POV: JADE

Urmăresc o catastrofă de proporții epice desfășurându-se în timp real chiar în mijlocul parcului Lincoln.

Cel mai nou client al meu este un dog german uriaș pe nume Magnus. Îngheț de-a dreptul de groază când îmi dau seama că această fiară masivă a reușit să se strecoare din lesa sa solidă de piele. Nu a luat-o la fugă după vreo veveriță. Nu a zbughit-o spre cel mai apropiat coș de gunoi. În schimb, s-a îndreptat glonț spre banca din parc. Spre marea mea umilință, Magnus își dedică toate cele aproape șaptezeci de kilograme ale sale pentru a se freca viguros din șolduri de piciorul celui mai atrăgător bărbat pe care l-am văzut în viața mea.

Străinul poartă un costum bleumarin închis, croit meticulos. Creierul meu calculează frenetic că un singur metru din acea țesătură scumpă costă mult mai mult decât taxa mea de școlarizare de la facultate. Lui Magnus nu-i pasă de croitoria de înaltă clasă. Își ține labele din față înfășurate strâns în jurul gambei bărbatului, frecându-și agresiv zona inghinală de lâna fină, cu o determinare ritmică, perseverentă.

Rămân țintuită cu picioarele în iarbă, cuprinsă de panică. Am mâinile pline de lese din nailon neon prinse de alți trei câini aflați în grija mea — Patsy, Snide și Blue. Mă ciupesc de glezne, încurcându-și lesele într-un nod fără speranță. Sunt încântați de evadarea bruscă a lui Magnus, lătrând și smucindu-se în strânsoarea mea, aproape smulgându-mi brațele din umeri. Zgomotul este asurzitor, dar atenția mea rămâne blocată pe spectacolul de groază umilitor care are loc la un metru și jumătate distanță.

Disperată, mă întorc spre cea mai bună prietenă și a mea nou-nouță parteneră de afaceri, Mia. Am nevoie de energia ei naturală de femelă-alfa ca să salveze situația. „Mia?” scâncesc eu, implorând un colac de salvare.

Mia este inutilă în această kriză. În loc să apuce o lesă sau să mă ajute să trag câinele uriaș de pe acel străin, stă în siguranță, ferită de încăierare, holbându-se deschis la victimă. Se uită cu gura căscată, cu o admirație flagrantă. „Căcat. E superb.”

Mă holbez la străin și îmi dau seama că are dreptate. Nu pot nega perfecțiunea sa fizică. Are umeri lați care întind cusăturile sacoului său bleumarin, un păr des, închis la culoare, și o linie a maxilarului sculptată, pe care până și Michelangelo ar invidia-o. Bărbatul este o capodoperă vie, care respiră, cu ochi fierbinți, argintii. Într-un scurt moment de auto-depreciere internă, admit în gând că deloc nu învinovățesc animalul. Sinceră să fiu, privind lățimea acelor umeri și unghiul ascuțit al acelui maxilar, chiar mi-aș dori să fiu în locul lui Magnus chiar acum.

Scutur din cap pentru a risipi ceața nepotrivită și șuier la prietena mea. „Ce ne facem?”

Mia clipește, ieșind în sfârșit din transa ei plină de poftă. „Rezolvă situația! Tu ești persoana care plimbă câini aici.”

Are dreptate. Am neapărată nevoie să-i demonstrez competența mea. Suntem în pragul unei fuziuni de afaceri critice. Combinarea companiei consacrate de asistenți personali a Miei, *Mia's Helpers*, cu afacerea mea incipientă de plimbat câini este biletul meu de salvare din ruina financiară. Dacă nu pot gestiona un dog german excesiv de amoros, ea nu va semna niciodată actele de parteneriat.

Îi îndes cele trei lese rămase în mâinile Miei. „Ia-le.”

Trăgând aer adânc în piept, mă poticnesc stângaci înainte pentru a interveni și a-mi smulge clientul de pe actuala sa cucerire.

În acea secundă exactă, superba victimă se împinge în brațe de pe banca din parc și se ridică în picioare. Dimensiunea sa pură mă lovește ca o forță fizică. Se înalță intimidant deasupra câinelui uriaș și, prin extensie, se înalță și deasupra mea. Este un munte de mușchi solizi, înfășurat în lână făcută la comandă, o siluetă impunătoare care blochează soarele după-amiezii.

„Se pare că ați pierdut controlul asupra animalului dumneavoastră.” Constată el faptul cu răceală, cu o voce de bariton gravă, netedă, care îmi trimite un fior pe șira spinării.

Sunt intimidată de ochii argintii, arzători, care mă pironesc locului. Îmi dreg vocea, încercând să proiectez un ton aspru, autoritar. „Magnus, încetează în clipa asta.”

Comanda părăsește gâtul meu sunând exact ca o jucărie de cauciuc presată. Magnus îmi ignoră existența. Câinele masiv își ajustează strânsoarea pe coapsa bărbatului și pompează mai tare, coada lui grea dând de bucurie inconștientă în timp ce se freacă de străin.

Mă uit înapoi la bărbatul uriaș, terifiată. Fața lui pare sculptată din marmură rece. Maxilarul îi este încleștat atât de strâns, încât un mușchi îi zvâcnește de-a lungul obrazului. Nu există nici urmă de amuzament în ochii lui argintii și fierbinți, doar o atitudine neimpresionată. Sunt îngrozită de gândul că stă acolo redactând în minte un proces uriaș care va băga în faliment noua noastră companie înainte măcar să demareze.

Deodată, bărbatul preia controlul.

Pocnește din degete. Zgomotul ascuțit răsună în aerul proaspăt al parcului. Privesc cum pieptul său lat se extinde. Mârâie numele câinelui cu o promisiune întunecată, autoritară în voce, care mă face să-mi strâng involuntar coapsele. „Magnus. Șezi.”

În mod miraculos, câinele uriaș îngheață la jumătatea mișcării. Magnus scoate un scâncet încet, de scuze. Alunecă încet de pe cracul de costum distrus al bărbatului și își parchează posteriorul imens ferm pe pământ, privind în sus la străin cu ochi plini de suflet, ascultători.

Sunt uimită de demonstrația lipsită de efort de autoritate a străinului. Mă holbez la el buimacă, recunoscând în sinea mea un adevăr umilitor. Dacă acest bărbat terifiant de frumos mi-ar da o comandă pe același ton întunecat — fie că ar fi șezi, stai, vorbește, sau dezbracă-te — aș cădea în genunchi și m-aș supune instantaneu, fără nici măcar o secundă de ezitare.

Bărbatul își mută atenția. Acei ochi argintii scânteietori se blochează pe mine. Intensitatea privirii sale mă împiedică să formulez un gând coerent, darămite să mă concentrez pe scuzele mele frenetice.

Fac un pas nervos mai aproape, fluturând din mâini disperată. „Îmi pare atât de rău pentru asta. Situația aceasta este umilitoare. Vă promit că este prima mea zi în care îl plimb pe Magnus și nu aveam idee că are tendința de a fugi.”

Fac greșeala critică de a-mi ridica bărbia și de a-l privi direct în ochii săi argintii. Mi se taie respirația. De aproape, îmi dau seama că bărbatul este literalmente cu două capete mai înalt decât mine. Este un zid dominator de căldură și mușchi croiți perfect. Mă uit la trăsăturile lui ascuțite, privirea mea urmărind panta dreaptă a nasului său până la gură. Mă gândesc distrată cum aș avea nevoie de o scară la propriu doar pentru a ajunge la acele buze sculptate ale lui. Deși, de ce aș avea nevoie să ajung la buzele lui mă depășește.