Ușa grea din lemn masiv s-a făcut țăndări spre interior cu un pocnet exploziv. Trei Spectre în haine roșii au pășit în sala de mese, trupurile lor masive aruncând umbre lungi și distorsionate pe podeaua de parchet. Și-au coborât coasele încovoiate, târând lamele ruginite pe lemnul lustruit cu un scârțâit strident care îți dădea fiori pe șira spinării. Monștrii se mișcau cu un scop terifiant, dezasamblând metodic mobilierul de lux. Își roteau armele în arcuri largi, devastatoare, transformând scaunele și măsuțele în șrapnele zburătoare.

Șemineul și dulapurile care îl flancau au încasat prima lovitură majoră. Un Spectru colosal și-a ridicat coasa și a coborât-o peste un dulap înalt. Lama grea a tăiat curat prin lemnul gros și a mușcat adânc din jucătorul nefericit ascuns înăuntru. Cu un singur pârâit grețos, coasa a secționat jucătorul la nivelul trunchiului. Intestine și sânge fierbinte s-au vărsat din lemnăria despicată, vopsind scândurile podelei în purpuriu.

Suspendată precar de zidăria exterioară verticală de sub rama ferestrei, Maya și-a închis strâns ochii plină de teroare pură. Atârna în afara peretelui, deasupra unui hău amețitor, degetele ei urlând de agonie. Nu îndrăznea să respire. Inima îi bătea cu putere în coaste, amenințând să-i explodeze din piept. Cora își ținea ochii larg deschiși, studiind măcelul prin geam de sticlă cu un calcul rece.

Un alt Spectru a făcut un pas în față și și-a lăsat arma cu coadă lungă să se prăbușească peste masa mare de banchet. Suprafața fină din lemn s-a pulverizat instantaneu în așchii. Tort, fructe și vin au țâșnit în toate direcțiile. Un ciob zimțat de porțelan a zburat prin cameră și a lovit sticla ferestrei cu un clinchet ascuțit.

Maya a tresărit panicată. Piciorul i-a alunecat de pe pervazul îngust de piatră. Gravitația s-a înfipt cu ghearele în trupul ei care atârna în gol.

Cora și-a încleștat strânsoarea ca o menghină de fier în jurul încheieturii Mayei. A tras-o pe fata terifiată înapoi, izbindu-i coloana plat de zidăria exterioară din cărămidă.

„Șșș.” Cora și-a apăsat un singur deget pe buze, dând un avertisment murmurat peste vântul care urla.

Prin geam, Spectrele păreau să se delecteze cu măcelul. Au anihilat fiecare ascunzătoare imaginabilă într-un vârtej de forță brută. Duhoarea de sânge proaspăt se infiltra prin spațiile mici din rama ferestrei. Stropi purpurii decorau sticla, ascunzând ororile dinăuntru. Urmărind macabrul spectacol, Cora a observat o regulă fundamentală a arenei desfășurându-se în fața ochilor ei. Monștrii posedau forța brută pentru a pulveriza mobilierul greu din lemn, dar respectau limitele structurale. Erau incapabili să străpungă pereții exteriori groși, de piatră.

În transmisiunea live globală, spectatorii din Valeria urmăreau difuzarea cu sufletul la gură.

BornToCuss: [Sfinte sisoe. Așa tupeu? Eu o numesc zeiță.]

LuckyDove: [Uitați-vă la fața Mayei. Albă ca varul. Se ține doar pentru că o strânge Cora tare.]

EmigrationComplete: [Asta e sinucidere. Este de ajuns ca un singur Spectru să deschidă fereastra aia și sunt ca și moarte.]

BornToCuss: [Du-te și mori tu, trădătorule. Cără-te. De parcă nu știm care este prețul emigrării.]

NeverAteVeggies: [Clovnul ăsta continuă să implore să fie fript. Din moment ce ai emigrat, du-te și urlă pe propriul tău stream, da?]

GoValeria: [Am verificat înregistrările și am vești bune. În toate meciurile de până acum, niciun Spectru nu a deschis vreodată o fereastră.]

AnotherDayAlive: [Stai, asta înseamnă că de data asta avem cu adevărat o șansă reală?]

SolariaIsGuilty: [Exact. Atâta timp cât Cora poate rezista acolo pentru restul cronometrului.]

În interiorul centrului de comandă, Vera privea monitorul, cu pumnii strânși tare. Ochii ei au rămas ațintiți pe expresia stoică a Corei. Această strategie extremă de ascundere pe exterior nu se manifestase niciodată în nicio simulare tactică.

„Raport, domnișoară Kingsley. Potrivit înregistrărilor istorice, putem confirma un precedent miraculos. De-a lungul a patruzeci și trei de turnee anterioare, niciun Spectru nu a manipulat sau deschis vreodată o fereastră. Cora a descoperit un unghi mort profund în mecanica jocului.” Un ofițer de informații a citit datele cu voce tare, vocea tremurându-i de neîncredere.

Centrul de comandă a erupt într-o frenezie de șoapte agitate. Cora transformase o cădere mortală în exterior într-un sanctuar de neatins.

Înapoi în sala de mese, toate cele zece Spectre s-au adunat laolaltă. Au rupt draperiile grele de catifea și au smuls scândurile podelei de dedesubt. Maya a rămas atârnată, înghețată, într-o agonie de netăgăduit, simțind fiecare impact cutremurător ondulând prin zidărie și zguduindu-i oasele. Mintea i s-a golit complet. S-a agățat de mâna neclintită a Corei.

Un strigăt disperat subit a spulberat scurta liniște din interiorul conacului.

„Ajutați-mă!”

Un supraviețuitor sângerând s-a repezit orbește în sala de mese. Expus în linia directă de vizibilitate a monștrilor, bărbatul panicat s-a târât înspre exact aceeași fereastră de care se țineau pe dinafară cele două fete.

Spectatorii de pe streamul live au explodat de furie neînfrânată, blestemându-l pe bărbat pentru că atrăgea pieirea asupra reprezentantelor lor.

BornToCuss: [Cără-te, nemernicule!]

AnotherDayAlive: [Cără-te, nemernicule!]

DontHitMe: [Cără-te, nemernicule!]

Chatul s-a umplut cu un zid de înjurături disperate. Fiecare observator a simțit cum stomacul îi cade într-un abis de gheață.

Supraviețuitorul și-a izbit palma însângerată de sticla delicată. Fix în acea fracțiune de secundă, o coasă fulgerătoare l-a prins din spate. Lama ruginită a mestecat prin coloana sa vertebrală și i-a sfâșiat stomacul, secționându-i net partea superioară a corpului de la nivelul șoldurilor. Un evantai gros de pulverizare arterială purpurie a împroșcat geamul. Impactul i-a izbit jumătatea superioară secționată de sticlă, lăsând o pânză masivă, zimțată, de fracturi răspândindu-se pe suprafață.

Spectrul și-a tras arma grea în sus, îmboltind cadavrul proaspăt cu vârful de oțel. Negăsind alte semne de viață, monstrul în haine roșii s-a întors și a ieșit din sala de mese distrusă.

Maya s-a lăsat moale peste zidăria aspră. Transpirația rece îi udase hainele, lipindu-i materialul de pielea care abia îi mai tremura. A înghițit cu aviditate guri de aer înghețat, disperată să-și stabilizeze pulsul accelerat.

„Au plecat monștrii cu adevărat?” a șoptit Maya.

Publicul global a expirat într-o ușurare la unison în timp ce camerele interioare au arătat Spectrele îndreptându-se înspre casa scării de la etajul al treilea.

AnotherDayAlive: [Pfu, asta era să mă ucidă. Etajul ăsta este în sfârșit curățat, Spectrele se îndreaptă sus spre etajul al treilea. Sunt în siguranță deocamdată.]

LuckyDove: [Slavă Domnului, au mai rămas două ore, iar etajul al treilea durează cel puțin treizeci de minute să fie măturat, deci avem o fereastră de siguranță de treizeci de minute.]

BornToCuss: [Nu putea nemernicul ăla să moară în altă parte? A fost zărit și aproape a tras-o și pe jucătoarea noastră în jos cu el.]

DontHitMe: [Au ajuns la șapte regiuni. Dacă mai pierd una, pariez că încep să negocieze emigrarea completă cu patronul lor.]

GoValeria: [De ce e tăcută Cora? La ce se uită?]

Cora a ignorat întrebarea îngrozită a Mayei. Privirea ei ascuțită se ațintise pe curtea întunecată aflată mult mai jos. Un cufăr strălucitor se manifestase din neant, odihnindu-se inocent pe iarba îngrijită. Cufărul acela nu fusese acolo cu câteva momente în urmă.

„Ține-te strâns de rama crăpată de piatră. Nu te mișca din acest loc. Cobor acolo jos ca să investighez.” Cora a rostit instrucțiunea rapidă, ghidând degetele tremurătoare ale Mayei să se înțepenească adânc într-un gol din zidărie.

Înainte ca Maya să poată formula un protest, Cora a început o coborâre agilă, care îți tăia respirația, pe mulurile arhitecturale. A navigat peste peretele de piatră abrupt cu o precizie calculată, mișcându-se ca o umbră peste zidărie.

La Comandament, pulsul Verei a crescut brusc. A lătrat ordine prin cameră. Analiștii ei s-au grăbit să evalueze fenomenul subit ce se derula pe ecrane. Aceștia au observat un detaliu critic ascuns în datele turneului. Acest tip specific de cufăr nu mai apăruse în iterațiile anterioare și a apărut exact la marcajul de șaizeci de minute. Reprezenta o variabilă netestată.

Cora a ajuns pe iarba moale din curte. S-a apropiat de cufărul strălucitor fără un dram de ezitare. Observând lipsa unui mecanism de blocare, a dat pe spate capacul greu. Un vârtej bogat de luminescență cyan s-a revărsat în aerul nopții.

Un mesaj robotizat al sistemului i-a răsunat tare și clar în urechi.

[Obiect cheie detectat: Vălul Ceții!]

[Efect: Acordă 15 secunde de invizibilitate totală. Utilizatorul devine imperceptibil și de neatins pentru Spectre, deși loviturile cu arme zonale pot provoca totuși daune. Timp de reîncărcare: 15 minute.]

[Folosiți acum?]

„Folosește-l”, a ordonat Cora.

Comanda a declanșat obiectul instantaneu. Lumina cyan învolburată a țâșnit în sus, lovind-o direct în frunte. Energia i s-a scufundat sub piele. Cora și-a rotit umerii și și-a flexat mâinile. Nu a experimentat vreun efect secundar advers, ci doar o izbucnire puternică de adrenalină pură care îi pompa prin vene. Puterea invizibilității absolute o arma cu un avantaj letal.

Un zâmbet arogant și încrezător i-a apărut în colțul buzelor. A abandonat definitiv istovitoarea cățărare pe peretele exterior. Întorcând spatele zidăriei înghețate, a luat-o agale pe scara centrală din lemn a conacului, mișcându-se în propriul ei ritm tihnit, pregătită să se întoarcă la etajul doi.