POV: Marcella.

În clipa în care pășesc pe ușile duble și grandioase ale reședinței haitei Gilded Vander, sunt imediat înghițită de îmbrățișările haotice și calde ale familiei mele extinse și numeroase. Mirosurile familiare de pin, cedru și de acasă mă învăluie. Mătușa Mavis, care ne-a vizitat atât de des la Paris când Suri era bebeluș, îmi zâmbește larg, cu ochii încrețiți la colțuri. Îmi zăresc unchii și numeroșii verișori înghesuindu-se, toți dornici să umple golul lăsat de cei cinci ani de absență. Apoi Bianca, fiica mătușii Lorraine, își face loc prin mulțimea plină de energie și își aruncă brațele în jurul gâtului meu.

— Bia. O îmbrățișez cu putere, cu vocea înăbușită de umărul ei.

Când ne desprindem, Ryker stă chiar acolo. Mă strânge într-o îmbrățișare de urs, de-mi pârâie oasele. Ne privim lung, o înțelegere nerostită trecând între noi. Strig numele verișorilor mei — Dalton, Preston — îmbrățișându-i strâns, înainte de a le trage pe restul fetelor mai mici în îmbrățișări rapide și afectuoase. În cele din urmă, valul haotic al membrilor familiei se mută mai adânc în foaierul grandios, vocile lor suprapuse răsunând din tavanul boltit.

— Plănuiesc cea mai mare petrecere de bun venit pe care ai văzut-o vreodată în viața ta, declară Bianca cu voce tare, agățându-și ferm brațul de al meu.

— O petrecere? Simt că am trecut prin atât de multe vernisaje și evenimente mondene la Paris, încât o petrecere este pur și simplu prea mult, îi spun, amintindu-mi cum practic s-a mutat cu noi la Paris în acele luni tulburi și dificile de după naștere.

Mă conduce rapid spre noile mele încăperi de locuit.

— Nici să nu zici că ești copleșită. Ești fiica lui Alfa, iar întreaga haită moare de nerăbdare să te cunoască oficial. Acesta este destinul tău. Acum, vino să-ți vezi camera.

Împinge ușile grele de lemn, iar eu mă opresc din respirat pentru o secundă întreagă.

Este o suită modernă de castel, plină de marmură, superbă și care îți taie respirația. Un pat de dimensiuni queen-size tronează pe o platformă înălțată, flancat de stâlpi mari și eleganți. Ușile de sticlă dau spre un balcon uimitor pe acoperiș, care oferă o priveliște asupra întregului domeniu. Dar adevăratul șoc vine când privesc într-o parte. Există un dressing masiv care, literalmente, necesită propria scară în spirală pentru a te deplasa prin el. Pare mai puțin un dressing și mai degrabă un butic de lux exclusivist.

— Ryker a înnebunit complet cu camera ta, zâmbește Bianca, amuzată de șocul meu total.

— De ce arată dressingul ca un butic de lux? întreb, privind scara în spirală cu neîncredere.

— Poate pentru că Ryker a angajat un consultant de la un butic exclusivist special pentru a-ți desluși gusturile.

— A făcut ce? rostesc eu fără suflare.

Acesta este punctul în care mă opresc din admirat arhitectura și simt nevoia să mă duc să-mi interoghez nemilos fratele în legătură cu această cameră extravagantă. În timp ce mă întorc brusc pentru a ieși înapoi pe holul somptuos, mă ciocnesc aproape de mătușa Mavis. Mă încolțește lângă uşă, cu ochii sclipind de o energie avidă și uneltitoare.

Mă apucă strâns de mână.

— Superba mea Marcella. O prietenă de-a mea are un fiu. Este Alfa haitei Ebon și este cât se poate de singur. La cât de frumoasă ești, sunt sigură că nu i-ar păsa deloc că ai deja un copil.

Expir tăios și îmi extrag ușor mâna din strânsoarea ei.

— Mulțumesc, mătușă, dar nu m-am întors în Virginia de Vest pentru a merge la întâlniri.

— Asta este pur și simplu imposibil! Ești fiica lui Alfa și există zeci de masculi Alfa puternici și singuri care ar fi încântați să te aibă ca Luna a lor. Insistă ea, făcând un pas mai aproape, de parcă ar vrea să-mi blocheze calea de scăpare.

Îmi îndrept spatele, lăsând ca o urmă de autoritate de Alfa să mi se strecoare în postură.

— Nu mă voi întâlni niciodată cu cineva care îmi vede fiica ca pe o povară sau ca pe un bagaj, mătușă Mavis. Dacă mă voi căsători vreodată, o voi face doar cu un bărbat care o iubește pe Suri din toată inima. Aceasta este o condiție strictă și nenegociabilă. În fine, putem vorbi despre asta mai târziu? Trebuie să-l găsesc pe Ryker.

Mă scuz politicos, aruncându-i rapid un sărut în aer, înainte ca ea să se poată lansa într-o altă pledoarie despre beneficiile politice ale unei căsătorii rapide. În timp ce mă îndepărtez, țin ușa grea de fier a inimii mele zdrobite ferm închisă. De la ultima mea suferință devastatoare, nici nu pot începe să-mi imaginez că aș lăsa un alt mascul în acel spațiu sacru. Zidurile pe care le-am ridicat în jurul emoțiilor mele sunt groase și impenetrabile. Refuz să mai fiu vreodată la fel de vulnerabilă, mai ales acum, când siguranța și fericirea fiicei mele sunt singurele mele priorități.

În cele din urmă, dau de Ryker în biroul său uriaș. Pereții sunt tapetați cu cărți legate în piele și cu hărți detaliate ale teritoriului nostru. Tocmai termină o conversație telefonică, având fruntea încrețită de o concentrare profundă. Mă vede zăbovind în pragul ușii, iar expresia lui severă se înmoaie instantaneu într-un zâmbet cald. Își ia rapid la revedere și pune în furcă receptorul greu.

— Bună, surioară. Îmi face semn să intru.

— Tocmai am scăpat de Mavis. Deja încearcă să-mi aranjeze întâlniri, iar eu nici măcar nu mi-am despachetat bagajele, anunț eu, prăbușindu-mă cu un geamăt în scaunul de piele din fața biroului său.

El chicotește, lăsându-se pe spătarul scaunului.

— A vorbit încontinuu despre asta. Are o coadă lungă pregătită pentru amândoi.

Mijesc ochii la el, pe măsură ce realizez.

— Adevărat. Tu nu ai încă o Luna.

— Nu am nevoie de o Luna.

— Asta n-a zis-o nimeni, niciodată, ripostez eu cu un chicotit încet.

— Îmi voi lua o Luna când te vei căsători tu, spune el cu ușurință.

— Eu nu mă căsătoresc, Ryker. Iar asta clarifică ce ne dorim amândoi, îi răspund.

Gluma stăruie cu căldură între noi și împărtășim un râs liniștit. Tensiunea din umerii lui pare să se topească pentru o scurtă secundă. Ocolește biroul masiv din mahon și mă trage într-o altă îmbrățișare sfărâmătoare de oase. Își sprijină greu bărbia pe creștetul capului meu. Pentru un moment lung, pur și simplu stăm acolo în liniștea biroului său, împărtășind un moment de tandrețe prin care recunoaștem profund greutatea izolatoare pe care o poartă în prezent în calitatea sa de nou Alfa interimar.

— Cum e să fii Alfa? murmur eu în pieptul lui.

Oftatul său este profund și greu.

— Greu. Fără tata aici, e greu să știu că deciziile finale, de viață și de moarte, îmi revin exclusiv mie. Greutatea acestei responsabilități este cu totul alta când o porți tu însuți.

Mă retrag pentru a-l privi, simțind o strângere de vinovăție.

— Îmi pare rău că a plecat. A plecat pentru că nu era sigur că eu îmi voi găsi voința de a merge mai departe. E vina mea.

Ryker mă liniștește repede.

— Nici să nu spui asta. Tata trebuia să fie la Paris pentru a te proteja și îndruma pe tine și pe Suri. Mă bucur doar că v-ați întors amândouă acum. Putem face asta împreună.

Îi ofer un zâmbet sincer.

— Deci, care sunt noutățile? Ce provoacă acel rid de stres dintre sprâncenele tale?

Tonul lui Ryker se întunecă vizibil în timp ce se reazemă de marginea biroului, căldura jucăușă de frate dispărând într-o clipă. El dezvăluie sursa adevărată și otrăvitoare a stresului său actual.

— Este Haita Grim Draken. Încearcă să revendice teritoriul nostru de pe coastă.

Sprâncenele îmi sar în sus, un șoc străbătându-mă.

— Ce?

— Suntem despărțiți de apă, dar există o bucată de uscat înainte de țărm, care este a noastră. Alfa lor cel lacom se luptă pentru el. Pretinde că le aparține și a mers până acolo încât a convocat Adunarea Lupilor împotriva noastră pentru a ne forța mâna.

Îmi mijesc ochii, înghețându-mi sângele în vene la menționarea haitei lui. Îmi manevrez cu grijă cuvintele pentru a evita să pronunț numele real al perechii mele, deși simplul fapt că mă gândesc la el îmi trimite o săgeată de durere prin piept.

— Dacă documentele legale actuale arată clar că pământul aparține haitei Vander, atunci ne aparține. Nu are niciun drept.

Ryker răspunde cu o expresie sumbră.

— Ăsta e genul de persoană care este. În ultimii cinci ani, haita lui a devenit tot mai mizerabilă. Lacomă. Iau și iar iau, comportându-se de parcă ar fi cea mai măreață haită în viață. El pretinde că pământul i-a aparținut inițial bunicii sale și că are documente pentru a o dovedi. Mai rău, lupii săi sălbatici au recurs recent la confruntări publice, ambuscade și atacuri asupra lupilor noștri la granițe. Cred că au dreptul să ne hărțuiască oamenii.

Maxilarul mi se încleștează dureros, furia izbucnindu-mi în piept.

— Și noi ce-ar trebui să facem? Să trecem pur și simplu asta cu vederea? Nu putem permite să ne intimideze oamenii. Dacă pământul e al nostru, ne menținem poziția.

Ryker îmi promite, frecându-și tâmplele de epuizare.

— Voi rezolva durerea asta masivă de cap fără vărsare de sânge inutilă. Dar cuiva precum Alfa din Grim Draken nu-i pasă cine sângerează. De aceea am o migrenă constantă. În fine, nu te încrunta. Mă voi ocupa eu de asta. Am înscris-o deja pe Suri la noua ei școală de elită. Le-am dat toate datele ei și au spus că poate începe de luni. Se va adapta foarte bine, îți promit. Dacă nu mă crezi, poți merge la ședința cu părinții, bine?

— Bine. O să vorbim mai târziu, după ce fac un duș lung. Îmi forțez un zâmbet larg pe față.

El îmi sărută mâna înainte să mă întorc să plec.

Exact în momentul în care ușa grea a biroului său se închide cu un clic zdravăn în urma mea, fațada puternică pe care am construit-o cu atâta meticulozitate se face praf. Lacrimi fierbinți îmi încețoșează vederea, iar pieptul îmi arde ca o rană proaspăt tăiată. Mă sprijin greu de peretele rece al holului somptuos, luptându-mă să trag adânc aer în piept. Până și urechile îmi ard din cauza valului crescând de panică și durere îngropată.

După toți acești ani lungi, Torin a rămas exact același fel de monstru nemilos. Auzind despre tacticile sale brutale și de nepăsarea lui crasă față de granițele haitei îmi amintește de tot ceea ce am fugit. Este genul de bărbat care ia totul și distruge pe toată lumea. Nu-i pasă de viețile pe care le ruinează în urma lui, fie că este vorba despre o slujnică nevinovată sau o întreagă haită vecină.

Aș vrea să-l fi respins oficial înainte să aibă vreodată șansa de a mă îndepărta. Aș vrea să fi rupt legătura când aveam puterea să-l privesc în ochi. Poate că atunci nu aș mai simți această atracție magnetică nenorocită și de netăgăduit din sufletul meu, care refuză să moară. Legătura de pereche este un lanț crud și persistent care își bate joc de independența mea. Indiferent cât de departe am fugit, indiferent câți bani sau cât succes am acumulat la Paris, acea atracție chinuitoare rămâne îngropată adânc în oasele mele, vibrând cu o energie toxică.

Îmi șterg ochii umezi, înlăturând lacrimile trădătoare înainte ca cineva să le poată vedea. Trag aer în piept, adânc, înfiorată, adunând laolaltă bucățile stăpânirii mele de sine spulberate. Îmi îndrept spatele, îmi ridic bărbia și mă forțez să continui să merg pe holul fastuos. Pur și simplu nu mai am luxul de a mă prăbuși. Sunt mamă acum. Sunt fiica unui Alfa. Trebuie să rămân puternică în mijlocul acestei iminente ciocniri teritoriale cu chiar bărbatul care m-a frânt. Haita Gilded Vander are nevoie de mine, iar Suri are nevoie de mine. Nu-l voi lăsa pe Torin să-mi distrugă liniștea a doua oară.