Perspectiva: Marcella.

Torin trântește ușa șoferului, iar motorul masiv al Bentley-ului prinde viață cu un urlet. O clipă mai târziu, el îndepărtează vehiculul greu de pe domeniul casei haitei. Mă scufund adânc în scaunul de piele întunecată, în timp ce pulsul îmi bate un ritm frenetic și dureros în coaste. Tensiunea sufocantă din interiorul mașinii face ca aerul să pară dens și irespirabil. Umbrele de la felinarele pe lângă care trecem pâlpâie pe linia rigidă a maxilarului lui Torin. Strânge volanul atât de tare, încât încheieturile degetelor i se fac complet albe.

— Unde? sâsâie Torin.

— Poftim?

— Unde vrei să mergi? Nu mă enerva, Marcella.

— La magazin.

— Ce-ai putea să vrei de la magazin și nu poți obține la casa haitei?!

— Câteva produse de igienă. Și un sutien nou. Ofer această minciună scârțâită, ținându-mi privirea ațintită ferm pe peisajul care se perindă dincolo de geamul fumuriu.

Intrăm în parcarea centrului comercial local. Telefonul lui mobil sună în secunda în care parchează mașina. Îi mulțumesc zeiței pentru această mică îndurare. Torin își pescuiește din buzunar cardul de credit greu, negru și în relief, și mi-l aruncă în poală fără să-mi arunce măcar o privire. Iau plasticul cald. Să-i refuz banii chiar acum ar declanșa o altă ceartă masivă despre încăpățânarea mea. Am nevoie să fie distras. Am nevoie să aștepte chiar aici, pe scaunul șoferului.

Mă grăbesc să ies din vehicul și mă îndrept direct spre secțiunea de farmacie din interiorul uriașului supermarket. Luminile fluorescente și puternice de deasupra îmi rănesc ochii. Mâinile îmi tremură incontrolabil în timp ce înșfac o cutie cu un test de sarcină de pe raftul de jos. Îmi scot propriii bani șifonați pentru a le plăti, înșfăcând două cutii doar ca să fiu sigură. De asemenea, înhaț la întâmplare un sutien de dantelă cu un preț exagerat de pe un raft de reduceri din apropiere, pentru a-mi servi drept momeală fizică.

Mă grăbesc spre partea din spate a magazinului și mă închid într-o cabină murdară de baie publică. Spațiul miroase puternic a înălbitor ieftin și a prosoape de hârtie umede.

Trec zece minute. Zece minute chinuitoare, sufocante. Mă plimb de colo-colo pe podeaua minusculă de gresie, mușcându-mi buza inferioară până simt gust de cupru.

Ochii mi se încețoșează de lacrimi fierbinți când cobor în cele din urmă privirea spre bețișoarele de plastic așezate pe dozatorul metalic pentru hârtie igienică. Două linii roz aprins, de netăgăduit. Două linii clare pe ambele teste. Privesc fix la reflexia mea palidă în oglinda zgâriată care atârnă deasupra chiuvetei. Cobor din nou privirea spre teste, verificându-le iar și iar, rugându-mă ca reflexia să schimbe în mod magic rezultatul final.

Nu se schimbă. Sunt oficial însărcinată.

Sunt însărcinată cu copilul lui Torin.

Șterg umezeala, dar alte lacrimi mi se revarsă peste gene și alunecă pe gât. Ambele teste sunt pozitive, de netăgăduit, schimbându-mi viața pentru totdeauna. Această veste cutremurătoare amenință să-mi strivească cutia toracică. Oare va accepta Torin acest copil? Oare mama lui nemiloasă, Luna Morrigan, mă va ucide când va afla că m-am culcat cu viitorul moștenitor al haitei? Haita Grim Draken nu arată îndurare față de cei care încalcă regulile.

Ies împleticindu-mă, orbită, din cabina de baie. Mormăi o scuză tremurată șirului de femei iritate care așteaptă afară și mă grăbesc înapoi pe culoarul principal al magazinului.

Mă îndrept în grabă spre casa de marcat din față pentru a plăti sutienul momeală. Îmi șterg precipitat obrajii umezi cu dosul încheieturii, aruncând o privire prin vitrina de sticlă pentru a vedea dacă Torin încă așteaptă în Bentley-ul negru. Mâinile îmi tremură atât de tare încât scap greoiul card de credit. Îmi alunecă din strânsoarea transpirată de două ori, zornăind pe tejgheaua casei de marcat. În timp ce mă îndepărtez de casă, strângându-mi sacoșa de cumpărături, mă izbesc puternic de un piept lat. Ciocnirea bruscă îmi aruncă sacoșa și cardul de credit în relief al lui Torin, trântindu-le pe podeaua de gresie lustruită.

— Îmi pare atât de rău! Mă las pe genunchi pentru a-mi aduna lucrurile împrăștiate.

Bărbatul mai în vârstă de care m-am izbit se apleacă și ridică cardul de plastic închis la culoare. Poartă un costum croit la comandă, de culoarea cărbunelui, care urlă a bani vechi și putere brută.

— Poftim.

— Mulțumesc. Îmi pare foarte rău, domnule! Întind mâna după card, dar strânsoarea lui rămâne de fier. Ridic privirea. Bărbatul se uită fix la mine cu o expresie de șoc pur, paralizant. Privirea lui este atât de intensă încât cardul greu din mâna lui chiar tremură.

— Domnule...? Încerc să trag cardul înapoi.

— Cum te numești? Îmi pari cunoscută. Din ce haită ești?

— Domnule, vă rog. Mă grăbesc. Reușesc în sfârșit să smulg cardul din degetele lui puternice. Întâlnirea stânjenitoare este însă departe de a se fi terminat.

— Alpha?

Îmi întorc brusc capul într-o parte. Un Beta masiv, făcut ca un zid de cărămidă și înalt cât un munte, stă chiar în spatele bărbatului mai în vârstă. Tocmai i s-a adresat acestui străin cu apelativul Alpha?

Bărbatul mai în vârstă își ignoră garda masivă. Își menține privirea neclintită fixată pe fața mea.

— Ai părul alb. Tu... tu ai părul alb.

De ce se uită la mine de parcă tocmai ar fi văzut o fantomă? Da, am părul alb. Și ce dacă? Mintea mea se învârte deja din cauza liniilor roz aprins care se ascund în buzunarul meu. Nu am capacitatea mentală pentru această interacțiune ciudată.

Voinicul Beta vorbește din nou, făcând un pas mai aproape.

— Alpha, nu crezi că ea este...

— Te rog, ia cartea mea de vizită. Bărbatul mai în vârstă îmi apasă cu forța un cartonaș gros, în relief, în palma tremurătoare.

Clatin din cap, încercând să fac un pas înapoi.

— Domnule, nu înțeleg ce spuneți sau ce faceți.

— Îmi caut fiica. Are părul alb, exact ca al tău.

— Nu sunt fiica dumneavoastră!

O figură paternă este ultimul lucru pe care mi-l doresc sau de care am nevoie pe acest pământ. Bărbatul care m-a conceput m-a abandonat cu mult timp în urmă.

— Tată?

Un alt tânăr se apropie de grup. Este chipeș, îmbrăcat în haine de designer scumpe și se mișcă cu o grație arogantă, de prădător. I se adresează bărbatului mai în vârstă, dar în secunda în care ochii îi cad pe fața mea, falca îi cade de uimire. Se uită la mine cu același șoc paralizant.

În timp ce sunt distrasă de reacția uluită a fiului chipeș, bărbatul mai în vârstă îmi închide rapid degetele reci în jurul cărții sale de vizită groase.

Exact în acel moment dezastruos, Torin intră pe ușile glisante de sticlă ale magazinului.

O singură privire în ochii lui îmi spune că am dat de o belea mare, fatală. Irișii lui aurii se întunecă instantaneu cu o intenție letală. Temperatura aerului se prăbușește.

— Voi. Vocea întunecată și poruncitoare a lui Torin face ca fiecare persoană din apropiere să se întoarcă în direcția noastră.

Mă grăbesc să ajung lângă perechea mea înfricoșătoare. Presupun că e furios pe mine pentru că am stat prea mult la farmacie, dar privirea lui mortală mă ocolește. Îi fulgeră din priviri pe grupul de bărbați străini care stau lângă casele de marcat.

— Torin, fiul lui Alpha Tharion. Nu te-am mai văzut de la moartea tatălui tău. Bărbatul mai în vârstă vorbește cu un ton măsurat, precaut.

— Nu începe cu mine, bătrân nesăbuit ce ești! sâsâie Torin, dezvelindu-și dinții ascuțiți.

Fiul chipeș face un pas în față, micșorând distanța și umflându-și pieptul.

— Pe mine mă urăști, Torin. Lasă-l pe tatăl meu în pace. Până la urmă, doar unul dintre noi mai are un tată.

Tânărul mascul îl insultă cu răceală pe Torin în legătură cu tatăl său mort. Fără să aștepte un răspuns, fiul rival se întoarce pe călcâie și iese pe ușile de sticlă. Bărbatul mai în vârstă îl urmează în parcare. Beta-ul masiv este ultimul care iese din clădire, aruncând o ultimă privire în direcția mea.

Realizez rapid gravitatea terifiantă a situației. Bărbatul mai în vârstă este Alpha Vance. Fiul chipeș este Ryker. Sunt din haita Gilded Vander. Ryker este rivalul de-o viață al lui Torin.

— Toată lumea. Ieșiți. Torin vorbește cu o voce ciudat, periculos de calmă.

Nu este un strigăt, dar amenințarea pură din tonul său trimite o undă de șoc de teroare prin încăpere. Angajații magazinului și clienții se îngrămădesc spre ieșiri într-o panică oarbă. Până și proprietarul stabilimentului fuge din spatele caselor de marcat și iese pe ușa din spate. Nimeni din acest teritoriu nu îndrăznește să testeze pericolul care radiază dinspre viitorul Alpha.

În clipa în care rămânem singuri în magazinul gol, încerc să salvez acest coșmar.

— Îmi pare rău că a durat atât de mult. Mi-au căzut lucrurile și...

— Mai întâi, mi-l arunci în față pe cățelușul ăla, Gideon. Iar acum te găsesc gudurându-te pe lângă bătrânul ăla pe moarte, Vance, și fiul lui, o risipă de spațiu, Ryker. Ești pe bune atât de disperată după atenție sau ești doar profund proastă?

Ochii mi se măresc într-un șoc autentic. Ăla a fost Ryker? Inamicul de moarte pe care Torin îl disprețuiește de când erau copii? Alpha-ul rival din teritoriul vecin?

— Jur, Torin, nu am știut...

Nu apuc să-mi termin propoziția. Furia lui Torin explodează la exterior. Lovește fără milă cu piciorul un stand masiv al magazinului. Sute de conserve se prăbușesc asurzitor pe podeaua lustruită. Zăngănitul metalic îmi răsună în urechi, făcându-mă să tresar.

— De ce faci asta?! țip, strângându-mi mâinile peste urechi.

— De ce fac asta?! rânjește Torin disprețuitor.

Lovește un alt raft greu. Structura masivă de metal se răstoarnă ca piesele de domino, împrăștiind peste tot cutii colorate, borcane de sticlă și sticle de plastic. Un borcan cu sos de paste se sparge lângă ghetele mele, stropind cu roșu gresia albă. Mărșăluiește furios înapoi prin dărâmături până când ajunge la doar câțiva centimetri de fața mea.

— L-am văzut cum ți-a strecurat cartea lui de vizită. Care e prețul tău, Marcella? Hă? Patul meu nu a fost o platformă suficientă pentru tine ca să dai o probă pentru următorul tău rol? Plănuiești să fii noua mamă vitregă a lui Ryker sau mica curvă a lui Ryker? După ce te-ai purtat atât de al naibii de pură cu mine, refuzând lucrurile pe care încerc să ți le ofer... vii aici ca să te întâlnești cu Ryker? Ca să devii curva lui, la fel cum ești a mea?

Acuzațiile lui josnice nu doar că mă înțeapă. Îmi dizolvă inima. Căldura arzătoare din spatele ochilor mei se transformă în lacrimi furioase, grele, care îmi curg pe obraji. El crede că îmi vând corpul celor mai mari dușmani ai lui.

— Curvă? Ești singura persoană cu care am fost vreodată! țip peste toată mizeria, cu gâtul iritat.

— Atunci cum numești o persoană care e disponibilă să o folosesc dimineața și noaptea? O comoditate. Îmi cureți mizeriile și îmi încălzești patul. Nu te-am numit nimic din ceea ce nu ai dovedit că ești. Acum, ia orice ofertă patetică ți-a dat moșneagul ăla și ieși dracului din viața mea pentru totdeauna.

Torin îmi întoarce spatele lui lat, pregătindu-se să mă lase stând în ruine.

Disperată și orbită de lacrimi, alerg după el. Îmi încolăcesc brațele strâns în jurul spatelui său, îngropându-mi fața udă în cămășa lui scumpă. Plâng deschis, ignorându-mi toată mândria și demnitatea.

— Cum poți să mă numești așa?! suspin lipită de coloana lui, agățându-mă de el cu disperare.

Îmi desprinde fără efort brațele de pe corpul lui, cu o forță de Alpha înfricoșătoare. Mă împinge la o parte, cu ochii reci și morți.

— Am văzut-o cu ochii mei. Am văzut interacțiunea.

— M-am străduit atât de mult! Ți-am refuzat cadourile, banii... am făcut tot ce am putut ca să nu te uiți niciodată la mine în felul acela! Dar la sfârșitul zilei, asta crezi tu despre mine? Nu ai inimă, Torin. Ești întunecat. Ești... Trag aer în piept gâfâind, înecându-mă cu propria devastare în timp ce insulta îmi moare pe limbă.

— Eu sunt Alpha! Tatăl meu a murit și voi fi Alpha în curând. Dacă vei mai fi pe teritoriul meu când îmi voi oficializa titlul, te voi escorta personal pe Drumul Judecății. Mă voi asigura că întreaga haită va ști exact ce ești.

Sângele mi se scurge din față. Drumul Judecății este un coșmar. Este un marș brutal al rușinii în care haita te forțează să pleci, aruncând cu mizerie și rupând hainele chiar de pe tine. Este cea mai mare și mai umilitoare dizgrație înainte de a fi alungat pentru a deveni un renegat vânat.

Tocmai m-a amenințat cu propria mea distrugere. Amenințarea directă rupe ceva fundamental în pieptul meu. Dragostea pe care am simțit-o pentru el se sfărâmă într-un milion de cioburi ascuțite.

Îl forțez pe Torin să se uite la mine, pășind peste o grămadă de sticlă spartă pentru a-i bloca drumul.

— Sunt eu, Marcella! De ce te porți în felul ăsta? A fost o neînțelegere! Nu am știut că acela e Ryker! Nu am știut cine sunt!

— Și ți-a dat o carte de vizită. Poate ești suficient de naivă încât să crezi că a fost o coincidență, dar eu nu sunt, Marcella. Până aici cu loialitatea. De cât timp durează asta? De cât timp îți desfaci picioarele pentru Ryker? Sau și bătrânului îi vine rândul?

Continuă fără milă să mă acuze că îmi desfac picioarele pentru dușmanii lui de moarte. Lipsa pură de respect mă împinge dincolo de punctul meu de rupere. Tristețea devastatoare dispare, înlocuită de o furie albă, orbitoare.

În cele din urmă, cedez. Îmi trag brațul pe spate și îi ard o palmă incredibil de tare, direct peste față.

Trosnetul ascuțit al palmei mele lovind pielea lui aurie impecabilă răsună ca o împușcătură pe culoarele goale. Mâna îmi arde de la impact. Capul lui este smucit brusc într-o parte. O tăcere grea, terifiantă se lasă peste magazinul ruinat. Fac un pas precaut înapoi, dându-mi brusc seama ce am făcut. Tocmai l-am lovit pe viitorul Alpha.

Pieptul lui masiv începe să se zbuciume, ridicându-se și coborând cu o furie prădătoare. Mușchii maxilarului îi zvâcnesc în timp ce strânge din dinți.

În cele din urmă, Torin își întoarce încet fața spre mine. Ochii lui aurii sunt complet lipsiți de emoție. Întunericul din privirea lui îmi îngheață sângele în vene.

— S-a terminat.

Declară cu răceală sfârșitul nostru. Iese furtunos din magazin, fără măcar o singură privire înapoi, ghetele lui grele scrâșnind peste dărâmături. Stau paralizată, privind prin ușile de sticlă sparte cum îi vorbește pe scurt proprietarului îngrozit al mall-ului care se ascunde afară. Torin se urcă în Bentley-ul lui negru și demarează în noapte, vuietul motorului pierzându-se în depărtare.

Mă lasă singură și spulberată în mijlocul dărâmăturilor fizice.