POV: Marcella.

Împing nasturii de plastic ieftin ai uniformei mele rigide de menajeră prin găurile lor roase, cu degetele tremurând. Oglinda până la podea din colțul dormitorului somptuos îmi reflectă părul alb ciufulit. Șuvițele sunt încurcate acolo unde Torin și-a încleștat pumnii în el cu doar câteva minute în urmă. M-a ținut apăsată cu putere de saltea, arcuindu-mi sânii goi de pieptul lui în timp ce pula lui pătrundea adânc în mine, făcându-mă să-i țip numele în pernele de puf. Acum, realitatea amară și zdrobitoare a relației noastre secrete se așază greu pe umerii mei în timp ce mă grăbesc disperată să mă îmbrac.

Eu sunt Marcella. Sunt omega cu cel mai jos rang din Haita Grim Draken, încătușată de moștenirea scandaloasă a mamei mele. S-a culcat cu fiecare gamma, beta și zeta pe care l-a putut găsi, disperată să urce pe scara socială a haitei. În schimb, s-a prăbușit chiar la baza ei și m-a lăsat în urmă să-i curăț mizeria. Destinul meu glorios în această viață este să frec podele și să-i servesc pe cei trei fii ai lui Alpha Tharion.

Torin este cel mai puternic fiu Tribrid al lui Alpha. Întreaga mea lume se reduce la cei patru pereți ai penthouse-ului său vast. Sunt fantoma care îi strânge hainele de firmă pentru spălat. Frec petele de whisky de pe biroul lui de mahon. Adun prezervativele folosite de pe podea după ce termină de futut orice fată oarecare pe care o aduce acasă de la club. Îi pansez degetele sângerânde și îi curăț tăieturile adânci de la luptele ilegale pe care le ascunde de părinții lui. Îi tamponez vânătăile cu antiseptic în timp ce el privește prin mine de parcă aș fi de sticlă. Până și părul lui închis la culoare i-l tund când crește prea mult, pentru că urăște senzația de a-i atinge umerii lați.

Când faimosul și terifiantul său temperament explodează, spărgând lămpi scumpe sau azvârlind obiecte grele în pereții de tencuială, eu sunt cea care stă în genunchi, culegând cioburile. Sunt mereu în genunchi pentru el. Torin funcționează pe bază de furie pură, nealterată.

Totuși, în dimineața zilei în care am împlinit optsprezece ani, o legătură profundă de pereche s-a declanșat brusc între noi, chiar în mijlocul rutinei mele de curățenie. Eu, un nimeni, am devenit obsesia secretă a viitorului Alpha. Toată lumea șoptește că Torin va moșteni totul. În timp ce cei doi frați ai săi sunt hibrizi standard, Torin este un vârcolac Tribrid, o combinație letală de putere brută. A trecut de la a nu se uita niciodată la mine a doua oară, la a-mi cere să rămân mereu în raza lui vizuală în permanență.

Cu toate acestea, în ciuda posesivității sale bruște și intense, m-a avertizat să nu spun nimănui vreodată că suntem pereche. El ne ascunde legătura în umbră. Îi este rușine cu statutul meu inferior de omega. Sunt o omega orfană care a abandonat liceul pentru că așa-zisa caritate a haitei nu a acoperit o educație reală. Tatăl meu nu este un politician sau un mogul de afaceri. Este doar unul dintre nenumărații bărbați fără chip pe care mama i-a distrat. Eu sunt proiectul patetic de milă al haitei. Fata pe care au salvat-o. Răsplata mea pentru toată viața este să le frec podelele murdare și să le fac paturile.

— Unde te duci?

Vocea lui aspră de dimineață sparge tăcerea grea din dormitor, făcându-mă să îngheț.

— E aproape timpul pentru micul dejun. Trebuie să-mi găsesc sutienul și să mă apuc de treabă. Stau cu spatele la el, scanând scândurile dezordonate de lângă patul masiv.

Aud foșnetul așternuturilor scumpe de mătase mișcându-se. Aseară, i-am adus un simplu pahar cu apă pentru a-i alina coșmarul. Și-a petrecut doi ani, când era copil, închis în temnița unei haite inamice, iar terorile nocturne încă îl bântuie. Eu sunt cea care îl readuce la realitate. Tocmai puneam paharul pe noptieră când m-a apucat de încheietură, m-a tras jos în patul lui și mi-a revendicat corpul până când mi-am uitat propriul nume. Îl iubesc. Zeiță, îl iubesc cu o intensitate disperată și stupidă care trăiește în cea mai adâncă parte a sufletului meu. L-am iubit când m-a transformat în secretul lui murdar, și îl iubesc dincolo de răceala lui.

— Asta cauți?

Mă întorc. Torin stă rezemat de tăblia din piele închisă la culoare. Cearșafurile întunecate se adună jos în jurul taliei sale, expunându-i trunchiul gol, musculos. Îmi bălăngăne sutienul albastru deschis între degetele lui groase. Un zâmbet întunecat și arogant îi joacă pe buze.

Mă îndrept hotărâtă spre marginea saltelei și întind mâna după materialul de dantelă. El își ridică brațul masiv mai sus, ținându-l fix cât să nu pot ajunge la el.

— Sunt deja în întârziere. Dă-mi-l. Îmi țin palma întinsă, încercând să par fermă.

Torin își dă părul negru la o parte de pe față. Înghit în sec, ochii mei urmărind involuntar planurile dure și sculptate ale mușchilor săi abdominali. Pielea încă îmi arde acolo unde mâinile lui bătătorite m-au strâns de talie suficient de tare cât să lase vânătăi în timpul ultimei sale împingeri.

— Am spus cumva că poți pleca deja? își coboară Torin vocea într-un murmur jos, înșelător.

— Păstrează-l, atunci. Mă încrunt, lăsând mâna jos și întorcându-mă spre ușă. Nu pot face asta cu el astăzi. Inima mea nu poate suporta.

Îi aud chicotitul profund și gutural în spatele meu.

— Nu-mi place atitudinea ta din dimineața asta. Sau sunt doar toane? Nu-mi place nici gelozia ta. Am o grămadă de afaceri ale haitei de rezolvat astăzi. Ultimul lucru pe care mi-l doresc este să am de-a face cu atitudinea ta.

Pieptul mi se strânge până când mă doare să respir. Știe ce mă sfâșie pe dinăuntru. Întreaga haită vuiește de această veste. Fosta lui iubită, Valeria Kensington, tocmai s-a mutat în casa haitei. Este fiica unui Alpha. Luna Morrigan o plimbă deja prin paradă pe domeniu, tratând-o ca pe garantata viitoare Luna. Iar eu sunt blocată aici. Sunt adevărata, reala lui pereche, forțată să poarte o uniformă umilitoare de menajeră și să se furișeze afară din dormitorul lui înainte ca soarele să răsară complet.

— Marcella? Tonul lui trece de la jucăuș la un avertisment întunecat și periculos. Să nu mă faci să te strig pe nume a doua oară.

Mă întorc brusc. Torin s-a dat jos din pat, purtând o pereche de pantaloni de trening largi lăsați jos pe șolduri. Se îndreaptă amenințător spre balconul unde stau, silueta lui masivă blocând lumina dimineții.

— Știi de ce sunt supărată. Mă uit tăios la el, cu pumnii strânși pe lângă corp.

Torin ridică mâna și își smulge peticul negru de pe ochi pe care îl poartă mereu. Aruncă materialul pe podea. Își ține ochiul acela acoperit pentru că bestia sa interioară se agită ușor, făcându-i transformările imprevizibile. Fără petic, pupila lui terifiantă, despicată ca de șarpe, se dilată larg. Un inel de aur arzător înconjoară fanta reptiliană. Sperie pe toată lumea din haită. Totul la Torin este conceput să fie o armă, conceput să invoce frica. Dar eu sunt idioata îndrăgostită de el, așa că văd dincolo de monstru.

— Te comporți de parcă aș fi futut-o pe Valeria în dimineața asta. Se oprește la câțiva pași distanță, pieptul său lat ridicându-se și coborând.

— Uau. Scap o pufnitură aspră, menită să ascundă presiunea fierbinte și dureroasă a lacrimilor care mi se adună în gât. Deci, vrei să te culci cu ea? Abia aștepți să o ai pe fosta ta iubită perfectă înapoi în patul tău, nu-i așa?

— Încetează. Tatăl ei este un Alpha. Mama mea îmi securizează viitoarea revendicare a locului de Alpha. Asta e o afacere. Nu e nimic personal. Îmi respinge durerea cu un gest lejer din mână, ochiul său de șarpe îngustându-se.

— Suntem pereche! țip la el.

Este pentru prima dată când ridic vocea la el în întreaga noastră dinamică. Cuvintele răsună din tavanele înalte ale penthouse-ului său, purtând ecoul unui adevăr disperat.

Torin se uită de sus la mine, rânjind disprețuitor.

— Ești o omega.

Scuipă cuvântul ca pe o boală respingătoare, contagioasă. Respingerea crudă mă taie direct până la os.

— O omega este slabă pentru un Tribrid ca mine. Ești o vulnerabilitate directă pentru Alpha care îmi este destinat să devin. Pășește în spațiul meu, căldura lui grea și dominantă radiind împotriva pielii mele.

— Te culci cu mine! Îmi revendici corpul aproape în fiecare noapte! Dar acum, brusc, sunt prea slabă pentru tine pentru că locul de Alpha e la bătaie? Îmi înghit un sughiț.

Torin reduce distanța într-o mișcare estompată, terifiantă. Mă smucește cu putere la pieptul lui gol. Fața mea este la câțiva centimetri de pielea lui brăzdată de cicatrici. Îmi forțez corpul să stea nemișcat, ca să nu-i înfurii bestia și mai mult.

— Să nu mă lipsești niciodată de respect. Ți-am plătit liceul. M-am oferit să-ți plătesc facultatea, dar ai fost prea mândră ca să iei banii. Ți-am cumpărat o nenorocită de mașină pe care nu te-ai sinchisit niciodată să o conduci. Îți ofer un acoperiș deasupra capului. Îți ofer protecția mea financiară și caritatea mea, iar tu așa îmi mulțumești? Ochiul lui auriu se fixează în al meu, sclipind de dominanță.

Nu am acceptat niciodată acele cadouri somptuoase pentru că refuz să fiu cazul lui de caritate. Refuz să fiu o factură patetică pe care el trebuie să o plătească pentru o pereche pe care nu și-a dorit-o niciodată în primul rând.

— Odată ce voi prelua locul de Alpha, puii mei vor fi în burta ta. Vei fi sub protecția mea pe viață. Torin își plimbă mâna grea pe coloana mea vertebrală, vocea lui nelăsând loc de argumente.

Își lovește ușor degetele pe talia mea cu o posesivitate rece, absolută. Mă revendică precum o bucată de proprietate. Se așteaptă să fiu reproducătoarea lui ascunsă în umbră, în timp ce el etalează o femelă Alpha la lumină. Este orb la lacrimile care îmi umezesc ochii. Demonstrează în acest singur moment că nu vrea decât un pântec care să-i poarte puii Tribrizi, nu o pereche egală care să-i stea cu mândrie alături.

— Ca ce? Îl privesc de jos, simțindu-mă la un milion de mile sub el. Tot ce îmi doresc este să mă revendice fără rușine. Vreau să se uite la mine și să-și vadă cealaltă jumătate, nu un memento constant al modului în care suntem opuși.

Torin pur și simplu se uită la mine. Fața lui chipeșă este o mască goală, de piatră. Este un expert în a se preface că nu-mi înțelege durerea.

— Corectează-ți expresia aia geloasă de pe față până ne vedem diseară, ordonă el cu răceală.

Îi îndepărtez mâna grea de pe talie. Un gol surd și înghețat mi se răspândește în piept, golindu-mă pe dinăuntru. Îi întorc spatele și ies glonț din dormitorul lui, fără niciun alt cuvânt.

Ușa grea de stejar se închide cu un clic în spatele meu, tăind tensiunea zdrobitoare din penthouse-ul lui. Dar casa haitei oferă zero sanctuar. În clipa în care ghetele mele ating covorul de pe holul principal, bucătăreasa-șefă, furioasă, îmi iese direct în cale, blocându-mi scăparea. Fața lui Gretchen este contorsionată într-o grimasă urâtă.

— Unde naiba ai fost?

— M-am trezit târziu. Îmi pare rău. murmur eu, ținând capul plecat.

Sarcina mea atribuită este doar să întrețin penthouse-ul privat al lui Torin. Habar n-am de ce mă interceptează personalul de la bucătărie.

— Suntem în criză de personal astăzi. Du-te jos chiar acum și ajută la căratul bagajelor grele spre apartamentele de oaspeți. A sosit domnișoara Valeria Kensington. Gretchen îndreaptă un deget butucănos spre scara grandioasă.

Noile ordine mă lovesc ca o lovitură fizică. Simt cum stomacul mi se prăbușește. Sunt forțată să o servesc pe femeia care îmi ia perechea.