(PERSPECTIVA VESPEREI)

Tunetul a zguduit ușile masive de stejar ale sălii de spectacole a școlii în timp ce mi-am aruncat toată greutatea împotriva lor. Apa de ploaie picura din părul meu ud, alunecând ca gheața pe șira spinării. Ușile grele s-au închis cu un clic în urma mea, retezând urletul vântului de la urechile mele și cufundându-mă într-o întunecime sufocantă, opresivă. Am rămas înghețată în intrare. Pieptul mi se ridica în respirații sacadate. Tăcerea moartă a holului gol nu oferea nicio mângâiere, ci doar amplifica bătăile frenetice ale pulsului meu împotriva coastelor.

Nouă ore. Supraviețuisem nouă ore epuizante de la cel mai degradant moment din existența mea. Duhoarea fantomă a brânzei putrede și a cremei de pantofi murdare încă se agăța de spatele limbii mele, făcându-mi stomacul să se întoarcă de o greață proaspătă. Alergasem tot drumul de la campus spre casă, ferindu-mi capul pentru a evita privirile pline de milă și de batjocură care îmi ardeau spatele pe holuri. M-am încuiat în baie și mi-am frecat pielea sub apa clocotită a dușului până a rămas carne vie, disperată să spăl amintirea lătratului ca un câine, în genunchi, pentru amuzamentul mulțimii care râdea.

Părinții mei stăteau la masa din bucătărie când am ieșit în sfârșit din dormitorul meu. Am forțat un zâmbet slab, neconvingător, și am mințit cu nerușinare, pretinzând o problemă bruscă la stomac. Tata și-a șters mâinile pătate de ulei de motor pe o cârpă din atelier, ochii lui obosiți fiind plini de o profundă îngrijorare, în timp ce mama și-a presat palma caldă, bătătorită, pe fruntea mea. Vinovăția de a-i fi mințit mă roadea pe dinăuntru ca un parazit, dar am înghițit sentimentul amar. Trebuia să-i protejez. Erau membri de rang inferior ai haitei, muncitori care făceau ture duble, extenuante, doar ca să ne pună mâncare pe masă. Dacă ar fi știut ce îi făcuse viitorul Alfa singurei lor fiice, ar fi mărșăluit direct la moșia Kensington pentru a cere dreptate.

Ar fi fost o misiune sinucigașă. Familia lui Dare deținea suficientă putere politică și fizică pentru a ne distruge viețile cu o singură comandă, sau mai rău, a le curma chiar la granițele haitei. Refuzam să las ca mândria mea frântă să fie motivul pentru care părinții mei își pierdeau mijloacele de trai și siguranța.

Furișându-mă înapoi afară în furtuna violentă pentru a mă întâlni cu torționarul meu se simțea ca și cum aș fi urcat treptele spre propria mea execuție. Dar Dare îmi ținea viața în mâinile lui. Deținea arma digitală care putea spulbera pacea fragilă a familiei mele.

Mi-am înfășurat brațele ude în jurul trunchiului, încordându-mi simțurile pentru a detecta orice mișcare în sala întunecată de spectacole. Lupoaica mea interioară, Nessa, a rămas latentă, neoferindu-mi nici văz, nici auz ascuțit pentru a străpunge bezna. Încă dormea adânc în sufletul meu. Mâine era a optsprezecea mea zi de naștere. Mâine avea să se trezească și să îndure tranziția de rupere a oaselor, acordându-mi viteza, forța și simțurile ascuțite de care duceam o lipsă atât de disperată chiar acum.

Mai important, ziua de mâine însemna că dobândeam capacitatea de a-mi localiza perechea predestinată.

Un oftat amar, de auto-depreciere, a scăpat de pe buzele mele. Obișnuiam să nutresc fantezii prostești, patetice, despre a optsprezecea mea zi de naștere. Obișnuiam să visez că legătura de pereche se va activa exact în secunda în care Dare mă va privi în ochi. Mi-l imaginam conștientizându-și greșelile teribile, trăgându-mă în brațele lui puternice și făcându-mă respectata lui Luna. Îmi imaginam o viață în care ura lui neîncetată se transforma într-o iubire mistuitoare.

Realitatea era un stăpân crud și necruțător. Dare avea deja optsprezece ani. Nu arătase niciodată vreo sclipire a sacrei legături de pereche față de mine, proiectând doar un dezgust profund. Pe lângă asta, Chloe deja îl deținea trup și suflet. Superba și vicioasa lupoaică se plimba țanțoșă prin coridoarele școlii cu ghearele ei manichiurate înfipte adânc în brațul lui, comportându-se de parcă titlul de Luna îi era deja tatuat pe frunte. Erau cuplul de aur. Eu nu eram decât murdăria răzuită de pe tălpile pantofilor lor de designer.

Singura mea speranță se baza acum pe intervenția Zeiței Lunii. Mă rugam să mă cupleze cu un partener puternic, de rang înalt. Cineva care să dețină destulă autoritate în haită ca să mă smulgă din acest coșmar nesfârșit și să mă protejeze de jocurile sadice ale lui Dare. Era o dorință disperată, dar fantezia era singurul lucru care îmi oprea mintea din a se fărâma în praf.

Mi-am scos telefonul ud din buzunarul din față al hanoracului. Ecranul crăpat mi-a luminat degetele tremurânde. Am navigat spre contactul lui Dare, gata să apăs butonul de apel, întrebându-mă dacă mă târâse afară în uragan doar ca să-mi dea țeapă pentru încă o porție de râs.

Un bâzâit mecanic, zgomotos, a spulberat tăcerea.

Rând pe rând, luminile fluorescente aspre ale sălii s-au aprins, orbindu-mă pentru o fracțiune de secundă. Apoi a venit sunetul lent, batjocoritor, al unor aplauze care răsunau ascuțit din tavanele înalte.

Plesc. Plesc. Plesc.

Am clipit pentru a alunga petele din câmpul vizual și m-am uitat în ochii coșmarului meu. Dare stătea confortabil într-un scaun pe rândul din față, pe centru, picioarele sale lungi și musculoase fiind întinse peste tapițeria de catifea roșie. Purta o geacă din piele neagră care i se strângea pe umerii lați. Zâmbetul lui arogant caracteristic se juca pe buze, o expresie plină de aroganță care avea obiceiul să frângă inimi și să distrugă vieți.

Parfumul amețitor de ace de pin zdrobite și colonie scumpă, moscată, plutea prin spațiul larg, lovindu-mi simțurile ascuțite cu forța unui tren de marfă gonind. Inima mea trădătoare a sărit o bătaie în piept. Chiar și după tortura psihologică la care mă supunea, corpul meu încă reacționa la proximitatea lui cu o electricitate bolnăvicioasă, nedorită.

Dare și-a lăsat mâinile în jos, odihnindu-le pe brațele de lemn ale scaunului. "Chiar nu mă așteptam să vii."

Vocea mea a tremurat, trădând fațada calmă pe care încercam atât de disperat să o proiectez. "A-ai spus că ne putem înțelege cumva."

S-a ridicat din scaunul de teatru cu grația fluidă, obținută fără efort, a unui prădător de top. Nu a vorbit imediat. În schimb, s-a apropiat de treptele scenei și a început să se plimbe de colo-colo pe scânduri. M-a înconjurat în pași lenți și calculați. Privirea lui întunecată, calculată, a coborât de-a lungul corpului meu, zăbovind asupra formelor ascunse sub hanoracul meu ud și larg, înainte de a se ridica din nou brusc pentru a mă privi în ochi. Intensitatea pură a privirii sale mi-a făcut pielea să se înfioreze de căldură și de o groază acumulată.

Dare s-a oprit la câțiva pași distanță, încrucișându-și brațele pe pieptul lat. "Corect. Nu voi încărca acel videoclip cu tine dacă ești capabilă să îndeplinești o sarcină simplă."

M-am încordat, pregătindu-mi corpul tremurând pentru orice corvoadă bolnavă concepuse. Să spăl podelele vestiarului cu o periuță de dinți? Să-i fac temele pentru tot restul semestrului? Aveam doar nevoie să știu prețul libertății mele.

Am strâns din maxilar, împingând cuvintele dincolo de gâtul meu uscat. "Spune-mi repede. Ca să termin cu asta odată."

Rânjetul lui rece s-a lărgit, dezvăluind o sclipire a dinților săi drepți, albi. Amuzamentul din ochii lui a devenit întunecat și amenințător.

Dare s-a aplecat ușor în față, coborându-și vocea într-un registru grav și răgușit. "Pentru a te răscumpăra, trebuie să mă satisfaci. Mă voi întoarce la locul meu, în timp ce tu vei face un mic striptease doar pentru mine."

O găleată grea de apă cu gheață s-a prăbușit peste capul meu. Plămânii mi s-au blocat. Oxigenul a dispărut din încăpere. Mintea mi s-a golit în timp ce o neîncredere paralizantă mi-a lipit tenișii de podea. Cuvintele ecouau în craniul meu, batjocorindu-mi demnitatea. Un striptease. Voia ca eu să mă dezbrac pe scena sălii de spectacole.

Panica a început să urce pe gâtul meu. "Poftim? Trebuie să glumești! Nu pot să fac asta!"

Dare nu a tresărit la izbucnirea mea. Nederanjat de panica mea absolută, pur și simplu și-a desfăcut brațele, mi-a întors spatele său lat și și-a băgat mâinile adânc în buzunarele gecii. A făcut un pas degajat spre ieșirea din capăt.

Dare a aruncat ultimatumul său brutal peste umăr fără o fărâmă de ezitare. "Dacă asta e decizia ta, atunci ai putea la fel de bine să pleci. Dar așteaptă-te să devii virală în seara asta, Vesper Vance."

Respirația mi s-a tăiat în gât. Pereții sălii păreau că se închid pentru a-mi zdrobi coastele. Am vizualizat notificarea vibrând pe mii de telefoane de-a lungul teritoriului. Am văzut clipul redat pe ecrane masive în casa haitei. Am văzut fețele devastate ale părinților mei privind cum fiica lor linge pantoful unui bătăuș. Mi l-am imaginat pe tatăl meu provocându-l pe tatăl lui Dare, ajungând zdrobit, sângerând și fără viață pe terenul de antrenament.

Eram prinsă fără nicio speranță. Trebuia să aleg între expunerea mondială a umilinței mele absolute din școală și perspectiva intimă, degradantă, de a-mi da jos hainele pentru băiatul care mă chinuia din amuzament.

Mâinile mi s-au strâns în pumni pe lângă corp. Unghiile mi s-au înfipt atât de tare în palme, încât usturimea ascuțită a sângelui m-a ancorat. Gustul metalic s-a amestecat cu mirosul greu de pin din aer.

Dare a mai făcut un pas spre ieșire. Chiar avea de gând să plece. Avea să apese pe trimitere și să-mi distrugă viața.

Înfrângerea s-a prăbușit pe umerii mei, grea și sufocantă. Coloana vertebrală mi s-a lăsat. Mi-am coborât capul, privind scândurile zgâriate ale scenei. O lacrimă fierbinte a scăpat, croindu-și drum pe obrazul meu rece. Mi-am eliberat mândria, lăsând-o să se fărâme într-un milion de bucăți ireparabile.

Am închis ochii și am vorbit spatelui său care se îndepărta. "Voi face așa cum mi-ai cerut."

Dare s-a oprit pe loc. S-a întors încet, revenind la scaunul său din rândul din față. S-a așezat, desfăcându-și picioarele într-o demonstrație arogantă de dominanță, și s-a lăsat pe spate pentru a-mi privi umilința.

Mâinile mele tremurânde au întins după tivul hanoracului meu ud. Am apucat materialul greu și umed. Fiecare mușchi din corpul meu a rezistat, urlând de protest, dar mi-am forțat brațele să se miște. Am tras hanoracul peste cap, lăsându-l să cadă pe podea cu o bufnitură udă, stând în fața lui doar într-un maiou subțire, umed, și în blugii mei. Aerul rece din sală mi-a mușcat pielea goală. Mai multe lacrimi fierbinți s-au vărsat din genele mele, încețoșându-mi vederea în timp ce m-am întins după nasturele metalic al pantalonilor.

(PERSPECTIVA LUI DARE)

Ușile grele ale sălii s-au trântit la loc, răsunând ca o împușcătură prin camera masivă.

Stăteam pe scaunul de catifea, holbându-mă la panourile de lemn închise pe unde Vesper tocmai o rupsese la fugă. Imaginea feței ei palide, pline de lacrimi, mi se gravase în minte. Își strânsese cu putere hainele aruncate la piept, corpul ei tremurând de frisoane aspre în timp ce părăsise în grabă scena, suspinele ei înăbușite suprapunându-se peste zgomotul violent al furtunii de afară.

Buzele mele s-au arcuit în jos într-o încruntare profundă, nemulțumită. Maxilarul mi-a tresărit.

Jocul ăsta bolnav trebuia să fie distractiv. Făcând-o să se dezbrace pe acea scenă trebuia să fie o demonstrație a dominanței mele absolute, un memento ferm al locului în care se situa ea în ierarhia haitei. Voiam s-o văd clacând. Voiam să simt acel val de satisfacție sadică care apărea mereu când o puneam pe mica tocilară la locul ei.

În schimb, o lovitură grea și neașteptată de vinovăție m-a pocnit fix în stomac. Vinovăția s-a sucit și s-a transformat, clocotind într-o furie vicioasă, arzătoare, adânc în pieptul meu. Mâinile mele au strâns brațele de lemn atât de tare încât materialul a gemut în semn de protest.

Lupul meu interior se plimba agitat în limitele minții mele, expunându-și colții ascuțiți și mârâind la conștiința mea. Era furios.

Lupul meu a mârâit agresiv în capul meu. "Nu ar fi trebuit să faci asta. Ai făcut-o să plângă."

I-am înăbușit vocea, scrâșnind din dinți. Refuzam să-i ascult scâncetele. Refuzam să accept adevărul înnebunitor, incontestabil, al acestei infatuări ciudate față de fata de rang inferior. Încă din prima zi în care mi-a atras atenția, mi-a stârnit niște emoții confuze, necruțătoare, în stomac. Lupul meu voia să o revendice. Mândria mea voia să o distrugă. Uram cum o singură privire din ochii ei de căprioară putea să-mi facă inima să sară o bătaie. Uram cum mirosul dulce de ploaie și vanilie care se agăța de pielea ei îmi făcea colții să mă doară dorind să-i marchez gâtul.

Nu o puteam avea. Eram viitorul Alfa. Aveam nevoie de o Luna puternică, de rang înalt, cum era Chloe lângă mine, nu de o fată jalnică și slabă a cărei lupoaică nici măcar nu ieșise încă la suprafață.

Pedepsirea Vesperei era mecanismul meu de apărare. A-i provoca durere era singura modalitate pe care o știam de a gestiona strânsoarea sufocantă pe care o avea asupra simțurilor mele. Dacă o făceam să mă urască, dacă mă făceam pe mine să o urăsc, infatuarea asta periculoasă avea cu siguranță să se stingă.

Am scos o respirație aspră, forțând vinovăția mușcătoare afară din sistemul meu. Am băgat mâna în buzunarul din față al gecii de piele și mi-am scos telefonul. Am navigat spre contacte, am apăsat pe numele lui Silas și am dus aparatul la ureche.

Linia s-a conectat după două apeluri.

M-am lăsat pe spate în scaun, menținând un ton neted și detașat. "E gata?"

Vocea arogantă a lui Silas a pârâit prin difuzor. "Avem totul pe casetă, frate."

Mi-am ridicat bărbia, trăgându-mi privirea de la ușile de ieșire. Am scanat colțul întunecat, umbrit, al tavanului scenei până am găsit-o. O lumină mică, roșie, care clipea. Camera ascunsă pe care Silas o instalase impecabil în căpriori capta fiecare centimetru al scenei. Fiecare lacrimă, fiecare oftat tremurând, fiecare bucată de haină pe care Vesper o dezlipise de pe piele era acum înregistrată în înaltă definiție.

Un zâmbet întunecat, calculat, s-a întins pe fața mea. M-am holbat fix în obiectivul neclipitor, știind că Silas era la celălalt capăt, urmărind transmisiunea în direct.

În ciuda schimbării confuze de stare și a furiei care clocotea în pieptul meu, corpul m-a trădat, expunând adevărul brut al dorințelor mele sadice. Am privit în jos la partea din față a blugilor mei strâmți. Denimul gros se întindea la refuz peste erecția mea persistentă. Lungimea groasă și pulsândă a membrului meu era un memento clar, de netăgăduit, că în mod cert îmi plăcuse să o privesc umilindu-se mult mai mult decât ar fi trebuit. Priveliștea pielii ei goale, catifelate, sub luminile dure, fluorescente, trimisese un val de poftă fierbinte, primară, direct în vintrele mele. Sângele îmi pompa greu și gros cu o excitare feroce.

Aveam nevoie de o distragere. Aveam nevoie de o gaură dispusă, caldă și udă de care să mă folosesc pentru a scăpa de această erecție chinuitoare și pentru a-mi șterge din minte parfumul persistent de vanilie. Cineva care știa cum să satisfacă un viitor Alfa fără complicația dezordonată a emoțiilor atașate. Chloe avea să aștepte înapoi la casa haitei, dornică să cadă în genunchi și să-mi ia pula în gură în secunda în care aveam să intru pe ușa dormitorului ei.

Mi-am păstrat ochii ațintiți pe mica lumină roșie a camerei ascunse.

Am vorbit clar în telefon. "Bine. Păstrează acel videoclip la tine. Voi decide eu ce voi face cu el."