Perspectiva: Marcella.

Îngenuncheată printre ruinele holului principal, îl privesc de jos în sus, cu ochii încețoșați de lacrimi.

„Dar știi că te am doar pe tine”, șoptesc cu disperare. Trebuie să-și amintească. Trebuie să-și amintească faptul că, în această lume crudă, brutală, el este singura persoană care mi-a mai rămas.

Valeria pășește în spațiul dintre noi, cu chipul schimonosit de triumf. „Ce naiba vrei să spui cu asta?”

Ochii morți, lipsiți de expresie ai lui Torin se întâlnesc în cele din urmă cu ai mei. Legătura de suflete pereche dintre noi se simte ca o sticlă țăndări. „Ai zece minute să părăsești reședința haitei. Dacă n-o face, Goran se va asigura că va pleca cu o urmă de gheară pe spate, ca suvenir.”

Apoi se întoarce pe călcâie și se îndepărtează fără să privească în urmă.

Gretchen este prima care ajunge la mine. Mă ridică trăgându-mă de brațe. „Haide, scumpo, repede!”

Ne grăbim pe hol înspre camera mea mică și înghesuită. Când ajungem la ușă, îmi dă drumul ca să-mi pot face bagajul. Îmbrac un tricou simplu, cu mâinile tremurânde. Degetele îmi alunecă neputincioase pe fermoarul stricat al unei genți vechi de voiaj pe care o trag din dulapul prăfuit. Pieptul mă doare la fiecare respirație. Gâtul îmi arde de parcă aș fi înghițit cărbuni încinși. Tremur atât de tare încât mi-e greu să împăturesc ceva cum trebuie.

Un secret uriaș îmi arde ca acidul în piept. Sunt însărcinată. N-am unde să mă duc, n-am bani și n-am pe nimeni pe care să pot numi familie. Sufletul pereche predestinat pe care credeam că-l am tocmai m-a distrus.

Cu doar cinci minute înainte ca Goran să vină să mă târască afară de păr, panica amenință să mă sufoce. Nu pot să respir. Acela este momentul în care zăresc mica carte de vizită, cu litere în relief, pe care Alfa Vance mi-o dăduse cu câteva zile în urmă. Zace pe colțul măsuței mele de toaletă cu oglinda crăpată. Numele și numărul lui de telefon mă privesc înapoi. O înșfac și o bag în buzunar.

Când ies, împleticindu-mă, din cameră, Tessa, Gretchen și câțiva alți omega mă așteaptă pe holul slab luminat. Rând pe rând, mă îmbrățișează în grabă, șoptindu-mi rămas-bun cu ochii în lacrimi. Nu am încredere că pot scoate o vorbă, așa că îmi continui pur și simplu drumul, înainte de a mă prăbuși de durere în fața lor.

În timp ce cobor pe furiș scările spre ieșirea din față, o zăresc pe Luna Morrigan așteptând lângă ușile principale. Jaxon și Cyrus stau în poziție de drepți, dându-se la o parte ca să mă lase să trec, de parcă aș fi contagioasă.

Luna Morrigan o privește detașată. „Valeria? Să-mi promiți doar că, imediat după ce tu și Torin vă veți căsători, îmi veți oferi un nepot puternic.”

Valeria îi zâmbește, ridicându-și privirea spre ea. „Desigur, mamă-soacră.”

Îmi lipesc o mână, ocrotitoare, pe abdomen. Înghit în sec un țipăt sfâșietor care atârnă greu în gât. Jur în tăcere față de Zeiță că Torin nu va ști niciodată că am părăsit acest teritoriu purtând în pântece o parte vitală din el.

Ies din reședința haitei Grim Draken în frigul aprig și nu privesc în urmă.

Stând înghețată în fața porților masive din fier ale haitei Grim Draken, sunt singură. Vântul urlă printre copaci, mușcând prin tricoul meu subțire. Îmi țin geanta ușoară și mă gândesc la opțiunile mele inexistente. N-am bani, nici resurse. Să sun? Să nu sun? Alfa Vance abia mă cunoaște. Nimeni din afara acestui teritoriu nici măcar nu-mi știe numele.

Îmi verific portofelul uzat din piele. Găsesc cel mult câteva bancnote mototolite. Luna Morrigan spunea mereu că mâncarea și un pat pliant în pod reprezentau plata mea, așa că nu-mi permit nici măcar o cameră murdară de motel pentru o noapte.

Am nevoie de ajutor. Mâinile îmi tremură în timp ce scot telefonul, tastez numărul de pe cartea de vizită cu litere în relief și apăs pe apelare.

O voce gravă îmi răspunde. „Alo?”

Îmi mușc buza, încercând să nu plâng. „Da... ăă, sunt Marcella. Ne-am cunoscut la magazin. Eram cu Torin în ziua aceea. Dumneavoastră sunteți Alfa Vance.”

Urmează o tăcere lungă, apoi vocea gravă și autoritară răsună în difuzor. „Da, tu. Nu-mi vine să cred că suni. Ești bine?”

„Îmi pare rău că vă deranjez, Alfa. Doar că... nu mai am unde să mă duc. De aceea am sunat.”

O tăcere apăsătoare cuprinde apelul. Îmi aud propria inimă cum îmi izbește coastele. Gândurile încep să-mi zboare haotic. Ce naiba fac? E un Alfa puternic. Nici n-ar fi trebuit să-l sun.

„Uitați de asta. N-ar fi trebuit să vă sun. Dumneavoastră sunteți...”

„Unde ești în clipa asta?”

„Sunt chiar în fața porților Grim Draken”, îi răspund.

Privesc de jur împrejur la drumul pustiu și întunecat.

„Voi trimite o escortă. Un convoi întreg de mașini. Vei fi adusă la adăpost imediat. Să nu faci o mișcare. M-ai înțeles?”

„Da... da, Alfa.”

Apelul se întrerupe. Îmi strâng telefonul la piept, eliberând o respirație tremurată. Privesc în jos spre pântecele meu, în timp ce o putere maternă, feroce, izbucnește înăuntrul meu. Fac un jurământ, acela că copilul meu va rămâne pentru totdeauna ascuns de cei care m-au abuzat. Torin mă va căuta, dar nu mă va găsi niciodată. Inima asta frântă nu-l va ierta niciodată. Inima asta frântă nu-i va ierta niciodată pe toți cei din haita Grim Draken.

Cronologia face un salt de cinci ani în viitor.

Tatăl meu, Alfa Vance, își strânge mâna lui mare în jurul a celei mele. „Ești obosită?”

Scaunul de la clasa întâi a avionului este luxos, dar corpul încă mă doare. Suntem la șase ore de Manila, iar mușchii îmi sunt amorțiți după lunga călătorie.

„Sunt mai mult decât obosită. Încă doarme?” murmur eu printr-un căscat prelung, aruncând o privire într-o parte.

Suri, frumoasa mea fiică, strânge în brațe mâna bunicului ei. Gura îi este ușor întredeschisă, după ce a fost o adevărată teroare pe durata întregului zbor. Însoțitoarea de zbor se apropie de noi, făcându-ne politicos semn înspre ieșire. „Domnule Vander, domnișoară Vander, pe aici.”

Nu ridicăm nici măcar un deget. Nici pentru gențile grele, nici pentru altceva. În clipa în care picioarele ne ating pista, un vehicul de lux, negru și elegant, ne așteaptă deja pentru a ne prelua direct de la avion.

Acesta este unul dintre multele avantaje de a fi fiica Alfei din haita Gilded. Încă am sentimentul că mă joc de-a deghizatul. Mă aștept mereu ca cineva să mă bată pe umăr și să mă anunțe că joaca s-a terminat, trimițându-mă înapoi să fiu cazul de caritate patetic, abuzat, al celor din Grim Draken.

Faptul că am dat acel apel telefonic disperat, cu cinci ani în urmă, mi-a rescris destinul.

Pe atunci, în magazinul acela, Vance nu mă recunoscuse pur și simplu. Îmi recunoscuse imediat părul alb, extrem de rar. Majoritatea lupilor își decolorează sau își vopsesc părul, încercând să pară intimidanți. Este greu să depistezi unul autentic în sălbăticie. Dar Vance l-a văzut în trăsăturile feței mele și în forma ochilor mei. Totul pornea de la o scurtă, dar tragică poveste trăită alături de mama mea.

Când l-am sunat în noaptea aceea, a sosit o flotă întreagă de mașini, iar eu am fost dusă la reședința haitei Gilded. M-au tratat ca pe o ființă umană. M-au tratat ca făcând parte din familie. Acela a fost momentul în care l-am cunoscut pe Ryker, fratele meu vitreg. Apoi, Vance a rostit numele mamei mele, și totul a căpătat sens. Cei din haita Grim Draken îmi povestiseră istoria mamei mele, iar din moment ce Vance a susținut că a avut o scurtă întâlnire cu ea, am fost de acord cu un test ADN.

Testul ADN care a urmat a dovedit că eram fiica lui biologică.

În toți acei ani în care am supraviețuit pe genunchi, ca un caz de caritate, slujnica abuzată purtase, de fapt, sânge pur de Alfa în vene tot acest timp.

Procesul de vindecare, fizic și psihic, aproape că m-a omorât. Mi-am oblojit inima frântă timp de un an întreg. În unele zile simțeam că este imposibil să mai respir, dar am supraviețuit, pentru că nu mai eram singură.

Apoi am născut-o pe Suri.

Și cumva, inima mi s-a frânt din nou.

S-a născut exact cu părul și trăsăturile faciale ale lui Torin. Sprâncenele lui. Chipul lui, ascunzându-se atât de limpede în al ei, îmi sfâșie din nou și din nou inima fragilă, de fiecare dată când o privesc. De fiecare dată când o iau în brațe, adevărul mi se cuibărește tot mai adânc în oase: va crește fără să-și cunoască tatăl. El nu știe că ea există. Și chiar dacă ar ști, nu sunt sigură că i-ar păsa.

Gândul acela aproape m-a distrus.

Dar mânuțele ei mici, care mă strângeau, mi-au salvat în cele din urmă viața. Am găsit putere în modul în care se cuibărea la pieptul meu, de parcă aș fi fost întreaga ei lume.

Văzând lupta mea cruntă cu depresia postpartum, tata ne-a mutat la Paris când am fost prea slabă pentru a lua eu însămi decizia. Am ales orașul fără să mă gândesc prea mult, simțeam doar nevoia de a mă îndepărta. N-am realizat ce avea să devină până când nu m-am trezit în interiorul unei case superbe, înconjurate de grădini de flori nesfârșite.

Acela este locul în care am început să pictez.

Mi-am turnat fiecare picătură de durere agonizantă și suferință sufletească pe pânze uriașe. Am exclus restul lumii, concentrându-mă doar pe fetița mea și pe culorile de pe paletă. Am început să merg la o școală de artă, nu pentru a mă regăsi pe mine însămi, ci pentru a-mi demonstra că sunt capabilă.

Apoi, am vândut prima lucrare. Primul licitator a vrut s-o cumpere pentru sute de milioane.

Aproape peste noapte, am înflorit neașteptat, transformându-mă într-o artistă milionară. Nu mai eram doar Marcella, slujnica abuzată. Eram Marcella Vander.

Acel imens succes financiar și recunoașterea criticilor au clădit în mine o încredere complet nouă. Eram convinsă că pot face orice.

Când eram la Paris, tata s-a retras de la conducerea haitei doar pentru a fi cu mine și cu nepoata lui. Pentru o vreme, am fost doar noi trei, ducând o viață liniștită și frumoasă. Dar acum, după cinci ani, eu și tata ne-am întors definitiv în Virginia de Vest. Suntem aici pentru a fi fizic alături de fratele meu vitreg, Ryker, și a-l sprijini în timp ce își asumă misiunea monumentală de a conduce haita Gilded.

Tata a insistat cu fermitate că nu-și dorește ca Suri să crească deconectată de la moștenirea ei regală. Susține că este de datoria mea să ajut la conducerea haitei, alături de fratele meu.

Privesc pe fereastra cu geamuri fumurii, în timp ce peisajul familiar se derulează prin fața ochilor. În sfârșit, îmi dau seama că nu a mai rămas nimic din care să fug. Nu-mi mai plâng de milă din cauza unei inimi frânte. Mă întorc în lumea vârcolacilor în calitate de fiică a unui Alfa puternic și sunt pregătită să înfrunt tot ce va urma.

Vehiculul nostru de lux se apropie de reședința masivă a haitei Gilded. Prin parbriz, pot să văd restul familiei așteptând cu nerăbdare lângă intrarea principală, pentru a ne ura bun venit acasă.

Tata se foiește în scaun, se apleacă spre mine și îmi strânge puternic mâna. Privirea lui caldă o întâlnește pe a mea. „Ești gata, puiule?”

Privesc proprietatea impunătoare, simțind sângele pur de Alfa cum îmi curge năvalnic prin vene. Îi strâng la rândul meu mâna, plină de certitudine. „M-am născut pregătită.”