POV: JADE

Aceea este o minciună gogonată. Nu mă depășește deloc. Există un singur motiv concret pentru care o femeie vrea să ajungă la gura unui bărbat.

Îmi smulg privirea de la fața lui sculptată și mă uit în jos la pantalonii lui. Lâna la comandă este ruinată. O pată udă de bale se agață de coapsa lui dreaptă, înconjurată de un strat gros de păr aspru de câine și urme noroioase de labe. Mă pregătesc pentru inevitabila explozie.

Dacă acest străin uriaș ar fi fost tatăl meu, Sergentul Barrett Ashford de la Poliția din Chicago, parcul ar fi răsunat deja de strigăte asurzitoare. Tatăl meu este un bărbat notoriu de lipsit de iertare. Nu are nicio toleranță față de animale și cu atât mai puțin față de eroarea umană. Dacă orașul i-ar permite, ar împușca civilii care greșesc și ar numi asta un serviciu public. Furia masculină a fost coloana sonoră terifiantă a copilăriei mele. Îmi încordez instinctiv umerii, așteptând ca acest străin frumos să dezlănțuie iadul asupra mea și a câinelui.

Trag aer în piept și mă oblig să preiau controlul asupra dezastrului.

Arăt spre coapsa lui ruinată, ținându-mi mâinile la vedere și deschise pentru a arăta că nu sunt o amenințare. „Am subestimat cât de puternic este el și îmi pare nespus de rău. Voi plăti cu mare drag curățătoriea chimică a acelor pantaloni. De fapt, insist să acopăr nota de plată.”

Bărbatul care se înalță deasupra mea arcuiește o sprânceană închisă la culoare și deasă. Se uită în jos la mâna mea întinsă, apoi își trage înapoi privirea argintie și pătrunzătoare spre fața mea.

„Vrei să-mi dau pantalonii jos chiar aici?”

Îmi cade falca. Tot aerul îmi părăsește plămânii dintr-o dată. Imaginea oribilă a tatălui meu țipând dispare într-o clipă, fiind înlocuită de un material vizual atât de scandalos încât creierul meu se blochează. Gândul la acest bărbat masiv desfăcându-și cureaua în mijlocul unui parc public trimite un val de căldură arzând peste tot în pieptul meu.

Mă bâlbâi, cu fața în flăcări. „Nu! N-aș cere niciodată asta. Nu la asta m-am referit deloc.”

Apoi străinul face imposibilul.

Zâmbește.

Liniile severe, reci ca marmura ale feței lui cizelate se sparg. Un rânjet perfect, devastator, îi transformă trăsăturile aspre. Dinții albi și drepți sclipesc pe fundalul bărbii sale scurte, întunecate, iar o gropiță adâncă îi brăzdează obrazul drept. Este o combinație letală. Bărbatul pare ca o zeitate malefică, creată special pentru a ruina femeile. Mă legăn pe picioare, prinzând șipcile de lemn ale unei bănci din parc din apropiere doar pentru a mă ține pe picioare.

Magnus simte schimbarea dispoziției și o ia ca pe o invitație de a lovi din nou.

Masivul dog german se ridică pe picioarele din spate, încercând să încalece coapsa străinului pentru a doua oară. Labele grele din față ale câinelui se izbesc de pieptul lat al bărbatului.

Mă reped înainte, apucând lesa groasă de nailon cu ambele mâini și smucind tare. „Magnus, oprește-te!”

Bărbatul nu tresare. Își păstrează poziția în fața fiarei masive și emite o singură comandă, liniștită.

„Șezi.”

Vocea lui este catifea întunecată învelită în oțel greu. Tonul este liniștit, ferm și cere supunere imediată.

Magnus lasă toate cele patru labe pe pământ. Își pliază picioarele lungi și își plantează posteriorul masiv pe iarbă, așteptându-și următorul ordin ca un soldat devotat.

Mă holbez la copoiul trădător cu o neîncredere totală.

Murmure o plângere, privindu-l urât pe câinele supradimensionat care are ochi doar pentru noul său om preferat. „Trebuie să mă înveți trucul ăsta anume, pentru că ignoră tot ce spun.”

Străinul întinde o mână mare și o trece peste capul elegant al câinelui. „Controlul nu este despre mărimea fizică. Este despre a-i arăta cine e șeful. Trebuie să fii alfa prin forța caracterului.”

Scap un oftat aspru, măsurând din ochi diferența enormă de mărime dintre noi doi.

Arăt spre masa pură a câinelui. „Magnus cântărește cu cel puțin treizeci de kilograme mai mult decât mine. Amândoi știm cine este liderul alfa la mine în gospodărie.”

Bărbatul plescăie din limbă. Sunetul grav vibrează cu o dezaprobare care trimite un fior greu direct către centrul ființei mele.

„După cum spuneam, ține de caracter, nu de masă musculară.”

Îmi dau capul pe spate, privind în sus la umerii săi lați și la înălțimea sa covârșitoare, cartografiind mușchii solizi ascunși sub haină.

„Eu cred că mărimea contează, măcar puțin.”

El scoate un chicot profund, ca un bubuit. Sunetul mă lovește în piept ca o forță fizică. Inima mea execută o rutină acrobatică pe care nu am mai simțit-o de când un băiat m-a ales să fiu Julieta la o piesă de teatru din liceu. Credeam că am depășit tipul acela jenant de prostie adolescentină. Aparent, stând în fața acestui bărbat, sunt lipsită de apărare.

Mă zbat să salvez măcar o fărâmă de demnitate.

Arăt din nou spre piciorul lui, încercând să scuz spectacolul umilitor. „Chiar îmi pare foarte rău pentru mizerie. Dar, dacă ajută, Magnus nu se apropie ușor de oameni. Ar trebui să te consideri special.”

Mâna lui mare îl mângâie pe câine după urechi și duc o bătălie disperată să mă opresc din a-mi imagina acele degete groase, capabile, atingându-mi pielea goală.

„Apreciez entuziasmul câinelui. Cu toate acestea, de obicei nu mă angajez în sex în public la prima întâlnire.”

Gura mi se deschide înainte ca mintea mea să poată construi un filtru.

„Atunci n-ar trebui să mă inviți în oraș.”

Liniștea coboară pe aleea parcului.

Îngheț. Rușinea se revarsă peste mine într-un val uriaș de panică. Chiar am spus asta? Cu voce tare? Unui bărbat care arată ca un vis umed umblător?

Mă rog ca pavajul de beton să se crape și să mă înghită cu totul.

Ochii argintii ai străinului sclipesc. Un amestec terifiant de surpriză și amuzament intens dansează în privirea lui.

„Așa este?”

Flutur din mâini necontrolat, disperată să dau înapoi. „Nu! A fost doar o glumă. A ieșit prost. Nu la asta m-am referit deloc.”

Vocea sa este un tors profund și știutor. Cadența batjocoritoare face să fie extrem de clar că nu crede nicio iotă din negarea mea. „Sunt sigur că nu la asta.”

Îmi mușc interiorul obrazului. Să mă apăr și mai mult va înrăutăți situația. Bărbatul este o tentație ambulantă, iar eu sunt la o frază distanță de a ajunge la știrile de seară pentru indecență publică. Examinez din nou lățimea umerilor săi solizi, întrebându-mă dacă nu cumva asta este o invitație.

Se întoarce la a-l scărpina pe Magnus. Câinele uriaș își lovește coada grea de pământ într-un extaz total.

„Data viitoare când scoți acest căpcăun la plimbare, ai putea dori să încerci un guler de piele cu ținte. Ți-ar da mai mult control fizic asupra lui.”

Guler de piele cu ținte.

Mintea mea trădătoare evocă imediat imagini vii, total nepotrivite. Cătușe zornăind de barele unui pat de metal. O frânghie grea de *bondage* înfășurându-se în jurul unor încheieturi palide. O siluetă înaltă, cu o musculatură evidentă, furișându-se din ce în ce mai aproape în lumina slabă a unui dormitor.

Înghit sec, forțând un râs fără suflare pentru a mă asorta cu tachinarea lui. „Nu va fi nevoie să recurg la așa ceva. Magnus e un băiat bun. Păstrez bicele și lanțurile pentru cei răi.”

Străinul se apleacă mai aproape. Își coboară vocea cu o octavă, intrând în jocul subtil cu dublu sens, fără nicio ezitare. „Ai cumva un guler mărimea mea?”

Sirenele de avertizare îmi urlă în craniu. Flirtează. Flirt deschis, fără nicio scuză. Un bărbat îmbrăcat într-un costum croi impecabil și care poartă o asftel de încredere letală nu flirtează cu o fată ciufulită în adidași uzați. Pulsul îmi bate atât de tare încât simt cum îmi vâjâie în urechi.

Strâng lesa mai tare, refuzând să mă dau bătută în fața provocării din ochii lui. „Dacă solicitați un antrenament privat, va trebui să îmi consult calendarul. Dar din punctul meu de vedere, păreți destul de bine educat.”

Buzele i se curbează într-un rânjet plin de păcat. „În mod clar nu mă cunoști foarte bine.”

Băgă mâna în buzunarul interior de la pieptul sacoului său distrus. Degetele lui mari extrag o carte de vizită subțire și grea. Face un pas în față, eliminând distanța dintre noi, și îmi întinde dreptunghiul negru.

Iau cardul. Hârtia groasă se simte scumpă sub degetul meu mare. Literele oblice aurii în relief prind lumina după-amiezii, descifrându-i identitatea.

GRIGORY BELINSKY: CEO, Belinsky Group

Creierul meu se poticnește la acel titlu. CEO. Nu este doar un străin bogat; el conduce un imperiu întreg.

Iau ochii de pe literele aurii, întâlnindu-i privirea sa arzătoare de argint, așteptându-mă ca el să-și smulgă cardul înapoi după ce realizează că nu pot controla nici măcar un câine excitat.

Spun fără să gândesc o întrebare ridicolă, arătând spre cartonul rafinat și pieptul lui masiv. „Trageți nădejde să vă plimb câinele abia adoptat, sau pe el?”

Nu se dă înapoi la lipsa mea absolută de profesionalism. În schimb, un râs bogat, întunecat îi scapă din piept. Sunetul mi se strecoară pe șira spinării ca o miere caldă, adunându-se jos, în stomacul meu, și făcându-mă să am din nou genunchi moi.

„Va trebui să mă suni ca să afli. Care este numele tău?”

„Jade. Jade Ashford.”

Îmi susține privirea, amuzamentul transformându-se în ceva mult mai întunecat și cu mult mai periculos.

„Jade.”

Murmură el singura silabă. Rumoarea aspră a vocii sale îmi face numele să sune a ciocolată neagră și promisiuni încălcate. Respirația mi se oprește în gât. Niciodată nu mi-am auzit propriul nume rostit cu o asemenea tensiune brută, electrizantă. Electricitatea dintre noi pârâie în aerul proaspăt al parcului.

„A fost o plăcere neașteptată să te cunosc astăzi, Jade Ashford.”

Grigory face un pas lent, deliberat, înapoi.

Magnus scoate un scâncet patetic la pierderea contactului.

Îmi mușc interiorul obrazului până simt gust de cupru, luptându-mă cu o dorință imensă de a scoate un scâncet disperat la rândul meu. Vreau să facă un pas mai aproape din nou. Vreau căldura aceea copleșitoare învăluită în jurul meu.

Ochii arctici ai lui Grigory îmi scrutează fața pentru ultima oară. Ard cu o promisiune nerostită, care mă face să-mi strâng degetele de la picioare în interiorul adidașilor mei uzați.

Se uită în jos la câine, apoi ochii lui argintii se întorc cu o intenție letală la ai mei. „Fii un băiat cuminte, Magnus. Dar poate nu prea cuminte. Câinii răi se distrează cel mai bine.”