POV: Marcella.

Scara măreață pare un marș spre propria mea execuție. Ajung în foaier, iar groaza mi se cuibărește adânc în piept. Stând în mijlocul unui munte de bagaje de firmă, de un roz aprins, este Valeria Kensington.

În liceu, Valeria era antrenoarea cu jumătate de normă a majoretelor de la Liceul Pendleton. Pendleton este școala privată de elită la care am putut merge doar datorită carității financiare a lui Torin. Ea este cu cel puțin patru ani mai mare decât mine. Era acel adult incredibil de cool și fără cusur pe care toate fetele mai mici își doreau cu disperare să-l copieze. Băieții erau toți îndrăgostiți în secret de ea. Avea onduleuri blonde, perfecte și pline de volum. Pe vremea când eram o boboacă stângace, lovită de pubertate, care mergea pe holuri în haine căpătate, visam cu ochii deschiși să arăt ca ea într-o zi. Sunt geloasă pe ea. Am fost mereu geloasă pe ea.

Valeria Kensington provine dintr-o familie bogată și dintr-o haită puternică. Toată lumea o adoră. Ea este tot ceea ce eu nu sunt. Îmi amintesc prima dată când l-a văzut pe Torin. Era Ziua Gardienilor la liceu. Eu nu aveam niciun membru al familiei care să vină pentru mine, dar a apărut el. Tehnic vorbind, era acolo pentru sora lui, Marnie, dar nu voi uita niciodată cum toți s-au oprit și au privit lung când el a venit glonț la mine pe holul aglomerat.

Chiar a doua zi, Valeria m-a căutat special ca să mă întrebe cine era. A fost prima dată când intangibila noastră instructoare de majorete mi-a vorbit direct. I-am spus numele lui, neimaginându-mi vreo clipă că acel răspuns simplu și inocent avea să-i ducă la o relație. Pe atunci, nu-mi păsa. Nu aveam optsprezece ani. Legătura de pereche era tăcută, iar viața lui Torin era a lui, să și-o trăiască cum voia.

Acum, totul este diferit. Ea este aici ca să-mi ia perechea.

Schițez un salut politicos printre buzele strânse. „Neața.”

Valeria își ridică privirea de pe ecranul luminos al telefonului. Chiar și la șapte dimineața, părul ei blond este plin de volum și strălucitor. Machiajul îi este impecabil. Este îmbrăcată în haine scumpe, iar mirosul greu de parfum de firmă umple foaierul. Scanează holurile, disperată să prindă măcar o frântură din Torin. El este ieșit la alergarea de dimineață, gonind prin pădurile dese. Probabil că transpiră și își împinge fizicul masiv la limită. Nu se va întoarce cel puțin o oră.

Afișează un zâmbet dulceag, grețos. „O, Doamne! Marcella, nu?”

Fac un pas înainte și prind mânerul celui mai apropiat troller roz. „Da. Ar trebui să vă duc bagajele sus.”

Trag de mâner, dar bagajul pare de parcă ar fi prins în șuruburi de podeaua solidă de marmură. Ghetele îmi alunecă o fracțiune de centimetru pe piatra netedă.

Valeria își încrucișează brațele. „Torin te-a trimis să mă ajuți?”

Ea crede că sunt mesagerul lui personal. Încerc să-mi schimb priza pe mâner. „Nu, domnișoară Valeria.”

Face un pas mai aproape, iar masca dulce i se crapă, dezvăluind adevărul urât de dedesubt. „Unde este? Încă doarme? S-a trezit? Știe deja că sunt aici?”

Trag din nou de bagajul încăpățânat, încordându-mi umerii. „Nu sunt sigură, domnișoară Valeria.”

Răbufnește ea, cu o voce tăioasă și răutăcioasă. „Atunci la ce ești bună!?”

Iată și adevărata ei personalitate. În spatele acelui zâmbet luminos, poartă o mulțime de măști, dar în adâncul ei este pur și simplu rea. Apuc cureaua grea de piele cu ambele mâini și îmi las toată greutatea corpului pe spate pentru a debloca roțile.

Bagajul se agață de marginea ridicată a unei plăci. Eliberarea bruscă a tensiunii mă azvârle pe spate prin aer. Îmi pierd echilibrul și mă prăbușesc puternic pe podeaua neiertătoare de marmură. Durerea îmi fulgeră pe șira spinării, tăindu-mi respirația.

Înainte de a reuși măcar să mă ridic în genunchi, pași ascuțiți răsună prin foaier. Luna Morrigan pășește hotărâtă în încăpere alături de o altă invitată bogată. Îngheț de teroare. Este mama Valeriei. Împarte același păr blond perfect și aceiași ochi acuzatori.

Luna Morrigan își plimbă privirea peste mizeria de pe podea. „Valeria, de ce bagajele tale sunt încă aici!?”

Valeria îndreaptă un deget manichiurat spre mine. „Această omega slabă e complet inutilă.”

Luna Morrigan se uită furioasă la mine. Maxilarul i se încordează de furie reținută, dar forțează un zâmbet politicos, primitor, pentru mama Valeriei, care urmărește întreaga scenă patetică desfășurându-se.

Îmi plec capul și mă târăsc pe spate în afara razei de acțiune. „Îmi pare rău, Luna.”

Știu prea bine să nu stau la o distanță de un braț când este în această dispoziție execrabilă. Palmele ei sunt rapide și brutale.

Mama Valeriei mă studiază, înclinându-și capul fascinată. „Uau, părul ei este atât de frumos. E o tânără atât de izbitoare.”

Complimentul îmi pecetluiește soarta. Privesc cum mușchiul maxilarului Lunei Morrigan tresare rapid. Furia radiază prin toți porii ei. Disprețuiește părul meu unic, de un alb-crem. Urăște orice memento al mamei mele, iar fața mea este cel mai mare memento dintre toate.

Din fericire, o echipă de șoferi ai haitei dă buzna în foaier și cară cu ușurință bagajele masive. Menajera-șefă iese de pe hol, anunțând că mesele sunt pregătite pentru micul dejun.

Oaspeții o urmează pe menajeră spre sala de mese. În secunda în care ușile duble și grele se închid, lăsându-i pe invitați în afara razei auditive, Luna Morrigan își revarsă mânia asupra mea.

Luna scuipă cuvintele ca pe venin. „Nici măcar nu știu la ce ești folositoare în casa asta. Tot ce faci e să te ghiftuiești cu mâncarea noastră, dar puterea ta rămâne patetică.”

Privesc fix la modelele complicate de pe podea. Este mai sigur să nu o privesc în ochi.

Intră în spațiul meu personal, scanându-mi corpul în schimbare cu pur dezgust. „Datorită nouă, creatura bolnăvicioasă pe care a născut-o maică-ta încă mai respiră. Părul tău alb-crem crește mai lung. Uniforma stă să crape pe pieptul tău. Șoldurile ți se lățesc ca la o curvă în călduri. Folosești exact aceleași trucuri murdare de care se folosea mama ta pentru a-i atrage pe cei mai de jos dintre cei de jos. Spune-mi, te îndrepți pe același drum dezgustător?”

Răspund imediat, cu vocea tremurândă de frică. „Nu, Luna.”

„Piei din ochii mei! Și nu ți-am ordonat să-ți vopsești părul ăla negru?”

Un membru al haitei aflat în trecere o strigă pe Luna de pe casa scării. Atenția ei se mută de la mine. În clipa în care se întoarce cu spatele, un val sever de greață mă lovește în fundul gâtului. Îmi trântesc o mână peste gură ca să mă abțin.

Nu știu dacă este din cauza umilinței intense din această dimineață, a stresului zdrobitor cauzat de mutarea Valeriei sau a altceva. Mă întorc pe călcâie și o iau la fugă pe podelele de marmură. Dau buzna prin ușa grea de lemn a băii goale a personalului și mă arunc în cea mai apropiată cabină.

Cad în genunchi la țanc. Măruntaiele mi se zbuciumă. Vărs în vasul de toaletă, golind conținutul sărac al stomacului meu. Am reflexe de vomă până când nu mai rămâne nimic altceva decât spasme uscate și gustul amar al bilei. Mă dor coastele de la forța stării de rău. Mă las pe spate de peretele rece din gresie, încercând să-mi recapăt respirația. Podeaua din ceramică nu oferă niciun confort corpului meu care tremură.

După un minut lung, mă ridic și trag apa. Mă împleticesc spre chiuvete. Răsucesc robinetul de metal și îmi arunc apă înghețată pe obraji.

Mă agăț de marginea de porțelan și îmi privesc reflexia în oglindă. Fața îmi este terifiant de palidă. Lacrimile se strecoară prin apa de pe obrajii mei. Încerc să-mi dau seama de ce îmi este atât de rău. Să fie de la bolul de ovăz pe care m-am forțat să-l mănânc aseară?

Apoi, creierul meu decide să-mi ofere răspunsul terifiant. O conștientizare care schimbă lumea mă lovește cu forța unui tren marfar.

Luna trecută nu mi-a venit ciclul.

Mâinile mele strâng chiuveta atât de tare încât încheieturile mi se albesc. Mă uit la fața mea palidă, pătată de lacrimi și fac calculele în minte. Azi suntem în douăzeci.

Mă gândesc retrospectiv la programul meu cu Torin de luna trecută. A fost un amalgam nesfârșit de întâlniri secrete. Ne-am întâlnit în întunericul dormitorului său, în umbrele dormitorului meu sau încurcați în apartamente de lux din hoteluri zgârie-nori atunci când întâlnirile lui nocturne cu compania de avioane se prelungeau.

Foloseam protecție atât de rar. De fiecare dată când mă atingea, amândoi ne pierdeam mințile. Torin devenea întotdeauna prea consumat în ceața brută de a mă revendica. Mă împingea în saltea, își îngropa pula adânc în mine și mă umplea cu căldura lui brută de Alfa în timp ce eu îl zgâriam pe umerii lați. Gândirea rațională nu a existat niciodată în acele momente. Era imposibil pentru oricare dintre noi să judece limpede.

Șoptesc în baia goală. „Oh, Zeiță a Lunii.”

O sudoare rece mă trece pe frunte. Sunt însărcinată. S-ar putea să fiu cu adevărat însărcinată cu copilul lui Torin. Un copil pe care el a declarat explicit că îl vrea ascuns în umbră, în timp ce se paradează cu Valeria în lumină.

Am nevoie de un test de sarcină. Chiar acum.

Mă grăbesc înapoi în camera mea înghesuită. Mă dezbrac de uniforma strâmtă și îmi pun o pereche de blugi largi și un top supradimensionat. Îmi petrec trei ore chinuitoare stând la biroul meu mic, fixând un calendar de buzunar, urmărind zilele cu degetul. E inutil. Întârzierea este reală.

Părăsesc camera și cobor pe scările din spate. Cel mai rapid mod de a ieși de pe domeniu fără a atrage atenția este prin ușile din spate ale bucătăriei.

Împing ușile batante. Bucătăria este o simfonie haotică de oale care zăngăne, tigăi care sfârâie și bucătari care strigă. Mirosul de carne friptă și pâine coaptă atârnă greu în aerul fierbinte. Țin capul plecat și mă strecor printre stațiile de preparare din oțel inoxidabil, rugându-mă să trec neobservată.

Tessa îmi iese direct în cale, încrucișându-și brațele peste șorțul presărat cu făină. „Unde te furișezi?”

Blochează ieșirea ca un bodyguard cu tematică de patiserie. Gideon, asistentul bucătarului-șef, se oprește din tocat și își șterge mâinile pe un prosop, venind lângă ea.

Forțez un ton casual, încercând să o ocolesc. „Am doar o treabă de rezolvat.”

„Luna Morrigan e grav pe picior de război azi. Ești norocoasă că tu dai socoteală doar lui Torin. Ce e cu tine? Arați îngrozitor.”

Tessa dă ochii peste cap, neștiutoare față de panica mea crescândă. „Nici nu mă porni cu fata cea nouă. Valeria aia e o snoabă atât de arogantă. A adus un munte nesfârșit de cutii de designer. Louboutin, Chanel, ce vrei tu. Chiar m-a întrebat dacă am atins vreodată ceva atât de scump. Te rog să-mi spui că târfa aia nu va fi următoarea noastră Luna.”

Gideon o avertizează, cu sprâncenele încruntate de îngrijorare. „Tessa, dă-o mai încet, altfel o să-ți pierzi slujba.”

Un alt angajat de la bucătărie intervine de la chiuvetă. „Nu greșește. Tanner aranjează dulapul Valeriei chiar acum. Are peste o sută de perechi de pantofi.”

Încerc să trec din nou de ei, iar pieptul mi se strânge cu fiecare secundă irosită. „Oameni buni, chiar trebuie să plec.”

Gideon întinde mâna și și-o așază blând pe regiunea stomacului meu pentru a-mi opri mișcarea. A fost întotdeauna exagerat de protector cu mine.

Gideon întreabă, vocea fiindu-i încărcată de o îngrijorare sinceră. „Ești sigură că ești bine? Ești de o paloare bolnăvicioasă.”

Îngheț instantaneu. Sângele mi se scurge din față. Privirea îmi alunecă dincolo de umărul lui lat, fixându-se pe ferestrele mari de sticlă ale bucătăriei, care dau spre aleea cu pietriș.

Torin stă afară.

Arată ca un zeu impunător al războiului în echipamentul său întunecat de antrenament. Telefonul este apăsat pe ureche, dar nu vorbește. Ochii lui întunecați și letali sunt pironiți fix pe noi. Mai exact, privirea lui furioasă este concentrată pe mâna lui Gideon. Mâna care se odihnește exact deasupra locului unde potențialul viitor moștenitor al lui Torin ar putea crește în acest moment.

Un pericol pur, nealterat, radiază prin sticlă.

Fac un pas înapoi, îndepărtând forțat mâna lui Gideon de pe stomacul meu și trântindu-mi un zâmbet larg, fals, pe față, pentru propria mea siguranță fizică. „Sunt complet bine, Gid! Sincer. Doar o scurtă excursie în oraș. Mă întorc curând.”

Mă reped pe ușile din spate, trăgând cu nesaț aerul proaspăt al dimineții. În clipa în care ghetele mele ating pietrișul, telefonul îmi vibrează în buzunar. Ecranul se luminează cu un singur mesaj autoritar de la Torin.

*Garaj.*

Știu că nu va lăsa să treacă cu vederea ceea ce tocmai a văzut. Alerg la pas mărunt pe domeniul moșiei și mă strecor pe ușa laterală a garajului privat al lui Torin. Spațiul masiv este slab luminat, mirosind a ulei de motor scump și a piele lustruită. Nu ne-am mai întâlnit niciodată aici.

Torin așteaptă rigid lângă Bentley-ul său negru. Mașina este un monstru mecanic care costă mai mult decât întreaga mea existență. Luminile albastre și slabe din interior aruncă umbre aspre pe fața lui, făcându-l să arate ca un prădător letal desprins dintr-un film SF.

Își ridică silueta masivă, puternic musculară, de pe scaunul șoferului și se îndreaptă amenințător spre mine. Aerul pârâie de furia lui întunecată de Alfa.

Torin mârâie, iar vocea lui aspră vibrează pe pereții de beton. „Te folosești de neica-nimeni ăla ca să mă faci gelos!”

Este devastator de chipeș, chiar și atunci când este consumat de furie. Pielea lui este de un auriu bogat, fără cusur. Părul său negru, răvășit, pare sălbatic, probabil pentru că și-a trecut mâinile prin el de frustrare. Este mai înalt și mai lat în umeri decât orice bărbat pe care l-am cunoscut vreodată. Forța brută din coapsele sale este ceva ce am simțit mișcându-se sub mine, presându-mă în cearșafuri. Mi-am așezat capul pe pieptul lui lat și am ascultat bătaia constantă, dominantă a inimii lui. Este cea mai crudă glumă a universului că o voce atât de aspră vine la pachet cu o gură care oferă cele mai moi săruturi.

Mă rog, făcând un pas înapoi pe măsură ce el micșorează distanța. „Nu asta făceam.”

Se răstește, ochii lui aurii arzând cu un foc irațional. „Ce se pregătea să atingă?”

„Torin, Gideon este doar prietenul meu. Ți-am mai spus asta de un milion de ori. Are doar grijă de mine.”

Apărarea mea îi declanșează temperamentul, ca un cui scos de la o grenadă. Se ridică la întreaga lui înălțime terifiantă. Se înalță deasupra mea ca o grenadă ambulantă, forțându-mă să mă dau înapoi până când coloana mea se lovește de metalul rece al unei alte mașini parcate. Sunt prinsă în capcană.

Torin își înclină gâtul puternic tatuat, un gest periculos care expune cerneala neagră ce i se înfășoară în jurul gâtului și coboară pe clavicule. „Are grijă de tine?”

Știu exact cum acele tatuaje coboară până la talia lui. Le-am urmărit cu vârfurile degetelor pe întuneric.

Se apleacă, pieptul lui atingându-l pe al meu. „Pentru că eu nu am deja destulă grijă de tine!?”

Șoptesc frenetic, îngrozită ca haita să nu ne descopere secretul. „Cineva ar putea să ne vadă aici. Ar trebui să plec.”

Latră ordinul, tonul lui nelăsând deloc loc de negociere. „Urcă.”

Mă uit la el complet șocată. Torin are reguli stricte în legătură cu aranjamentul nostru. Nu mi-a permis niciodată, niciodată, să mă aflu în același vehicul cu el cât timp suntem pe domeniul haitei. Asta încalcă o duzină din propriile lui reguli. Este un risc uriaș.

„Dacă ne vede cineva—”

El îmi ignoră avertismentul. Torin mă prinde de braț, trăgându-mă fizic pe partea pasagerului a Bentley-ului. Smulge ușa grea, o deschide și mă împinge înăuntru.