Ecoul mecanic al mesajului de sistem se stinse într-o tăcere grea, sufocantă. Milioane de spectatori de pe tot globul își țineau respirația. Apoi, tensiunea plesni.

Un zid masiv de izolare de la marginea îndepărtată a curții se prăbuși cu un zgomot asurzitor. Praful se revărsă în nori denși. Zece Spectre cenușiu-albăstrui pășiră prin dărâmături. Purtau uniforme stacojii, îmbâcsite de o mizerie veche. Își ridicară capetele într-un sincron straniu, desăvârșit. Ochii lor goi, lipsiți de pupile, priveau fix înainte, în penumbră. Fără nicio clipă de ezitare, entitățile monstruoase se despărțiră în perechi și mărșăluiră în arenă.

Sus, pe balconul de la etajul al treilea, Cora Mercer le urmărea mișcările printre vrejurile dese de orhidee.

— Una. Două. Trei. Patru. Cinci perechi, numără Cora în șoaptă.

Le urmărea dispersarea tactică cu o precizie rece. Două Spectre se îndreptară spre grădinile din est. Două se desprinseră către galeriile cu flori din vest. O altă pereche porni cu pași grei spre fântâna din spate și crama de vinuri, în timp ce a patra pereche se împrăștie în jurul statuilor masive grupate în centrul curții. Ultimele două înaintau greoi direct spre parterul conacului impunător unde se afla Cora.

Nu făceau o căutare meticuloasă pe caroiaj. Ignorau aleile deschise și peluzele pustii. În schimb, ținteau structurile arhitecturale principale. Membrele lor cenușiu-albăstrui le purtau spre crăpături, umbre și unghere capabile să ascundă o siluetă umană.

Cora urmărea ridicarea și coborârea ritmică a coaselor ruginite. În clipa în care timpul de reîncărcare de cinci secunde al armelor se scurgea, Spectrele descriau o mișcare violentă, amplă, în arc de cerc. Își roteau lamele indiferent dacă o țintă fusese confirmată sau nu. Zdrobeau jardiniere de piatră și bănci de lemn, bazându-se exclusiv pe o distrugere arbitrară.

Jos, în curte, un concurent se strecurase în interiorul unei statui masive de marmură, goală pe dinăuntru. Spectrul se apropie de silueta de piatră. Reîncărcarea mecanică se auzi printr-un declic. Creatura își izbi coasa grea înainte, într-o lovitură oarbă.

— Aaa! Un țipăt sfâșietor, chinuit, spintecă văzduhul curții.

Lama ruginită despică de-a dreptul bariera masivă de marmură. Sângele țâșni din crăpăturile pietrei sculptate, mânjind marmura albă într-un roșu dezgustător. Execuția fu instantanee. Țipătul se curmă.

Cora își sprijini bărbia în palmă.

— O lovitură oarbă este la fel de letală ca una intenționată. Arma însăși este adevăratul instrument de eliminare, murmură Cora, cu un ton analitic.

Se încruntă la priveliștea de dedesubt. Se întreba de ce creatorii jocului clasificaseră aceste entități drept Spectre. Nu aveau nicio însușire eterică. Nu pluteau și nu treceau prin pereți. Erau monstruozități brute, fizice, care târau după ele oțel greu. Avea nevoie de mai multe date pentru a dezlega enigma.

În interiorul Centrului de Comandă Strategică din Valeria, Directoarea Supremă Vera Kingsley stătea nemișcată. Ea și corpul său de consilieri de elită monitorizau ecranul alocat Corei.

— N-a tresărit nici măcar o dată. Calmul ei este de-a dreptul tulburător, raportă unul dintre tacticienii principali, ștergându-și un bob greu de sudoare de pe frunte.

Din clipa exactă în care Cora apăruse în joc, până la alegerea ascunzătorii și la studierea vânătorilor monstruoși, fata nu trădase nici măcar o scânteie din teroarea umană obișnuită.

— Puneți unitatea de comunicații în alertă maximă. În secunda în care vânătorii de la parter înaintează pe scări, îi transmiteți un avertisment de urgență în cască, ordonă Vera, strângând marginea consolei de oțel.

Simultan, transmisiunile în direct din întreaga lume fremătau de o panică haotică. Pe un flux secundar, un concurent sud-est asiatic, slăbuț, se împiedică ieșind dintr-un gard viu des din grădina de est. Scoase un țipăt de groază și o luă la fugă orbește prin noroi.

Cele două Spectre din sectorul său își smuciră capetele spre mișcare. Una dintre creaturi își roti lama curbată cu o viteză terifiantă. Cârligul agăță picioarele bărbatului, trântindu-l cu fața în țărână.

Își înfipse degetele în pământ. Își târî trupul însângerat înainte, lăsând în urmă dâre adânci, roșii. Spectrul înveșmântat în stacojiu păși peste el, ridicând coasa grea sus în aer. Lama căzu.

Dezmembrarea fu brutală, fulgerătoare și definitivă. Țipătul concurentului se frânse într-un gâlgâit stins.

Chatul transmisiunii amuți complet pentru o fracțiune de secundă, înainte de a erupe într-un val uriaș de panică pură.

[SawatdeeKa: Nu! Încă un jucător pierdut. Țara noastră a rămas doar cu ultimele cinci districte. O să ne invadeze!]

[Anu: Faceți-vă bagajele imediat. Avem nevoie de evacuări în masă în toate districtele vulnerabile din lumea reală!]

[Mehdar: M-am săturat să tot fug. După runda asta, ne vor mai rămâne doar patru zone sigure. Cât mai putem ține linia?]

[DontHitMe: Nimeni nu supraviețuiește odată ce este reperat. Rata de ucidere este de sută la sută!]

[AsIf: Nu vă pierdeți speranța. Arctica și Solaria mai au cele mai multe districte. Putem negocia emigrarea întregii populații dacă acționăm rapid.]

[GoValeria: Nu vă mai jeliți și uitați-vă pe fluxul Corei. Se mișcă!]

Sus, pe balconul ei, Cora asistă la execuția îngrozitoare. În loc să tresară de groază, chipul i se lumină. Semăna cu un cărturar care deslușește un secret vital, pierdut de mult.

Păși de după jardiniera de piatră. Își părăsi ascunzătoarea, expunându-se la vedere lângă balustrada de piatră. Se aplecă peste margine, privind în jos la monștrii din curte care sfărâmau la nimereală tot ce le ieșea în cale.

— Simpla reperare de către un Spectru nu declanșează o execuție instantanee. Mecanica jocului nu impune o pedeapsă capitală prin simplul contact vizual. Supraviețuirea depinde exclusiv de evitarea lamei, deduse Cora, cu un zâmbet palid încolțindu-i pe buze.

Trebuia să le testeze capacitatea de urmărire senzorială. Observă cum ignorau zăngănitul metalic al propriilor arme și strigătele îndepărtate ale jucătorilor pe moarte. Nu aveau un auz ascuțit. Nu aveau simț olfactiv de urmărire. Nu dădeau semne de percepție mistică. Se bazau exclusiv pe pura întâmplare și pe confirmarea vizuală directă.

Băgând mâna în buzunarul adânc al halatului de spital, Cora scoase un ciob zimțat dintr-o oglindă spartă. Îl luase în momentul apariției sale inițiale pe tărâm.

Cora își înclină încheietura. Sticla prinse soarele strălucitor al amiezii. Proiectă o rază de lumină ascuțită, concentrată, direct în jos. Punctul luminos dansa pe mantaua stacojie și murdară a unui Spectru.

Creatura nici măcar nu tresări. Nu își ridică capul ca să urmărească lumina până la sursă. Așteptă doar încheierea timpului său interior de reîncărcare, apoi lovi orbește o urnă de piatră goală. Cioburile de ceramică explodară peste pavaj.

— Nicio sensibilitate la lumină. Excelent. Cora își strecură ciobul de oglindă înapoi în buzunar.

Părăsi fără grabă punctul ideal de observație de la etajul al treilea. Întoarse spatele balconului, traversă dormitorul prăfuit și coborî agale scara monumentală spre etajul al doilea. Împinse ușile duble și grele ale unei încăperi din partea stângă.

Era o sală de mese somptuoasă. În centrul încăperii spațioase se afla o masă uriașă de banchet din mahon. Tăblia era încărcată cu un ospăț uluitor. Piramide de fructe proaspete, torturi înalte cu glazură și frapieri de argint pline cu băuturi reci se întindeau de la un capăt la celălalt.

Așa cum era de așteptat, chatul global explodă într-o frenezie de derută și groază.

[SoAnnoying: Ce face nebuna asta? Ascunde-te!]

[LuckyDove: A renunțat la poziția înaltă. O să moară.]

[NeverAteFruit: Proviziile de pe tărâm sunt otrăvite. Nimeni nu a îndrăznit vreodată să mănânce hrana de aici!]

[NeverAteVeggies: Încearcă să se sinucidă cu tort? Oprește-te din mâncat!]

Cora ignoră teroarea publicului de pe glob. Trase un scaun din lemn ornamentat, ale cărui picioare scârțâiră pe dușumeaua camerei tăcute. Se așeză, trecându-și privirea peste festinul îmbelșugat. Întinse mâna după tacâmurile de serviciu din argint și își umplu cu poftă farfuria de porțelan cu bunătăți.

Luă o bucată de fruct și mușcă din ea. Zeama dulce îi inundă limba. Luni la rând, medicii și asistentele din spital nu-i dăduseră altceva decât pastă nutritivă fără gust. Asta i se părea raiul pe pământ.

Ascunsă în căminul înăbușit de funingine din celălalt capăt al camerei, o concurentă înfometată stătea ghemuită în întuneric. Numele ei era Maya Cole. Venea din Vanguard Reach. Își lipi fața murdară de grilajul de fier, iar respirația i se poticni în gâtlejul uscat.

Mai devreme, Maya auzise pașii grei ai Spectrelor răsunând prin dușumea. Știa că acele creaturi invadau clădirea principală. Țipetele chinuite ale jucătorilor pe moarte se propagau prin pereții conacului, transformând fiecare umbră într-o zonă a morții sigure.

Și totuși, Maya privea cu o neîncredere absolută scena care se derula în fața ei. O fată blondă și delicată stătea la masa de banchet, pe un scaun ornat. Părul lung îi cădea liber pe umeri, câteva șuvițe răzlețe mângâindu-i obrazul impecabil.

Mânca dintr-un ospăț îmbelșugat ca o clientă relaxată care se bucură de un brunch tihnit de duminică. Nu manifesta niciun strop de panică. Nu arăta nicio urmă de frică. La parter, jucătorii erau măcelăriți și sfârtecați, dar această fată din Valeria continua nestingherită să taie dintr-un tort imens, glazurat. Maya își duse o mână tremurândă la gură, incapabilă să cuprindă absurditatea pură și sumbră a situației.