Cora s-a întors de la peretele gol. A lăsat în urmă coridorul tăcut și straniu, tălpile ei goale pășind fără zgomot pe podelele de marmură lustruită în timp ce se aventura pe domeniul întins al Conacului Orhideelor. O melodie lipsită de o linie clară i se prelingea de pe buze. Fredona cu o ușurință lipsită de efort, strecurându-se prin zona de pericol letal ca o tânără femeie care face o plimbare leneșă de după-amiază prin curtea ei privată de vară.

Verdeața luxuriantă mărginea aleile șerpuite din piatră cubică. Cora s-a oprit lângă un strat de flori vibrant, cu ochii odihnindu-se pe vegetația înflorită. Degetele ei subțiri au atins petalele umede, catifelate. A rupt tulpina delicată a unei orhidee purpurii izbitoare și a ridicat-o, așezându-și floarea vie după ureche.

Detașarea ei liniștită a aprins o furtună pe transmisiunea națională în direct. În timp ce marea majoritate a cetățenilor din Valeria inițiau protocoalele de evacuare de urgență și se pregăteau pentru pierzania inevitabilă a districtului lor, câțiva observatori perspicace și-au fixat atenția pe mersul ei relaxat. Au observat absența totală, incontestabilă a fricii din postura ei.

[CândVorMuri: Ce face fata asta? Și-a pierdut mințile?]

[NiciodatăLegume: Culege flori. Jocul morții stă să înceapă, iar ea se accesorizează. Suntem condamnați.]

[ÎncăOZiÎnViață: E o nebună fără speranță. Nici măcar nu procesează conceptul acestui joc de supraviețuire.]

[HaiValeria: Nu vă mai uitați și începeți să vă faceți bagajele de urgență. Dacă este spintecată, îndreptați-vă direct spre buncărele subterane de evacuare în secunda în care este anunțată zona de invazie. Avem un avans de doar cincisprezece minute pentru a ne salva familiile.]

[PorumbelNorocos: Stați puțin. Uitați-vă la umerii ei. Uitați-vă la respirația ei de bază. Am un sentiment ciudat în legătură cu asta. S-ar putea chiar să supraviețuiască nopții.]

Între pereții fortificați ai Centrului de Comandă Valeria, ecranul principal masiv pâlpâia cu fluxuri nesfârșite de date. Vera Kingsley și-a menținut privirea ascuțită fixată pe transmisiunea continuă a Corei.

— Directoare, obținerea dosarelor de arhivă ale acestei jucătoare se dovedește a fi dificilă, analistul de informații lovea cu putere tastatura, în timp ce pe frunte i se aduna o peliculă de transpirație. A arătat spre monitorul secundar care lumina intermitent. Dosarele ei de dinainte de vârsta de șapte ani au fost șterse complet. O foaie albă. Jurnalele medicale din anii ei de adolescență au fost corupte în timpul marilor eșecuri nucleare ale bazelor de date.

Vera nu și-a luat ochii de la transmisiune.

— Dă-mi datele recente. Ce s-a întâmplat în ultima lună?

— Ultimele jurnale arată anomalii comportamentale persistente, a manevrat analistul mouse-ul, afișând o evaluare psihiatrică scanată. Medicii ei curanți au observat că prefera să converseze cu colțurile goale ale celulei sale de izolare. În timpul recreerii în aer liber, se ghemuia în curte și șoptea firelor de iarbă. Comisia medicală a clasificat acest lucru drept psihoză halucinatorie severă.

Vera a rămas tăcută. Și-a bătut degetele pe marginea de oțel a consolei de comandă într-un ritm constant, sacadat. S-a concentrat asupra plimbării relaxate a tinerei pe monitorul gigantic.

— A încercat vreodată să evadeze?

Analistul a răsfoit un dosar digital, cu fruntea încrețindu-i-se.

— S-a furișat din salonul ei securizat de trei ori. Nu a ajuns niciodată prea departe. Personalul de securitate a localizat-o la poarta principală a spitalului de fiecare dată.

— De ce se oprea la poartă? a întrebat Vera.

Analistul a dat din cap.

— Rapoartele de incident menționează că pur și simplu stătea pe bordura din afara porții, urmărind apusul soarelui. Aștepta până veneau infirmierii să o preia. Nu s-a zbătut niciodată și nu a opus rezistență la transportul înapoi în camera ei.

Vera a asimilat informația. Profunzimea insondabilă din spatele excentricităților tinerei a trezit un fior rece în mintea ei.

— Trimiteți chiar acum o echipă de elită pentru extracție la acel spital de psihiatrie. Confiscați fiecare arhivă fizică, securizați fiecare byte de date localizate și rețineți medicii curanți pentru un interogatoriu imediat. Dacă supraviețuiește acestei runde, vreau să fie adusă direct la Înaltul Comandament. Vera a dat ordinul asistentului ei din umbră.

Asistentul a dat un salut scurt.

— Da, Directoare.

În cealaltă parte a buncărului de comandă, grupul de analiză strategică s-a dizolvat într-o ceartă amară, plină de panică.

— Profilele psihologice arată că nu posedă niciun instinct de supraviețuire! Plimbarea ei neglijentă va duce la o execuție instantanee. Un tactician de rang înalt a lovit cu palma sa grea masa circulară. Propun să ne epuizăm singura transmisie de comunicare chiar acum. Trebuie să o avertizăm înainte să se încheie faza de pregătire.

Un strateg mai tânăr a dat din cap sfidător.

— Mă opun. Folosirea transmisiei unice acum o va lăsa oarbă în timpul vânătorii propriu-zise. Trebuie să ne păstrăm colacul de salvare pentru momentul critic!

— Acesta este momentul critic! Se comportă de parcă ar fi în vacanța de vară. Dacă se apropie de o Nălucă ca să o salute, transmisia ta întârziată nu îi va aduce niciun folos, a replicat tacticianul senior. Datele istorice dovedesc că avertismentele timpurii de poziționare oferă cele mai mari rate de supraviețuire.

— Această candidată este o anomalie! a argumentat tânărul strateg. Nu se aplică tacticile standard.

Bătrâna Nora Blake stătea în capul mesei lungi. A ridicat o mână fragilă, reducându-i la tăcere pe bărbații care se certau.

— Poate că i-am evaluat greșit parametrii. Nora și-a plimbat privirea obosită peste tacticienii care se polemizau. Această fată a îndurat cincisprezece ani de izolare sub stres ridicat într-un salon de psihiatrie. Restricțiile stricte de circulație, regulile rigide de supraviețuire, izolarea și privarea senzorială îi formează realitatea de bază. Pentru majoritatea cetățenilor sănătoși, acest joc al morții este o tortură psihologică nesfârșită. Pentru ea, acest coșmar structurat, bazat pe reguli, s-ar putea să fie însăși habitatul ei natural.

— Credeți că este în elementul ei? a întrebat tacticianul senior.

Nora a arătat cu un deget zbârcit spre ecranul digital principal.

— Priviți.

Analiza Norei s-a dovedit a fi înfricoșător de profetică. Transmisiunile pe ecrane divizate din centrul de comandă au prezentat contrastul uriaș dintre diverșii concurenți la nivel global.

Un concurent musculos dintr-o națiune vecină și-a înghesuit trupul masiv într-un dulap de bucătărie din lemn, strâmt. Și-a fixat ambele mâini peste gură, cu umerii lui lați tremurând într-o teroare patetică. Peste ocean, un soldat veteran din Blocul Vestic se chinuia sub o canapea de catifea prăfuită. Strângea un cuțit greu de bucătărie, cu încheieturile degetelor albe, gata să atace la cea mai mică umbră. O panică oarbă, mistuitoare, unea restul lumii.

Cora a ignorat ascunzătorile convenționale. A ocolit dulapurile rezistente din stejar și spațiile întunecate și prăfuite de sub paturile ornamentate.

S-a îndreptat spre un dormitor matrimonial de la etajul al treilea. Observând o pereche de papuci groși de casă în picioarele ei, i-a aruncat la o parte. Încălțămintea butucănoasă a zburat peste covorul din import. A scos o pereche de pantofi negri lucioși din piele dintr-un dulap de lemn și și-a testat greutatea în ei. Tălpile dure au pocnit tare pe parchet.

Cora s-a încruntat. A renunțat la pantofii din piele și a scormonit printr-un sertar secundar. A extras o pereche de papuci de casă moi, căptușiți cu pâslă. Și-a strecurat picioarele goale în materialul silențios, a făcut câțiva pași de test fără zgomot și a dat din cap în semn de satisfacție.

Fără nicio urmă de grabă, a ieșit pe balconul deschis de la etajul al treilea.

Platforma ridicată, în aer liber, oferea o vedere amplă, neobstrucționată, a curții botanice centrale de dedesubt. Cora a scanat zona. A ales o jardinieră de piatră până la piept, plină cu liane verzi grosolane și orhidee înflorite. S-a ghemuit în spatele frunzișului des, așezându-și trupul ei firav în umbra adâncă a frunzelor ramificate.

Telespectatorii de pe transmisiunea în direct au izbucnit într-o isterie reînnoită.

[momo: Îți bați joc de mine? Un balcon? Se ascunde în văzul tuturor pe un balcon?]

[CândVorMuri: Le oferă viața ei pe tavă. Vânătorii verifică întotdeauna mai întâi clădirea principală. Ar trebui să fie în subsol.]

[NăscutSăÎnjure: Folosiți-vă ochii. De la punctul frontal de acces, lianele cu orhidee înflorite îi protejează silueta. Unghiul vizual este solid. Cât timp un vânător nu calcă fix pe acest balcon, ea rămâne invizibilă.]

[EmigrareCompletă: Distracție plăcută la murit, Valeria! Mi-am transferat cetățenia în Solaria. Jucătorul nostru a deschis o capotă de mașină și s-a strecurat în blocul motor. Vânătorii vizează cabinele pasagerilor și portbagajele. E un geniu.]

[NăscutSăÎnjure: Ieși din chatul nostru, șobolanule laș. Sper să-ți putrezească neamul.]

Cora nu a dat atenție milioanelor de ochi care îi urmăreau fiecare respirație. Și-a stabilizat nivelul respirației și a privit prin golurile înguste dintre petalele cărnoase ale orhideelor. Privirea ei neclintită s-a așezat direct pe zidul exterior îndepărtat al curții imense.

În spatele acelei structuri masive se afla camera de pregătire. Zece figuri de un albastru-cenușiu stăteau adunate în întunericul nenatural. Purtau uniforme purpurii, întunecate și mizere, niște siluete fără urechi sau pupile umane. Fiecare entitate monstruoasă strângea o coasă crestată, mâncată de rugină. Uneori izbeau lamele grele de metal de cărămizile de piatră, într-un ritm sinistru.

Cora s-a aplecat mai aproape de jardiniera de piatră. Inconștient, a început să-și traseze unghiile de-a lungul balustradei, sculptând linii slabe și zimțate în vopseaua albă, veche.

— Zece unități ostile, a șoptit Cora pentru sine, cu vocea sa ca un murmur calm și calculat. Arcuri de atac identice. Daune în arie de efect uniforme. Intervale de reconectare a armelor de cinci secunde între fiecare lovitură.

Ea și-a îngustat ochii, studiind zvâcnirile subtile, sacadate ale membrelor lor albastru-cenușii.

— Viteze de mers umane standard. Înălțimea estimată a săriturii pe verticală ajunge la aproximativ o dată și jumătate din cea a unei persoane obișnuite. Cora a scos un oftat blând, amuzat. Un zâmbet imperceptibil a dansat pe buzele ei. Aceste entități par remarcabil de fragile în comparație cu Ash, cel de la spital. La ritmul lor actual de marș, un asalt frontal direct pe toată lungimea curții durează trei minute. O scotocire sistematică a domeniului conacului durează o oră. Asta îmi dă destul timp să le studiez tiparele structurale.

Microfoanele direcționale încorporate în arena de joc au surprins analiza ei tăcută și metodică, trimițând-o direct către buncărul de comandă.

Vera a strâns marginea consolei de oțel. Directoarea veterană asculta într-o neîncredere uluită.

— Cum de posedă ea aceste date tactice? a cerut Vera, privind spre analiștii ei muți. A avut acces la transmisiuni anterioare în timpul izolării sale? Este familiarizată cu mecanica vânătorii?

Niciun membru al grupului de analiză strategică nu a îndrăznit să ofere un răspuns. Pur și simplu toți se holbau la monitorul masiv, conștientizând proporțiile imense ale erorii lor colective de calcul.

— Bătrâna Blake a avut dreptate. Noi i-am subestimat grav capacitățile, a murmurat tacticianul senior, ștergându-și o perlă grea de transpirație de pe bărbie.

Cora și-a sprijinit obrazul de piatra rece a jardinierei. A încetat să mai monitorizeze camera de pregătire. În schimb, și-a coborât atenția, privind cu o curiozitate lejeră la spațiul vast al curții principale. Acum deja, știa că concurenții din alte țări se zbăteau ca niște șobolani prinși în capcană ca să găsească unghiuri moarte.

— Atât de înceți, a mormăit Cora.

Fix la țanc, o transmisiune stridentă și mecanică a sfâșiat pseudo-cerul luminos de deasupra Conacului Orhideelor. Frecvența aspră, metalică a străpuns aerul, zgâriind violent timpanele fiecărui suflet viu din arenă.

[Numărătoare Inversă: 00:00]

[S-au scurs treizeci de minute.]

[Porțile de siguranță sunt deschise. Vânătorii intră acum pe teren.]

[Mesaj Sistem: Jucători, vă dorim... o moarte plăcută.]