JADE

Mia se ține de burtă și se îndoaie de mijloc pe trotuarul aglomerat de beton. Lacrimile îi curg pe obrajii îmbujorați.

„Trebuia să-ți vezi fața!” Gâfâie după aer între crizele isterice de râs. „Părea că creierul tău a făcut scurtcircuit exact în secunda în care zona lui dintre picioare a intrat în spațiul tău personal.”

„Dacă a semănat măcar puțin cu fața ta când l-ai văzut, sunt sigură că a fost ilariant.” Îi smulg din mână lesele încurcate din piele ale câinilor.

O iau la pas grăbit pe trotuarul de pe Michigan Avenue. Păstrez un ritm infernal de rapid, punând o distanță cât mai mare între mine și parc. Mă simt copleșită. Mă simt de parcă aș fi urmărită de o haită a propriilor mele decizii groaznice. Mă uit furioasă în jos la Magnus. Masivul Dog German tropăie abătut lângă mine, cu capul său greu lăsat în jos. E clar că îi este dor de noul său prieten miliardar.

„M-ai abandonat. Unde ai dispărut în timpul acelei crize?” Arunc acuzația peste umăr.

Mia aleargă câțiva pași ca să mă prindă din urmă. Își șterge dârele umede de rimel stricat de sub ochi. „Nu am vrut să întrerup acea primă întâlnire adorabilă.”

„Aia nu a fost o primă întâlnire. A fost un dezastru. A arătat ca o scenă dintr-o casetă de instruire de la resurse umane despre hărțuirea sexuală la locul de muncă.” Strâng mai tare lesele.

Cartea de vizită elegantă a lui Grigory Belinsky practic îmi arde o gaură prin materialul subțire al buzunarului de la spate. Îi simt greutatea fizică la fiecare pas pe care îl fac.

Mia începe să meargă în ritm cu mine, rânjind ca o proastă. „I-a plăcut de tine.”

Inima îmi tresaltă jalnic și nedorit la acest gând. Forțez un râs sec și aspru pentru a masca reacția. „A fost civilizat. Asta e un miracol în sine. Ar fi trebuit să cheme poliția pentru noi.”

„Exact! Un câine uriaș i-a călărit pantalonii lui scumpi, făcuți la comandă, Jade. Și nu doar că a fost un adevărat domn în privința asta, dar ți-a mai și dat cartea lui de vizită datorită acestui lucru.” Așteaptă să-mi termin ideea. Eu doar privesc inexpresiv înainte către strada aglomerată. Ea pufnește un oftat. „Pentru că i-a plăcut de tine, cartofule!”

Îmi mușc cu putere buza de jos. „Nu știu ce să zic despre asta.”

„Dă-mi cartea lui de vizită.”

Strâng curelele de piele în mâna stângă până mi se albesc încheieturile. Scormonesc după cartea de vizită elegantă în buzunarul de la spate cu mâna dreaptă. I-o întind. În clipa în care hârtia groasă îmi părăsește degetele, un val de panică mă cuprinde. Vreau să o smulg imediat înapoi.

Mia se oprește din mers. Inspectează cartonul gros și imprimeul auriu, strălucitor, ieșit în relief. Sprâncenele ei perfect pensate sar în sus de șoc pur. Apoi citește numele imprimat pe mijloc. Ochii îi ies din orbite.

„Grigory Belinsky! Adică *acel* Grigory Belinsky?!” țipă Mia numele din toți rărunchii.

Zgomotul brusc îi face pe toți cei patru câini să tresară atenți. Poodle-ul Patsy latră ascuțit. Terrierul Snide trage de zgardă.

„Ar trebui să recunosc numele? E vreun actor sau așa ceva? Ar trebui să-l caut pe Google chiar acum?” întreb, încercând să nu las câinii să se încurce între ei.

Mia apropie cartea de vizită de față. O întoarce de parcă ar inspecta o hartă a comorilor după indicii ascunse. „Ai obține un milion de rezultate la o căutare, asta e clar. A fost numit cel mai atractiv tânăr antreprenor din Chicago trei ani la rând. A devenit milionar pe cont propriu până la douăzeci și șapte de ani. Deține un catralion de afaceri pe tot globul.” Face o pauză, cu ochii sclipind de un fior întunecat. „Și se zvonește că are legături puternice cu mafia rusă. Sincer, asta doar completează întregul pachet.”

Scot un geamăt suficient de puternic încât să mă audă pietonii care trec pe lângă noi. Îmi dau ochii peste cap. „Deci nu este faimos cu adevărat. Vrei doar să-l distribui în rolul iubitului periculos din visele tale umede cu idile mafiote.”

„Tuturor le place un băiat rău.” Ridică din umeri, refuzând să nege acuzația.

Simt furnicături pe piele. Îmi amintesc instantaneu de cuvintele de despărțire ale lui Grigory de la parc. Tehnic, îi vorbise direct lui Magnus. Dar acei ochi gri-furtună fuseseră ațintiți fix asupra mea.

*Câinii răi se distrează cel mai bine.*

„De asta ieși doar cu agenți de vânzări plictisitori și reprezentanți medicali?” ripostez eu.

„Ies cu ei pentru reducerile la cină și medicamentele gratuite. Dar bănuiesc că Domnul Mare și Rău Belinsky va avea mult mai multe de oferit decât sirop de tuse ieftin, eliberat fără rețetă, când îl vei suna.” Mia zâmbește cu subînțeles.

„Nu-l sun, Mia.”

Întinde mâna și mă plesnește peste braț suficient de tare încât să-mi lase o urmă roșie pe piele. „De ce dracu' nu? Ți-a dat cartea lui de vizită cu un motiv.”

„Un bărbat de statura lui probabil are doar un câine pe care vrea să i-l plimb.” Tresar la propriile mele cuvinte. Până și eu îmi dau seama cât de neconvingător și jalnic sună. „A fost o chestiune pur de afaceri.”

„Sigur. Pentru că toate întâlnirile mele stricte de afaceri se termină cu discuții intense despre datul pantalonilor jos.” Mia dă din cap.

Aș vrea să forțez cel mai apropiat grătar de canalizare, să mă târăsc înăuntru și să mor în întuneric. „Ai auzit partea aia?”

„Am auzit totul. Nimic din acea interacțiune nu a fost nici pe departe profesional. Flirtai. Cu F mare.”

„Nu am vrut să ne trezim cu un proces uriaș chiar în prima zi a noii noastre afaceri!” Vocea mea iese mult mai ascuțită decât intenționam. Sun disperată. „Eram în panică. Am fost doar drăguță și m-am oferit să-i plătesc factura la curățătorie. Am vrut să aplanez situația. Asta e tot.”

„Dacă a fost strict o afacere, de ce nu i-ai dat cartea de vizită a noii noastre companii?” Un zâmbet șiret, victorios, îi joacă pe buzele lucioase. „El este clar genul de bărbat care își externalizează treburile casnice. Are prieteni bogați și importanți. Ar fi putut să ne prezinte tuturor pentru a ne construi lista de clienți.”

Mă uit fix la ea, încolțită de logica ei impecabilă. Oare e prea târziu să sar pe spatele lat al lui Magnus și să merg călare pe el înapoi până la apartamentul meu?

„Nu m-am gândit atât de departe,” murmur eu.

Mia îmi face cu ochiul. „Nu te-ai gândit deloc, nu-i așa?”

„Ce vrei să spun?”

„Adevărul ar fi drăguț.”

Arunc brațul liber în aer, complet învinsă.

„Bine. Nu mă gândeam deloc la afaceri. Mă gândeam doar la cât de mult îmi doream o scuză ca să-l călăresc. Voiam să-l trag la pământ, să mă urc deasupra lui și să-i iau pula groasă în mine chiar acolo, pe iarba publică.” Mărturisesc adevărul brut.

Mia își lasă capul pe spate. Izbucnește într-un hăhăit care atrage privirile nedumerite ale câtorva alergători nevinovați. Nu mă mai pot abține. Mă alătur ei în acest râs isteric. Tensiunea se risipește. Magnus scoate un alt scâncet jalnic care sună suspect a aprobare profundă față de mărturisirea mea.

În cele din urmă, ne recăpătăm calmul. Îl mângâi pe Magnus pe capul lui masiv.

„Okay. Acestea au fost cele mai puțin profesionale cincisprezece minute din toată viața mea. Să reintrăm în ritm și să returnăm acești căței stăpânilor lor înainte să mai aibă loc vreo altă călăreală. Am avut parte de destule infracțiuni pentru o singură după-amiază.” Apuc ferm lesele.

Ne terminăm ruta programată prin cvartalele întinse ale orașului. Reușim să-i lăsăm pe Patsy, Snide și Blue la turnurile lor rezidențiale. Facem asta fără să-l mai menționăm pe Grigory Belinsky. Mia neglijează în mod convenabil să-mi returneze cartea de vizită aurie. O strecoară în propriul ei buzunar. Nu i-o cer înapoi. Îmi lipsește curajul să mă confrunt cu realitatea acestei situații.

Mergem pe ultima porțiune până la reședința celui mai nou și mai exigent client al nostru. Ne apropiem de ușile duble uriașe, din alamă, ale conacului de piatră gri. Structura impunătoare face ca apartamentul meu înghesuit să pară o cutie de carton udă, aruncată în spatele unui restaurant fast-food.

Mia îl aduce în discuție din nou în secunda în care ajungem pe trepte. „Chiar nu ai de gând să-l suni?”

Pescuiesc cheia de rezervă din alamă din bustiera mea sport. O introduc în broască și împing ușa grea de la intrare. Magnus se grăbește înăuntru, aproape dărâmându-mă când corpul său masiv se strecoară pe lângă picioarele mele.

„Ce rost are, Mia? N-o să iasă nimic din asta.”

„De unde să știi dacă nu încerci?”

Îl urmez pe Magnus de-a lungul holului grandios. Pășim într-o bucătărie imaculată care arată de parcă ar fi de pe coperta revistei Architectural Digest. Podelele lustruite din lemn închis strălucesc sub corpurile de iluminat moderne, suspendate. O placă masivă din marmură albă importată, mare cât două hectare, servește drept insulă centrală. Electrocasnice profesionale din oțel inoxidabil se aliniază pe pereți. Spațiul este vast, rece și impecabil. Urlă a averi vechi.

„Pur și simplu știu.” Merg la chiuvetă și apuc bolul greu de apă din porțelan. „Grigory și cu mine existăm în universuri diferite. Abia dacă suntem din aceeași specie. Este cu mult peste nivelul meu. Refuz să mă pregătesc singură pentru o dezamăgire inevitabilă.”

Mia ocolește insula masivă de marmură. Pufnește zgomotos la logica mea defensivă. Se oprește în fața mea. Își coboară privirea, uitându-se fix la zona mea intimă. Îi lipsește orice simț al subtilității.

„Uită de inima ta. Mai degrabă, lasă-l pe om să-ți distrugă pizda.”

Simt nevoia bruscă și arzătoare de a mă acoperi cu mâinile. Îi întorc spatele. Las bolul greu jos, pe podea. Îl privesc pe Magnus atacând apa de parcă ar muri de sete. Picăturile stropesc adidașii mei uzați în timp ce îi mângâi spatele cald și musculos.

Magnus golește bolul complet. Merge spre ușile franțuzești înalte, din sticlă. Zgârie sticla cu laba, cerșind să iasă afară.

Deblochez încuietoarea de alamă și glisez ușa grea pentru a o deschide. Sunt disperată după un motiv pentru a scăpa de interogatoriu.

„Nu sunt genul care face sex ocazional.” Afirm acest fapt cu fermitate.

Este adevărul. Chiar dacă schimbul meu de replici nebunesc din parc a fost, în esență, un semn intermitent de neon care îl implora să mă călărească și să-mi facă lucruri murdare.

Îl urmez pe câinele uriaș afară, în aerul curat. Grădina întinsă de pe acoperiș este o oază privată. Acoperă jumătate din etajul masivei proprietăți. Ghivece uriașe din teracotă explodează de flori vibrante și exotice. Vițe verzi luxuriante se cațără pe spaliere din lemn făcute la comandă, oferind umbră și o intimitate de neegalat.

Trec pe lângă mobilierul de terasă din fier forjat. Mă opresc la marginea balustradei groase din sticlă. Vântul îmi biciuiește părul ciufulit peste față. Privesc în depărtare, peste orașul Chicago care se întinde în fața mea. Structuri înalte din sticlă și oțel străpung norii. Orizontul strălucește de putere.

Pieptul mă doare de un sentiment profund de izolare. Privesc spre acea viață de lux, de neatins, care se întinde pe mile întregi în toate direcțiile. Aceasta este lumea lui reală. El domnește de la aceste înălțimi. Eu stau jos în noroi, plimbând câinii altora doar ca să-mi plătesc chiria. Prăpastia uriașă dintre clasele sociale se așază greu și rece fix în mijlocul pieptului meu. Nu aparțin lumii lui.