Marcella.

Mă prăbușesc pe podeaua magazinului ruinat. Plâng din adâncul plămânilor cu o asemenea forță încât amenință să-mi frângă coastele. Proprietarul centrului comercial iese din ascunzătoarea lui din spatele unei vitrine sparte. Șoptește că eu sunt cea care trebuie să curețe dezastrul pe care l-a făcut Torin. Doar mă holbez la el prin privirea mea încețoșată. Cum se poate ca între mine și Torin să se fi terminat totul? Port o nouă viață în pântecele meu, o părticică minusculă, secretă, din el, despre a cărei existență nici măcar nu știe. Îmi înfășor brațele în jurul abdomenului și plâng până nu mai am lacrimi.

Ajung înapoi la casa haitei puțin după miezul nopții. Mă doare corpul. Oasele îmi par zdrobite și goale, îngreunate de o epuizare care îmi strivește sufletul. Nu mă mai obosesc să aprind lumina în camera mea înghesuită. Mă târăsc direct în patul nefăcut și las hohotele amare de plâns să mă consume din nou. Este genul acela de plâns care îți sfâșie spatele gâtului și te lasă gâfâind după aer în întuneric.

Realizarea mă lovește ca o lovitură fizică în stomac. Bărbatul mai în vârstă de care m-am lovit mai devreme la magazin era Ryker. Ei bine, nu Ryker, ci Alpha Vance. Tatăl lui Ryker. El este Alpha-ul Haitei Gilded Vander. Torin urăște linia lor de sânge mai mult decât pe orice alt inamic de pe acest pământ. Haita Gilded Vander și Haita noastră Grim Draken împart o graniță, unite de aceleași ape, dar separate de rivalitate. Sunt bogați și puternici. Torin ar prefera să cadă mort decât să respire același aer cu ei, și totuși nici măcar nu l-am recunoscut pe bărbatul din magazin. El doar a crezut că sunt altcineva. Iar Torin a văzut cartea de vizită în mâna mea. Asta doar răsucește și mai mult cuțitul în pieptul meu.

Ecranul telefonului meu strălucește în liniștea întunecată, luminându-mi perna pătată de lacrimi. Arată ora 2:17 dimineața.

O parte prostească, trădătoare, din mine încă vrea să alerge la penthouse-ul lui Torin. Vreau să-i spun că totul este o greșeală uriașă. Poate că, dacă mă va asculta măcar încă o dată, va vedea adevărul. Logic, știu că este un monstru. Știu că nu merită dragostea mea, loialitatea mea, nici copilul care crește în pântecele meu. Dar lupoaica mea și cu mine tânjim după el. Îi dorim cu disperare mirosul și căldura. Faptul că îl iubesc mă face să mă simt ca cea mai patetică idioată în viață. În cele din urmă cad într-un somn greu, epuizat, neauzind alarmele pe care le-am setat.

Mă trezesc brusc într-o panică totală la senzația că cineva mă scutură de braț.

— Marcella, trezește-te! Doamne, copilă, am crezut că ai murit pentru o clipă. Îți dai seama că ai dormit cu două ore peste tura ta? Apartamentul lui Torin trebuie curățat! Gretchen, bucătarul-șef, stă aplecată deasupra patului meu.

Panica îmi explodează în piept când văd lumina strălucitoare a dimineții revărsându-se prin fereastră. Sar din pat și mă năpustesc direct în baie. Sunt moartă. Ar trebui să curăț penthouse-ul luxos al lui Torin înainte ca el să se întoarcă de la antrenamentul de dimineață. Dacă măcar unul dintre obiectele lui scumpe este cât de puțin deplasat, face o criză. Apoi va întârzia la micul dejun, iar întreaga haită va ști că mi-am încălcat îndatoririle.

Fac un duș complet frenetic, îmi arunc pe mine uniforma de menajeră și alerg spre lift. Merg cu el până la etajul penthouse-ului, planificându-mi scuzele în cap în timp ce pășesc pe etajul lui.

Mă grăbesc în sufragerie, dar îngheț locului.

Luna Morrigan și Valeria stau pe canapelele de pluș, așteptându-mă. Din degetele manichiurate ale Lunei atârnă o bucată de dantelă albastră, delicată.

Sutienul meu.

Este exact același pe care Torin mi l-a luat ieri. Cel pe care l-am implorat din nou și din nou să mi-l înapoieze.

Tot aerul dispare din plămânii mei. Uit cum să respir, dar mă forțez să vorbesc.

— Luna.

Ochii violeți ai Lunei Morrigan par la fel de întunecați ca o noapte fără stele, arzând de o furie pură.

— Al cui este acesta?

Îmi frec palmele asudate de șorț, rugându-mă să mă facă să par mai puțin vinovată.

— Nu știu.

Este o minciună inutilă. Ușile duble și grele din spatele meu se deschid, iar Gamma Goran umple pragul ca un munte întunecat de mușchi. El este executorul personal al Lunei, lupul pentru care toată lumea din haită tace pe holuri. El este omul care l-a salvat pe Torin după ce a fost răpit și ținut în cușcă timp de doi ani când era copil. Goran îmi blochează singura cale de scăpare. Nu vorbește. Doar mârâie și se mișcă doar atunci când Luna îi ordonă. Să-l văd aici înseamnă că asta nu este o simplă mustrare. Aceasta este o execuție.

Ura Lunei Morrigan erupe.

— Târfă murdară! Încerci să-l seduci pe fiul meu. Ți-ai pus intenționat sutienul în dulapul fiului meu.

Valeria dă din cap cu dezgust.

— Câți ani ai de te comporți atât de nerușinat? Ești cu cel puțin șapte ani mai tânără decât Torin. Nu ai pic de respect de sine?

— Luna, acel obiect de lenjerie nu este al meu. Jur. O implor, cu vocea tremurândă.

— Miroase a tine. Mizerabil. Fiul meu va fi Alpha, iar tu crezi că îți poți desface picioarele pentru el? Ești exact ca viermele ăla de mamă care te-a născut! Cățeaua aia și-a desfăcut picioarele pentru fiecare mascul din haită doar ca să urce pe scara socială, iar tu ai ajuns să moștenești cele mai rele dintre trăsăturile ei patetice.

Înainte să pot măcar reacționa, Luna Morrigan se repede înainte. Mâna ei îmi înșfacă cu putere un pumn uriaș din părul meu lung și alb.

Mă trage în jos, în genunchi, cu o forță atât de mare încât simt gust de metal în gură. O străfulgerare orbitoare de lumină albă explodează în spatele ochilor mei. Durerea este chinuitoare. Privesc în sus printre lacrimi și văd un smoc sângeros din părul meu în pumnul ei. L-a smuls direct din scalp. Sânge cald mi se prelinge pe o parte a capului.

Luna Morrigan mârâie și aruncă părul sângeros la o parte.

— Nu este al tău? Bine. Atunci îl vom testa. Goran, du-o jos unde toți angajații haitei pot să se uite. Voi folosi această cățea drept lecție pentru restul personalului.

— Luna, te rog! Te implor, te rog să ai milă!

Rugămințile mele chinuite cad în urechi surde. Mâna uriașă și bătătorită a lui Goran se închide strâns în jurul gleznei mele. Nu se obosește să mă ridice de la pământ. Mă trage pe podeaua dură ca pe o păpușă de cârpă stricată. Uniforma mi se ridică, zgâriindu-mi pielea goală de lemnul lustruit și marmură în timp ce mă zbat și lovesc din picioare, dar este inutil împotriva forței lui uriașe.

Mă trage tot drumul pe scări în jos până în holul principal.

Absolut fiecare angajat și slujitor al haitei este adunat acolo. Bucătarii, femeile de serviciu, agenții de pază. Cu toții stau într-un cerc larg, cu ochii măriți de-a dreptul de groază când Goran îmi dă drumul la gleznă. Rămân tremurând în genunchii goi, exact în centrul încăperii. Mereu m-am temut de Luna Morrigan, dar niciodată până la acest punct. Niciodată atunci când Torin nu e aici ca să o oprească să mă distrugă.

Valeria face un pas înainte, ridicându-și vocea, astfel încât cuvintele ei răsună din tavanele înalte.

— Sper că toți priviți cu atenție. Asta i se întâmplă oricui crede că îl poate seduce pe viitorul Alpha. Mica voastră colegă de aici și-a ascuns lenjeria intimă în dulapul lui, iar acum se preface că nu îi aparține.

Luna Morrigan zâmbește disprețuitor și îmi aruncă sutienul din dantelă albastră direct în față. Flutură spre podea lângă mâinile mele.

— Dacă susții că acesta nu este al tău, trebuie să o dovedești. Pune-l pe tine.

Nu pot să opresc tremuratul care îmi cuprinde întregul corp. Umilința mă sufocă.

— Dar Luna, în fața tuturor? Gretchen se face auzită din mulțime, cu vocea împletită cu milă.

Luna Morrigan își întoarce brusc capul spre bucătarul-șef.

— Îmi pui la îndoială autoritatea?

— Scuze, Luna! Cele mai profunde scuze! Gretchen își pleacă repede capul, făcând un pas înapoi în mulțime.

Mă târăsc înainte pe mâini și pe genunchi, cu lacrimile șiroindu-mi pe față. Întind mâna și prind tivul rochiei scumpe de designer a Lunei Morrigan.

— Te rog. Te implor. Iartă-mă. Nu voi mai face niciodată așa ceva. Te rog să ai milă de mine.

Luna Morrigan se uită în jos la mine cu cruzime.

— Ar fi trebuit să te gândești la asta înainte de a încerca să aduci rușine familiei mele.

Îi face lui Goran un semn scurt din mână. Aud cizmele lui grele pășind chiar în spatele meu.

Mâinile uriașe ale lui Goran înșfacă gulerul uniformei mele de menajeră. Cu o smucitură brutală, el sfâșie materialul direct pe spatele meu. Sunetul de pânză ruptă răsună în holul tăcut. Țip, aruncându-mi brațele peste piept, dar el nu a terminat. Se întinde înainte și rupe bretelele propriului meu sutien. Lenjeria cade, lăsându-mă goală de la talie în sus.

Mă prăbușesc greoi în genunchii goi, spulberată. Îmi folosesc părul lung și alb ca pe un scut subțire și jalnic pentru a-mi acoperi sânii goi, în timp ce întregul personal privește într-o tăcere de mormânt. Unii dintre angajații bărbați întorc repede spatele, incapabili să privească degradarea, în timp ce femeile doar se holbează într-o groază paralizată. Sunt dezbrăcată, bătută și expusă pentru ca toată lumea să vadă.

Deodată, ușile principale grele se deschid.

Torin mărșăluiește în hol, flancat de frații săi, Jaxon și Cyrus. Tremur incontrolabil pe podea, privind în sus prin vălul părului meu pentru a-l vedea pe Alpha-ul care îmi stăpânește inima stând acolo.

— Ce naiba se întâmplă aici? strigă Torin, cu ochii săi aurii fixându-se pe trupul meu îngenuncheat și gol.

Valeria și Luna Morrigan se întorc surprinse.

— Mamă, ce naiba? murmură Jaxon, ferindu-și privirea de la mine.

Cyrus doar chicotește întunecat.

— Nu este ea mica și drăguța menajeră a lui Torin?

Luna Morrigan arată un deget acuzator spre mine și țipă sălbatic.

— Nu, ea este fiica mamei ei! Și nu-mi pasă ce spune vreunul dintre voi astăzi, o voi pedepsi fără milă! Pune-ți sutienul, acum!

Mă rog la Zeița Lunii pentru salvare. Îmi strâng ochii tare, dorindu-mi ca moartea să mă ia chiar aici, pe această podea rece, mai degrabă decât să mai îndur o secundă din această tortură.

De nicăieri, Gideon îngenunchează brusc lângă mine. Se mișcă rapid, scoțându-și tunica grea și albă de bucătar și înfășurând-o strâns în jurul umerilor mei care tremură. Trage reverele unul peste altul peste sânii mei, protejându-mi demnitatea de ochii celor din încăpere.

— Gideon, plâng eu în hohote, clătinând din cap.

Gideon mă ignoră și adoptă o postură de apărare, cu pumnii strânși ca și cum ar fi gata să lupte cu ei toți de dragul meu.

— Are nevoie să se acopere!

— Gideon, dă-te înapoi! strigă Gretchen din mulțime ca să-l avertizeze, dar el își menține poziția.

Un mârâit jos, bubuitor vibrează din pieptul lui Goran. Masivul Gamma face un pas amenințător înainte pentru a da un exemplu din bucătar, dar Torin se mișcă mai repede.

Torin nu-l înfruntă pe Goran. Nu-și mustră mama vicioasă pentru că i-a dezbrăcat în mod public perechea. Mânat de o gelozie oarbă, întunecată și clocotitoare la vederea unui alt mascul îmbrăcându-mă, Torin se repede direct la Gideon.

Îl prinde pe Gideon de gât, ridicându-l pe bucătar de pe podea cu o singură mână.

— Luna dă un ordin, iar tu te bagi chiar în mijlocul lui! urlă Torin în fața lui.

Gideon se sufocă, zgâriind la strânsoarea de fier a lui Torin.

— Marcella nu ar încerca niciodată să te seducă! Trebuie să fie o greșeală! Toți o cunoaștem pe Marcella! Este bună, este mulțumită cu viața ei și a muncit toată viața ei pentru această haită!

Ochii lui Torin scânteiază de un foc malefic, sălbatic. Maxilarul i se încleștează.

— Ce ești tu? Micul ei iubit?

— Oprește-te! țip, strângând tunica bucătarului la piept.

Gideon gâfâie după aer, fața căpătându-i o nuanță terifiantă de mov.

— Și dacă aș fi iubitul ei, ce dacă? Suntem noi atât de neînsemnați pentru voi, Alpha, încât nici noi nu merităm să fim iubiți? Dacă aș fi iubitul ei, cu ce te interesează măcar pe tine?

Furia lui Torin explodează. Aruncă trupul lui Gideon de-a lungul încăperii. Bucătarul zboară prin aer și se izbește direct de barul cramă, într-o explozie asurzitoare de sticlă spartă și lemn crăpat. Mulțimea țipă. Oamenii se împrăștie îngroziți, în timp ce câteva suflete curajoase se grăbesc înainte să vadă dacă Gideon mai respiră.

Mă ridic tremurând în picioare, cu picioarele clătinându-mi-se dedesubt, disperată să verific dacă singurul meu prieten din această haită mai este în viață.

Dar Torin îmi taie calea. Își îndreaptă încet furia rece, moartă, spre mine. Pieptul lui masiv se ridică și coboară greoi, iar lumina aurie din ochii lui este înlocuită de un vid înfricoșător. Când vorbește, vocea îi bubuie de greutatea zdrobitoare a unei porunci de Alpha.

— Ieși din haita mea, acum!

Strigătul zguduitor o face pe întreaga mea lupoaică să dea înapoi de groază. Legătura din interiorul meu se rupe în două.