Papucii moi de casă pășeau într-un ritm constant, neîntrerupt, pe scândurile lustruite ale podelei de la etajul doi. Cora ajunse în sufragerie și împinse fereastra grea de lemn, deschizând-o spre aerul înghețat al nopții.

Maya rămăsese afară, suspendată exact în aceeași ipostază disperată. Articulațiile degetelor îi erau albe ca osul în timp ce se agăța de zidăria exterioară îngustă, cealaltă mână fiindu-i înțepenită adânc într-o crăpătură a cărămizilor. Chiciura i se prinsese de gene, iar un nou val de lacrimi îi șiroi pe chipul palid în secunda în care văzu fereastra glisând în sus. Își slăbi cu grijă strânsoarea rigidă, deplasându-și greutatea pentru a face loc pe pervaz.

"Te-ai întors după mine? Credeam că m-ai lăsat aici afară", a bâlbâit Maya, cu vocea tremurândă ca o frunză fragilă în bătaia vântului.

Cora își sprijini antebrațele pe pervaz, cu un zâmbet relaxat curbându-i buzele. "Chiar intenționezi să atârni afară pe tot parcursul turneului? Mai avem mai bine de o oră pe cronometru. Nu ai de gând să intri pentru o scurtă pauză?"

"Pot să rezist. Pot îndura asta afară. Monștrii scotocesc etajul trei chiar acum, iar odată ce vor termina acolo, se vor întoarce direct aici jos." Maya clătină din cap panicată, clănțănind din dinți la fiecare cuvânt.

"Etajul acela superior este exact locul unde vreau să merg", a răspuns Cora cu o nonșalanță eterică.

Nu s-a sinchisit să-i ofere o explicație contorsionată fetei îngrozite. Pur și simplu a tras închis cerceveaua grea, izolând vântul tăios afară și a întors spatele ferestrei. Mișcându-se cu un scop precis, s-a îndreptat glonț către scara cea mare.

În transmisiunea globală în direct, telespectatorii care populau canalul național al Valeriei aproape că au suferit un atac de cord colectiv.

WhenWillTheyDie: [Fata noastră a înnebunit de legat. Și-a pierdut orice instinct de autoconservare.]

AnotherDayAlive: [Am găsit în sfârșit un loc perfect de eroare a sistemului afară, sub fereastra acelei sufragerii. De ce nu poate pur și simplu să stea acolo până când cronometrul ajunge la zero?]

NeverAteVeggies: [Ce era înăuntrul acelui cufăr strălucitor de la parter? Un nor de ceață cian i-a izbit-o în față. Ar putea acea ceață să-i altereze chimia creierului chiar acum?]

DontHitMe: [Vrei să spui contaminare?]

BigBrain: [Sau ar putea fi un bonus tactic ascuns.]

BornToCuss: [Fată, te implor în genunchi. Te rog, întoarce-te în sala de banchet și mănâncă o felie de tort!]

LuckyDove: [Mâncarea a fost strivită și transformată într-o pastă necomestibilă de monștrii aceia imenși. Cum ar trebui să mănânce ceva din ea?]

GoValeria: [Nu sunt pretențios la mâncare. Dacă orice porție din acel tort mai este comestibilă, aruncați-o direct în gura mea.]

Adânc între pereții fortificați ai camerei de comandă, Vera stătea înmărmurită, cu ochii pironiți pe ecranul principal gigantic. Camerele interioare o urmăreau pe Cora care se ținea strâns de balustrada de lemn ornamentată a scării, cu corpul lăsat în jos în timp ce se furișa pe trepte.

În secunda imediat următoare în care a ajuns la palierul etajului trei, situația s-a degradat. Un Spectru impunător, îmbrăcat într-o uniformă roșie zdrențuită, și-a întrerupt patrula. Creatura a început să-și întoarcă, pivotând, capul grotesc spre scară.

Vera a trântit cu mâinile în consolă, strigând în comunicațiile tăiate, cu o groază pură: "Să nu miști un mușchi!"

Cora nu deținea nicio cască pentru a auzi avertismentul disperat, și totuși s-a mișcat ca și cum ar fi posedat o înțelegere clarvăzătoare a pericolului. Cu o fracțiune de secundă înainte ca respectiva creatură să-și finalizeze întoarcerea, ea s-a strecurat fluid în spatele unui bust de marmură, înalt până la talie, situat într-o alcovă puțin adâncă a peretelui. Și-a presat coloana vertebrală de piatra rece, dispărând din peisaj exact în momentul în care câmpul vizual al monstrului a măturat palierul.

Spectrul își târâia coasa grea, curbată, în urma cadavrului său masiv. Tăișul de fier a zgâriat podeaua de marmură cu un scârțâit metalic, răscolitor, care a străpuns fluxul audio. Nenumărați telespectatori și-au lipit mâinile de urechi pentru a bloca zgomotul îngrozitor.

Creatura gigantică nu a observat nimic în neregulă. A pornit greoi înainte, cizmele ei grele bubuind spre arcada vastă a terasei de la etajul trei.

În loc să se retragă, coborând spre siguranța scărilor, Cora a ieșit din adăpostul bustului de marmură. Și-a îndreptat umerii și a început să pândească creatura din spate. A egalat pas cu pas cadența sa lentă și amenințătoare, păstrând o distanță calculată de siguranță între papucii ei moi și arma ce se târa.

"Dra. Blake, priviți cu atenție la ce face." Vera a arătat cu un deget tremurând spre ecranul divizat, neîncrederea croindu-și drum prin fiecare silabă.

Analista veterană pe nume Nora Blake și-a scos ochelarii de citit, mijind ochii cu putere la fluxul de înaltă definiție. "Menține o distanță constantă, intenționată. De fiecare dată când bestia se oprește, ea își frânează inerția. Când creatura accelerează, ea accelerează pentru a se potrivi cu ea. Le testează activ limitele percepției senzoriale. Și o face din mers."

Pe ecran, Cora s-a oprit curând lângă un toc de ușă sfărâmat. S-a aplecat, luând o așchie ascuțită de lemn din scândurile distruse ale podelei. Cu o simplă mișcare din încheietură, a aruncat restul la câțiva metri spre stânga.

Lemnul a lovit plinta cu un țăcănit scurt, ascuțit.

Spectrul nu a avut capacitatea fizică de a înregistra zgomotul. Nu s-a zvâcnit, nu s-a oprit și nu a întors capul. A continuat doar să-și târască acea coasă ruginită spre ușile terasei.

"Așadar, vânătorii sunt surzi. Nu pot auzi un lucru subtil", a murmurat Cora, vocea ei moale fiind purtată de microfonul de la rever și răsunând în buncărul de comandă.

A privit profilul creaturii. Monstrul nu avea pupile, doar tăblițe goale, albe, în orbitele ochilor. Trebuia să înțeleagă mecanica vederii sale. Deplasându-și greutatea, a plutit chiar în afara liniei sale vizuale imediate, înconjurând-o pe o rază largă pentru a ajunge în flancul monstrului. A luat o a doua bucată, mai grea, de lemn sfărâmat și a aruncat-o puternic în aer.

Spectrul a observat mișcarea în clipa în care proiectilul a trecut dincolo de limita sa periferică. Monstrul s-a rotit cu o viteză feroce, violentă. Coasa curbată a spintecat un arc roșu brutal în aer, dezintegrând lemnul la jumătatea zborului și săpând un șanț adânc, oribil, într-un dulap masiv de stejar care stătea sprijinit de peretele holului.

Cora a făcut doi pași măsurați înapoi, alunecând spre siguranța unui toc de ușă înainte ca respectiva creatură să poată viza semnătura ei termică. A pornit în direcția opusă pe coridor.

"Am înțeles. Diametrul de atac măsoară aproximativ zece picioare. Perimetrul vizual este la două sute șaptezeci de grade." Cora a rostit parametrii cu glas tare, tonul ei fiind la fel de calm ca al unui bibliotecar care clasează cărți.

Grupul de elită din buncărul de comandă s-a privit într-o tăcere uluită.

"Vedeți asta? Nu joacă un joc îngrozit de-a v-ați ascunselea. Ea decodifică programarea de bază a temniței."

"Cu nervi făcuți din oțel pur ca ăștia, vă așteptați să credem că este doar un pacient cu probleme psihice?"

"Uitați de verificarea trecutului. Repede, înregistrați fiecare punct de date pe care tocmai le-a murmurat și actualizați manualele de supraviețuire."

Fluxul de chat din Valeria s-a transformat dintr-un baraj de înjurături frenetice într-un zid solid, impenetrabil de semne de întrebare.

LuckyDove: [Am halucinații chiar acum? Doar s-a jucat cu un Spectru doar ca să vadă cum funcționează?]

AnotherDayAlive: [Zece picioare. A spus că raza letală a acelei lame este de zece picioare.]

GoValeria: [Să nu-mi spuneți că acea cutie magică i-a dat un curaj supraomenesc.]

LongLiveCora: [Trăiască regina din Valeria!]

SolariaIsGuilty: [Treceți imediat la transmisiunea națională din Solaria. Spectrele au coborât în garajul subteran. Jucătorii de elită cad ca muștele. L-au găsit pe Seth.]

Un cor de țipete digitale s-a revărsat în clipa în care audiența globală masivă a comutat pe fluxul din Solaria. Aproape niciun vehicul din garajul subteran nu fusese cruțat de distrugere.

Pe ecran, un agent decorat al forțelor speciale pe nume Seth era înțepenit adânc în compartimentul motorului unui jeep secționat. Smulsese filtrul de aer voluminos cu doar câteva minute în urmă, încovrigându-și trupul musculos în spațiul claustrofob. Lăsase doar o gaură minusculă, zimțată, în metalul contorsionat prin care să respire.

Jeep-ul fusese deja despicat în două în timpul unei razii anterioare, lăsând doar jumătatea din față mai mult sau mai puțin intactă. Zgârieturile metalice, terifiante, ale vânătorilor care treceau pe acolo au făcut inima lui Seth să bată în supraturaj. A închis strâns ochii, încurajându-se în întunericul sufocant. Trebuia doar să supraviețuiască o oră și optsprezece minute.

O oră și zece minute.

O oră și șase minute.

O oră și trei minute.

Cizmele vânătorilor au început să mărșăluiască spre rampa de ieșire. Unele dintre Spectre începuseră deja să iasă de tot din garajul întunecat.

Fluxul Solaria a erupt cu urale premature de victorie.

EmigrationComplete: [Seth e o bestie tactică! Nimeni nu se poate atinge de el.]

RisingEmpire: [Vom lua coroana în seara asta!]

Judith: [Așa se ține linia, amice.]

GodBless: [Câștigăm runda asta. Solaria ia încă o victorie masivă în fața celorlalte regiuni.]

SolariaIsGuilty: [O mică aducere aminte pentru începătorii de pe chat. Deschiderea șampaniei la pauză este cel mai mare ghinion în acest joc bolnav.]

Ultimele cuvinte abia fuseseră publicate pe panoul public când a lovit tragedia. Ultimul Spectru care închidea plutonul s-a oprit lângă jeep-ul distrus. Răcirea armată, programată a armei sale a terminat de rulat. Creatura și-a ridicat coasa lungă și curbată în aerul luminat de neoane și a înfipt fierul ruginit prin capota vehiculului.

Sânge cald, întunecat, s-a prelins prin farurile sparte, formând bălți pe podeaua de beton.

Un singur țipăt înăbușit a răsunat prin garaj. Apoi, o liniște agonizantă.

[Anunț Global: Jucătorul din Solaria, Seth, a fost capturat. Deces confirmat.]

Fluxul hohotitor al Solariei a căzut într-o liniște scurtă și tăioasă.

SolariaIsGuilty: [Despre ce tocmai v-am avertizat pe unii dintre voi?]

BornToCuss: [@EmigrationComplete, ia mai zi ceva acum. Maestrul tău de elită tocmai a murit prins într-o conservă!]

DontHitMe: [@EmigrationComplete, unde sunt uralele alea? Băiatul vostru a fost executat în interiorul unui motor auto.]

NeverAteMeat: [Oare ascunderea în blocul motor nu trebuia să fie o tactică garantată de supraviețuire?]

NeverAteVeggies: [Haideți să vorbim pe șleau aici. Acea execuție dovedește că ascunderea în spații închise este o greșeală fatală împotriva acestor lucruri.]

AnotherDayAlive: [Uitați de regiunea aia condamnată. Să ne întoarcem și să ne uităm la jucătoarea noastră care face istorie.]

În interiorul centrului de comandă al Valeriei, Vera a refuzat să arunce vreo privire la ecranul divizat al Solariei. Privirea ei intensă a rămas fixată pe progresul constant al Corei prin etajele superioare.

"Raport. Am izolat ceva critic în băncile de date." Un tehnician debutant a strigat din rândul din spate de console.

"Spune ce ai descoperit." A ordonat Vera fără să se întoarcă.

"Am dezgropat imagini de arhivă fragmentate dintr-o rundă străveche a exact acestei hărți. Un cufăr de comori a apărut în colțul unei fabrici abandonate, prezentând aceeași luminiscență aurie. Jucătorul de la acea vreme era prea îngrozit chiar și să ridice privirea din locul său de ascunzătoare. Acel cufăr s-a materializat exact la marcajul de șaizeci de minute, conform regulilor vechi." Tehnicianul a tastat rapid, trimițând imaginile către afișajul central. "Asta dovedește că acest cufăr este o variabilă ascunsă, programată pentru a recompensa explorarea agresivă. Doar jucătorii suficient de îndrăzneți încât să rămână mobili pot să-l intercepteze."

Cu exact o oră rămasă pe ceasul principal, Spectrele au abandonat nivelurile superioare. După ce au măturat la propriu cele trei etaje ale clădirii principale, pașii grei ai monștrilor au coborât în pivnițele de vinuri subterane.

Cora s-a plimbat negrăbită pe coridoarele pustii de la etajul al doilea. A pășit ușor peste o canapea de catifea pe care bestiile o sfărâmaseră în așchii zimțate. Băgând mâna într-un bol decorativ care supraviețuise în mod miraculos măcelului, a desfăcut o bomboană cu aromă de căpșuni conservată și a băgat dulciurile în gură.

O galerie de portrete cu nobili morocănoși se întindea de-a lungul coridorului lung. Aristocrații pictați s-au holbat la ea cu priviri pictate sfidătoare, aparent îngroziți de intruziunea violentă asupra casei lor ancestrale.

"La ce vă uitați cu fețele astea urâte? Mai zgâiți-vă la mine și voi scoate globii ăia oculari pictați fix de pe pânză." Cora i-a batjocorit jucăuș pe nobili, adresându-le un zâmbet dulce și inocent.

Chatul fluxului live a izbucnit într-un râs haotic.

momo: [Nu pot s-o suport pe fata asta. Mor de râs aici. E într-o vacanță la tropice?]

AnotherDayAlive: [Orice o menține întreagă la minte. Atâta timp cât rămâne întreagă, aș privi-o cu bucurie criticând picturi în ulei pentru încă o oră.]

Daru: [Sunt un spectator refugiat din Vanguard Reach. Mulțumesc jucătoarei din Valeria că a dus în spate această instanță.]

GoValeria: [Amintiți-vă regulile, oameni buni! Rămâneți pe fază și nu desfaceți șampania devreme. Solaria tocmai a arătat lumii întregi de ce așteptăm până sună goarna finală.]

[Numărătoare globală: 30 de minute.]

Din străfundurile conacului, Spectrele au ieșit din crama întunecată și umedă. Doar cincisprezece jucători au mai rămas în viață pe glob.

În acea secundă exactă, aerul înghețat care stătea deasupra curții centrale a început să onduleze de energie cinetică pură. Lumina aurie, eterică a fuzionat pe iarba îngrijită. Particulele s-au legat laolaltă cu un bâzâit ascuțit, materializându-se într-un cufăr greu, ornat, care eclipsa premiul precedent.

Imediat, dinamica monștrilor s-a schimbat. Ca și cum ar fi fost comandate de o minte colectivă nevăzută și primordială, toate cele zece Spectre și-au întors fulgerător gâturile grotești către ferestrele exterioare. Zece perechi de ochi albi, fără pupile s-au fixat pe premiul strălucitor care se odihnea în curte.

Cizmele grele ale creaturilor au rupt covoarele fine. Și-au abandonat cercetarea lentă, metodică și au izbucnit într-un sprint feroce și mortal spre curtea interioară.

Vera a sărit în picioare în buncărul de comandă, scaunul rostogolindu-se înapoi dintr-un șoc pur în timp ce privea asaltul năprasnic și brusc. "Spectrele iau și ele cufere?"