe umăr. A scos siguranța cu degetul mare, clicul metalic răsunând ca un clopot de moarte în buncărul înghesuit. A ridicat arma, îndreptând țeava de oțel direct între cei doi bărbați.

"Gideon, te rog!" Bărbatul din stânga s-a rugat, lacrimile sculptând dâre curate prin sângele uscat de pe obrajii săi.

"Nu vei face decât să prelungești acest război! Deja se varsă prea mult sânge nevinovat!" Bărbatul din dreapta a țipat.

Gideon a ignorat complet strigătele lor patetice. Și-a întors capul ușor pentru a se uita la secundul său la comandă. "De câte guri am nevoie pentru a trimite un mesaj?"

"Doar una." a răspuns Nolan fără nicio fărâmă de emoție.

"Așa mă gândeam și eu."

Fără să piardă încă o fracțiune de secundă, Gideon a apăsat trăgaciul. Nici măcar nu a tresărit. Împușcătura asurzitoare a zguduit pereții de beton. L-a împușcat pe bărbatul din dreapta direct prin craniu. Impactul a smucit capul soldatului violent pe spate înainte ca trupul său lipsit de viață să se prăbușească în față împotriva frânghiilor. O gaură întunecată și căscată de glonț fuma în centrul frunții sale, iar o stropire groasă de sânge și materie cerebrală i-a pictat peretele din spate.

Gideon a făcut un pas mai aproape, privindu-l de sus pe supraviețuitorul care tremura. Bărbatul hiperventila, cu fața și pieptul acoperite de un strat proaspăt din sângele camaradului său mort.

"Poți trimite mesajul. Gideon De Vries nu uită." Gideon și-a pus arma în toc, întorcând spatele acelui bărbat plângăcios și jalnic.

A urcat scările ieșind din buncăr, cu maxilarul încleștat de o enervare profundă. A frecat o batistă de manșeta sa, dar un strop rătăcit de sânge se îmbibase deja în materialul scump. Costumul imaculat, croit la comandă, era ruinat. Matteo îl aștepta în capul scărilor subsolului, plimbându-se nervos pe coridor.

"Este gata." a anunțat Gideon, trecând pe lângă consigliere fără a-și încetini pasul.

"Asta a fost rapid." Matteo s-a grăbit să țină pasul.

"Nici măcar nu e după-amiază încă și deja mi-am ruinat costumul." Gideon a oftat exasperat, aruncând batista pătată pe o masă laterală în trecere.

"Pentru cineva care nu este italian, vorbești ca un adevărat italian." Matteo a scos un chicotit uscat, nervos. "Tocmai a ucis un om, dar își face griji pentru costumul lui."

Gideon s-a oprit la ușa biroului său și i-a aruncat lui Matteo o privire întunecată, plină de subînțeles. "Ce pot să spun? Moartea este doar un proces uman natural. Nu-i așa, Matteo?"

Zâmbetul forțat al lui Matteo a devenit instantaneu plat. A deschis gura, intenționând clar să ofere un răspuns diplomatic, dar Gideon i-a tăiat vorba.

"Iau o pauză scurtă. Trimite-o pe numărul unu înăuntru." Gideon a dat ordinul și a dispărut în singurătatea întunecată a biroului său, trântind ușa grea.

A scos un oftat lung, obosit, adrenalina execuției estompându-se într-un gol surd, familiar. Și-a scos sacoul ruinat, aruncându-l nepăsător pe un fotoliu de piele. A descheiat cămașa pătată de sânge, trăgând-o de pe umerii săi lați și aruncând-o pe podea. Torsul său gol, puternic musculos, era o hartă de violență brutală. Cicatrici groase, zimțate de la gloanțe și cuțite se încrucișau pe pieptul și abdomenul său, amintiri permanente ale luptelor pe care le purtase pentru a-și asigura tronul.

A mers spre biroul de mahon, cu ochii alunecând înapoi spre dosarele Lucchese. Cei doi bărbați de la parter nu erau nimic mai mult decât niște pioni lipsiți de importanță pe tabla sa de șah. Execuția era doar o telegramă sângeroasă trimisă direct lui Vincent Lucchese, regele lumii interlope din New York, informându-l că domnia sa se apropia de un sfârșit brutal.

O bătaie ușoară în ușa biroului l-a scos pe Gideon din calculele sale întunecate. Ușa a scârțâit, iar Natasha a pășit în cameră.

Ea era însoțitoarea lui desemnată pentru acea săptămână. După pierderea Giulianei, Gideon eliminase complet conceptul de romantism din viața sa. Femeile nu mai erau acum altceva decât tranzacții fizice, temporare — instrumente folosite pentru a satisface o nevoie biologică, primară, înainte de a fi aruncate. Nu păstra niciodată aceeași femeie în preajmă mai mult de câteva săptămâni.

Natasha era tânără, ambițioasă și dornică să-și asigure locul în conac. Purta o uniformă de latex negru, mulată pe piele, care nu lăsa aproape nimic imaginației. Un zâmbet încrezător, jucăuș, i s-a întins pe buze în timp ce a închis ușa în urma ei și s-a apropiat unduindu-se de biroul său.

"Am așteptat telefonul tău toată ziua." a șoptit ea, scăzându-și vocea într-un tors seducător.

"Am avut afaceri de rezolvat dimineața." a răspuns Gideon, cu un ton plat, în timp ce s-a lăsat pe spate pe marginea biroului său.

"Am auzit." Natasha a pășit direct în spațiul său personal, punându-și palmele manichiurate cu îndrăzneală pe pieptul său gol, plin de cicatrici. "Ai muncit atât de mult, stăpâne. Lasă-mă pe mine să am grijă de tine pentru o schimbare."

A împins în față, forțându-l pe Gideon să se așeze pe scaunul greu de piele de la birou. Zâmbetul ei încrezător a crescut, confundându-i tăcerea cu permisiunea. S-a urcat direct în poala lui, încălecându-i coapsele. Și-a trasat vârfurile degetelor peste claviculele lui, aplecându-se să-și preseze buzele pe gâtul său, încercând să preia controlul asupra interacțiunii.

Într-o fracțiune de secundă, atmosfera din cameră a devenit letală.

Mâna mare a lui Gideon a țâșnit și s-a încleștat brutal în jurul gâtului ei. A strâns cu o forță terifiantă, sufocând instantaneu aerul din plămânii ei. Ochii Natashei s-au mărit de panică pură. A gâfâit, mâinile zburându-i pentru a zgâria inutil strânsoarea lui de fier, picioarele lovind în timp ce oxigenul i-a fost tăiat de la creier.

"Tu nu-mi spui mie ce să fac." a șuierat Gideon periculos, cu ochii lui negri lipsiți de orice milă.

A ținut-o acolo câteva secunde chinuitoare, lăsând ca realitatea puterii sale absolute să i se scufunde în minte înainte de a-și elibera în cele din urmă strânsoarea. Natasha s-a clătinat pe spate de pe poala lui, prăbușindu-se pe podea. A tușit violent, cu mâinile strângându-și gâtul unde vânătăi întunecate, purpurii, începeau deja să se formeze în forma degetelor lui.

"Pune-te în genunchi." a ordonat Gideon.

Natasha a înghițit greu, încrederea ei anterioară fărâmițată într-un milion de bucăți. Venind dintr-un cartier dur, crezuse că-l poate manipula pe regele mafiei cu corpul ei, dar înțelesese fundamental greșit monstrul cu care avea de-a face. S-a târât în mâini și în genunchi, cu lacrimi adunându-i-se în ochi, în timp ce s-a supus.

Gideon s-a ridicat, fața lui fiind o mască impenetrabilă de autoritate rece. A întins mâna spre talie și și-a desfăcut încet cureaua grea de piele, trăgând-o liberă din pantaloni cu un pocnet ascuțit, intimidant. A pășit în spatele ei, ridicând cureaua groasă de piele sus în aer pentru a împărți o lecție dură despre dominanță fizică, absolută.

Cureaua grea de piele s-a lovit de pielea ei goală cu un pocnet asurzitor.

Natasha a țipat de durere, corpul zvâcnindu-i în față. Usturimea ascuțită, agonizantă a radiat prin carnea ei, dar strigătul ei doar i-a alimentat autoritatea întunecată. Gideon nu s-a abținut. A coborât cureaua din nou, lovind-o mai tare, plesniturile brutale, ritmice, răsunând pe pereții biroului până când a înțeles exact cine deținea controlul.

Până când soarele apusese peste oraș, violența după-amiezii era deja o amintire îndepărtată. Gideon stătea în fața oglinzii sale, ajustându-și manșetele unui costum negru proaspăt, imaculat. În acea seară, își conducea oamenii la un bar local din Jersey City numit The Outlaw. Înainte de a putea lansa ultimul său război, devastator, asupra New York-ului, trebuia să intermedieze pacea și să-și asigure alianțe cu familiile locale, mai mici, care operau pe propriul său teritoriu. Un rege nu putea mărșălui în teritorii străine dacă propriul său castel era vulnerabil la asediu.

A lăsat o Natasha plină de vânătăi și plângând ghemuită pe podeaua biroului său, fără o a doua privire, și a ieșit pe ușile din față ale moșiei.

Trei SUV-uri negre, blindate, așteptau la ralanti pe aleea circulară. Nolan și paza grea ocupau vehiculul din frunte. Vehiculul din spate era plin de gărzi de corp puternic înarmate. Gideon s-a îndreptat spre SUV-ul din mijloc, urmărindu-l pe Matteo sărutând-o de rămas bun pe Camilla pe treptele din față. Camilla a zâmbit și i-a făcut cu mâna lui Gideon. El a oferit în schimb un salut scurt, disprețuitor, și s-a urcat pe bancheta din spate.

Convoiul blindat a ieșit pe porțile moșiei, tăind prin străzile întunecate, luminate de neoane, din Jersey City. Douăzeci de minute mai târziu, vehiculele au tras la bordură în fața la The Outlaw. Strada era liniștită, strălucirea firmei de neon a barului reflectându-se pe vopseaua neagră lustruită a SUV-urilor.

Nolan și avangarda au ieșit primii, împingând ușile din față pentru a asigura perimetrul. Gideon a așteptat câteva momente înainte de a păși pe trotuar. Și-a ajustat sacoul și a intrat în clădire. Ușile grele s-au trântit deschizându-se, iar zgomotul ambiental al barului a murit instantaneu.

Înăuntru, Nolan deja executa ordine cu o eficiență nemiloasă. Îl încolțise pe managerul barului, un bărbat nervos și transpirat pe nume Caleb, și a emis un set rapid de instrucțiuni. În câteva minute, Caleb alerga frenetic prin încăpere, evacuând toți civilii din incintă. Chelnerițele și-au lăsat tăvile, iar clienții au fugit pe ieșirile din spate, dornici să scape de prezența sufocantă a sindicatului De Vries.

Gideon a ignorat haosul, mergând direct către secțiunea VIP umbrită din colțul din spate al camerei. S-a scufundat în separeul de piele uzată, oamenii săi desfășurându-se în jurul lui ca un zid protector. Barul era acum complet gol, cu excepția lui Caleb și a unei ultime barmanițe care încă stătea înghețată în spatele tejghelei lustruite din lemn.

"Trebuie să iasă toată lumea. Asta este o afacere oficială De Vries. Și tu, Haze, trebuie să pleci." i-a spus Caleb fetei, cu vocea strânsă de panică.

"Ce? Credeam că o să merg acasă cu tine." a protestat ea.

"Nu în seara asta. Uite, poți să iei mașina mea, voi găsi eu o cale să ajung acasă." Caleb și-a împins cheile peste tejgheaua barului.

Gideon s-a aplecat în față în separeul VIP, cu ochii săi întunecați urmărind interacțiunea. A șoptit un ordin încet la urechea lui Nolan. Nolan a încuviințat din cap, întorcându-se de la separeu și pășind agresiv către bar.

"Caleb!" a lătrat Nolan.

"Da?" Managerul s-a întors brusc, cu fața palidă.

"Șeful vrea cel mai bun scotch al tău." a cerut Nolan.

"În regulă, mă duc să-l aduc." Caleb s-a îndreptat spre raftul cu băuturi.

"Nu, avem nevoie de tine aici." a intervenit Nolan, cu un zâmbet crud jucându-i pe buze. A arătat cu un deget gros spre fata din spatele tejghelei. "Pune-o pe fată să-l aducă."

Caleb a înghețat, schimbând o privire terifiată cu barmanița. "Doar ia băutura, dă-i-o lui și du-te direct acasă. Ai înțeles?" a șuierat Caleb pe sub respirație înainte de a se grăbi să i se alăture lui Nolan în secțiunea VIP.

Din umbrele separeului, Gideon privea cu o calculare intensă, prădătoare. Fata a ezitat în spatele tejghelei înainte de a întinde mâna pentru a lua o sticlă grea, scumpă de scotch și câteva pahare de cristal. A ieșit din spatele barului, cu mâinile tremurând atât de tare încât paharele clincăneau între ele pe tava ei.

Ochii negri ai lui Gideon s-au blocat pe ea, urmărindu-i fiecare pas pe măsură ce se apropia de masa lui. Avea o cascadă de păr bogat, șaten, care îi cădea peste umeri. Ochii ei căprui deschis, izbitori, erau măriți de teroare autentică, mișcându-se nervos peste fețele oamenilor săi înarmați. Dar pielea ei impecabilă, de porțelan, i-a captat atenția, înroșindu-se într-un roz intens, vibrant sub privirea sa grea, neclintită. Pieptul ei se ridica și cobora în respirații rapide, panicate, emițând o aură de puritate, de inocență neatinsă care stătea într-un contrast puternic cu sângele și violența din lumea lui.

O tensiune ciudată, nefamiliară s-a încolăcit strâns în pieptul lui Gideon. Aerul din cameră a părut să se rarefieze când ea a ajuns în cele din urmă în centrul mesei, lăsând sticla de scotch în jos cu degete tremurătoare.

A fost prima dată când Gideon și-a pus ochii pe îngerul în carne și oase, Hazel Rose Donovan.