(PERSPECTIVA VESPEREI)

„La mulți ani, Vesper.”

Lupoaica mea proaspăt trezită, Nessa, a fost prima care m-a întâmpinat în lumina dimineții. A chiuit în mintea mea cu o încântare nemărginită pentru emoționanta posibilitate de a ne găsi astăzi perechea predestinată. Conexiunea era nou-nouță, un freamăt cald de energie pură pulsând chiar sub pielea mea. Îi puteam simți prezența întinzându-se, testând limitele minții noastre comune. Era o senzație minunată. Am chicotit încet, holbându-mă la tavanul dormitorului. Eram recunoscătoare pentru bucuria ei vibrantă. Prezența ei luminoasă, neîntinată, a reușit să împingă temporar la o parte amintirea sufocantă a experienței oribile, umilitoare, de noaptea trecută în sala întunecată de spectacole. Pielea încă îmi mai zvâcnea când fiorul fantomă al acelei scene mă lovea, dar energia plină de speranță a Nessei a acționat ca un scut greu împotriva traumei.

Eram tentată să chiulesc azi de la școală. A sta ascunsă sub pături groase pentru a evita privirea batjocoritoare a lui Dare suna ca un paradis absolut. Doar gândul de a-l înfrunta îmi făcea stomacul să se strângă în noduri dureroase. Dar nu puteam risca să-mi îngrijorez părinții atât de atenți. Făcuseră atât de multe pentru a-mi oferi o viață bună. Am raționalizat cu încăpățânare că, atâta timp cât Darius Kensington își ținea partea în înțelegerea noastră sumbră, puteam îndura restul acestui tunel nesfârșit. Linia de finiș era undeva în depărtare. Trebuia doar să mai supraviețuiesc puțin.

M-am ridicat din pat și mi-am târât corpul obosit la baie. Fața care mă privea din oglindă părea epuizată, dar mi-am forțat un zâmbet uriaș pe buze. Am intrat în bucătărie, fiind întâmpinată de mirosul de clătite și cafea la filtru. Părinții mei au alergat spre mine cu zâmbete strălucitoare și un mic tort de ziua mea luminat. Am suflat în lumânări, acceptându-le îmbrățișările și săruturile calde. Vinovăția rodea marginile conștiinței mele. Nu aveau nicio idee despre iadul în care pășeam în fiecare zi și intenționam să o țin tot așa. Fericirea lor era ancora mea.

Fix în momentul în care am pășit pe holurile școlii, atmosfera s-a schimbat. Aerul se simțea greu și dens. Agitația normală și haotică a dimineții era în mod bizar de tăcută. Toată lumea se holba la mine. Privirile lor erau intense și agresive, urmărindu-mi fiecare mișcare cu o focalizare de prădător. Atenția nedorită îmi înțepa pielea expusă ca o mie de ace de gheață. Elevii se opreau pe la vestiarele de metal, aplecându-se să-și șoptească pe la spate în timp ce treceam.

Mi-am ținut capul plecat, strângând curelele roase ale rucsacului meu. Simțurile mele proaspăt trezite au captat mirosul amar al răutății ce radia din masa elevilor. Am încercat să mă conving că erau doar surprinși să mă vadă înapoi atât de curând după farsa de ieri cu brânza.

O fată oarecare a pășit direct în calea mea. M-a lovit cu forța cu umărul ei, trântindu-mă puternic de perete. Fața ei s-a contorsionat instantaneu într-o privire dezgustată și derogatorie.

„Hei, ai grijă pe unde mergi, mică târfă abominabilă!” a scuipat ea plină de venin.

A împins brutal pe lângă mine înainte ca eu măcar să apuc să procesez veninul din vocea ei. M-am poticnit, cizmele mele scârțâind pe linoleumul lustruit. Pieptul mi s-a strâns. Eram complet confuză și în alertă. De ce m-ar fi numit așa? Ostilitatea care radia pe hol se simțea altfel astăzi. Nu era doar obișnuitul bullying de fată rea. Era un dezgust coordonat, colectiv.

Am ajuns la vestiar și am tastat grăbită combinația mea. Pași alergați, frenetici, au ecouat pe hol, străpungând zumzetul slab al șoaptelor. Cea mai bună prietenă a mea, Hazel, venea alergând disperată spre mine. Gâfâia după aer, cu pieptul ridicându-se în timp ce a patinat până s-a oprit lângă mine. Părul ei creț era dezordonat și sudoarea îi curgea pe frunte.

I-am oferit un zâmbet strâns, liniștitor, presupunând că era doar îngrijorată din cauza farsei cu brânza de ieri.

Panica pură, nealterată, din ochii ei mari spunea o poveste complet diferită.

„Nu știi ce se întâmplă?” a întrebat ea frenetică.

Mâinile îi tremurau în timp ce și-a scos în grabă tableta din rucsac. Mi-a împins dispozitivul spre piept.

Luând tableta de la ea, am simțit o înjunghiere directă, agonizantă, fix în inimă.

Un videoclip de înaltă definiție, viral, rula pe ecranul strălucitor. Eram eu. Mă dezbrăcam încet pe scena întunecată a sălii de spectacole. Unghiul camerei era perfect, capturând fiecare secundă umilitoare a degradării mele forțate. Am privit înghețată de groază cum omologul meu de pe ecran își dădea jos hainele, stând goală și vulnerabilă sub luminile dure ale scenei. Marcajul de timp din colțul de jos arăta că fusese încărcat cu ore în urmă. Numărul de vizualizări creștea rapid în fiecare secundă. Mii de comentarii rulau sub videoclip, pline de glume vulgare și insulte crude.

Privirile sufocante aveau acum un sens îngrozitor. Șoaptele veninoase și remarcile urâte și nejustificate s-au legat toate la locul lor. Toată școala îl văzuse.

Respirația mi s-a tăiat în gât. Părinții mei muncitori probabil că îl văzuseră și ei. Erau activi în comunitatea haitei. Cineva cu siguranță li-l trimisese deja. Imaginea impecabilă și inocentă pe care o aveau despre fiica lor a fost distrusă, înlocuită de această filmare oribilă și degradantă. Secretul pe care mă luptasem atât de mult să-l protejez ieșise la iveală, gravat pe internet pentru totdeauna.

Creierul mi-a explodat într-o furie orbitoare, albă și fierbinte.

Nenorocitul de Darius Kensington! El orchestrase totul. El instalase o cameră ascunsă în acea sală. El a manipulat totul, a încălcat singura noastră înțelegere și m-a umilit intenționat în fața întregii lumi. Voia să mă distrugă. Voia să mă strivească în pământ și să se uite cum sângerez.

Am împins tableta înapoi în brațele lui Hazel.

„Ves, așteaptă! Unde te duci?” a pledat Hazel, prinzându-mă de mânecă.

Mi-am smucit brațul, ignorând chemările ei disperate de a rămâne pe loc. Am alergat furioasă pe hol. Cizmele mele s-au trântit pe plăcile de linoleum, răsunând ca niște focuri de armă în urechi. Îl vânam pe singurul monstru responsabil pentru ruina mea totală. Vederea îmi plutea într-o ceață deasă, roșie. Privirile și murmurele de la elevii din jur s-au estompat într-un zgomot static. Adrenalina îmi urla în vene, împingând lupoaica mea proaspăt trezită la suprafață. Nessa mârâia în spatele minții mele, cerând sânge. Panica s-a transformat într-o furie curajoasă, distructivă. Nu-mi mai păsa de consecințe. Reputația mea era deja moartă.

M-am îndreptat direct spre terenul de baschet. Ieșind prin ușile duble masive, am scanat podeaua lustruită din lemn și tribunele goale de metal. Nu l-am găsit pe Dare.

În schimb, am găsit clica lui toxică.

„Chloe!” am strigat.

Vocea mi-a răsunat peste sala imensă și goală, aspră de furie. Grupul de elitiști de rang înalt și-au întors capetele la unison. Chloe stătea pe linia de centru a terenului, flancată de mulțimea ei obișnuită de lingușitori. Fața ei imaculată, puternic machiată, s-a luminat în secunda în care a observat starea mea disperată. Ochii i-au scânteiat imediat de o răutate și un amuzament diabolic.

„Ei, ei, ei. Ce avem noi aici? Vedeta momentului, toată lumea”, m-a batjocorit ea cu condescendență.

A arătat spre mine ca și cum aș fi fost un ciudat de la circ expus public. Lăcăii ei au chicotit, schimbând priviri știutoare, pline de cruzime.

Nu aveam niciun pic de răbdare azi pentru tacticile ei tipice de fată rea. Focul care ardea în pieptul meu era prea intens pentru a fi stins de dramoletica ei măruntă de liceu.

„Unde mama dracului este Darius Kensington?!” am cerut.

Mulțimea din jur a respirat zgomotos de șoc, auzind tupeul meu fără precedent. Nimeni nu-i vorbea vreodată lui Chloe cu o asemenea lipsă de respect și nimeni nu îndrăznea să solicite prezența viitorului Alfa cu atâta ostilitate pură, neîmblânzită.

Chloe a rânjit mai adânc. A rămas neimpresionată de izbucnirea mea.

„Târfa a devenit cu adevărat îndrăzneață, nu-i așa?” a tachinat ea.

Priviri malițioase, judecătoare, m-au găurit din toate unghiurile. Am refuzat să clachez. Am refuzat să mă ghemuiesc sub greutatea lor. Am privit înapoi la fel de furioasă și de plină de venin. Ghearele ascuțite ale lui Chloe s-au extins instinctiv din vârfurile degetelor ei manichiurate, sclipind sub luminile fluorescente aspre. Un mârâit surd a răsunat în gâtul ei. Era un semn clar al unei furii demne de un Alfa, o încercare fizică de a mă intimida pentru a mă supune. Se aștepta să-mi bag coada între picioare și să fug.

„Sunt destul de sigură că nu ești surdă. Sau ai dat în senilitate peste noapte?” am replicat eu rece.

Vocea mea a rămas stabilă în ciuda adrenalinei care îmi urla în urechi. Am făcut un pas mai aproape, îndreptându-mi umerii. Lupoaica mea mă îndemna să lupt, hrănindu-mă cu un flux constant de curaj.

„Și tu ce ești mai exact? Scursura pământului, fără niciun scop real în afară de a te plimba pompos prin școală cu creierul plin de rahat?” am scuipat.

Fața ei imaculată s-a albit de șoc. Gura i s-a deschis și i s-a închis în timp ce procesa greutatea pură a insultei. Chicotelile din grupul ei s-au oprit brusc. O tăcere groasă și tensionată a coborât peste terenul de baschet. Se holbau la mine de parcă mi-ar fi crescut un al doilea cap. Nimeni nu o provoca vreodată pe Chloe, mai ales nu o fată de rang inferior a cărei viață tocmai fusese distrusă pe internet.

Ochii lui Chloe s-au întunecat de o intenție criminală. Mușchii ei s-au încordat sub hainele de designer, gata să se arunce înainte și să-mi sfâșie gâtul. Dar a realizat că un atac fizic direct nu avea să-i servească narațiunii aici, în fața unui public. Trebuia să-și mențină imaginea de neatins, imaginea superioară. O bătaie fizică cu mine ar fi tras-o doar în jos.

Un zâmbet înfiorător, înghețat, s-a întins lent pe fața ei puternic machiată. Și-a retras ghearele, încrucișându-și brațele pe piept cu o eleganță practicată.

„Poți să spui ce vrei, Vesper Vance, dar nu videoclipurile mele sunt pe tot internetul”, a chicotit Chloe întunecat.

M-a măsurat din cap până în picioare cu un dispreț pur, nealterat.

„Nu eu sunt cea care joacă roluri duble, comportându-mă ca un copil bun ziua, când de fapt, sunt vreo curvă ordinară. Ai jucat pe toată lumea atât de bine. În timp ce toți am crezut că ești vreo naivă și o inocentă mucoasă, tu ești de fapt vreo târfă disperată, cu două fețe!”