Cadența rece, mecanică a anunțului pentru jocul De-a v-ați ascunselea Zenith a reverberat pe domeniul întins al Conacului Orhideelor. Vocea a tunat din difuzoare nevăzute de pe cer, proclamând începerea celei de-a patruzeci și patra probe globale.

„Bun venit la Runda Patruzeci și Patru a jocului De-a v-ați ascunselea Zenith. Instanța de astăzi este Conacul Orhideelor. Participanții pentru această rundă sunt pe poziții. Jucători, luați aminte. Odată ce jocul începe, veți avea o perioadă de grație strictă de treizeci de minute pentru a găsi o ascunzătoare.”

Cronometrul digital s-a aprins pe cer, o proiecție roșie, masivă, deasupra domeniului.

„După expirarea celor treizeci de minute, Spectrele vor intra pe teren și vor începe vânătoarea. Fereastra de vânătoare va dura trei ore neînduplecate. Dacă sunteți prinși, muriți. Națiunea voastră de origine va pierde un teritoriu corespunzător din lumea reală în favoarea unei invazii catastrofale a Spectrelor. Supraviețuitorii vor primi resurse și recompense. Numărătoarea inversă începe acum.”

Cora Mercer a rămas țintuită locului. Privi în jos la halatul ei de spital de psihiatrie decolorat, cu dungi albastre. Își mișcă degetele palide de la picioare în interiorul papucilor subțiri ca hârtia, care îi acopereau tălpile. Părea desprinsă de haosul care izbucnea în jurul ei. O mulțime năucită de oameni s-a năpustit spre ușile grandioase și ornamentate ale conacului. Țipau în zeci de limbi diferite, cu fețele contorsionate în măști de panică pură, nefiltrată. Când vocea ciudată a terminat de enunțat regulile, un portal imens s-a materializat din neant pe iarba întinsă, iar mulțimea frenetică s-a luptat și s-a călcat în picioare unii pre alții pentru a trece pragul.

La kilometri distanță, adânc în buncărul subteran al Centrului de Comandă a Jocului Strategic Valeria, atmosfera părea sufocantă. Șefa de Stat Major Vera Kingsley stătea nemișcată în fața peretelui principal de transmisie. Ecranul colosal era fragmentat în mii de fluxuri live primite simultan. Sub coloana Valeria, fluxul principal era centrat pe o tânără într-un halat de psihiatrie. Ea doar stătea la intrarea instanței, cu părul ei închis la culoare ca o masă încâlcită, privind în gol înainte.

Fluxul chatului național a explodat într-un defetism frenetic.

CandVorMuri: [Suntem terminați. Suntem terminați. Suntem terminați. Uitați-vă la ea.]

NuMaLovi: [Pe cine am extras de data asta? Pe Cora? Arată ca un copil pierdut!]

ObsedatDeDetalii: [Poartă cumva un halat de spital?]

NAmMancatNiciodataLegume: [Valeria a ajuns la douăsprezece regiuni. Dacă mai pierdem un teritoriu în fața Spectrelor, unde naiba ne înghesuim populația?]

AlegeMaJocule: [Au trecut patruzeci și trei de runde. Am pierdut deja douăzeci și două de regiuni. Se pare că numărul douăzeci și trei cade astăzi. A fost bine cât a durat.]

momo: [Sunt atât de sătulă de voi, oamenilor. Oricine este extras luptă pentru țara noastră. Nu vreți să o aclamați, fie. Dar nu o descurajați. Au mai reușit și alte fete asta înainte.]

SolariaEvinovata: [Exact. Dacă acești jucători nu ne-ar fi câștigat spațiu de locuit, am fi și acum închiși în buncărele subterane. Arătați și voi puțină recunoștință.]

AplicPentruEmigrare: [Solaria a extras un agent de elită al forțelor speciale. Tipul lor deja cercetează terenul și pune capcane. A noastră se uită în gol în papuci. Slavă Domnului că mi-a fost aprobată cererea de emigrare. Am plecat de aici.]

HaiValeria: [Cără-te, trădătorule.]

În interiorul camerei de comandă, nimeni nu a scos un cuvânt. Toți intraseră într-un regim de lucru rigid. Vera își ținea privirea tăioasă fixată pe monitorul principal. Țăcănitul frenetic al tastaturilor mecanice servea drept singurul zgomot de fond din buncăr.

Tastatul a încetat. Un ofițer de stat major s-a ridicat în picioare.

— Raportez. Numele participantei este Cora Mercer. Femeie, douăzeci și doi de ani, din Sunforge. Dosarele arată...

Tânărul ofițer a ezitat, înghițind în sec.

— Ce este?

Vera s-a încruntat, întorcând capul spre stația de lucru.

— Dosarele arată că a fost internată într-o unitate de psihiatrie de înaltă securitate la vârsta de șapte ani. Nu a fost niciodată externată.

Vera a mijit ochii, iar încruntătura ei s-a adâncit.

— Vrei să-mi spui că a fost instituționalizată timp de cincisprezece ani? N-a părăsit niciodată acele ziduri?

— Corect, doamnă. După războiul nuclear, întreaga ei familie a pierit. Niciun tutore nu s-a prezentat vreodată pentru a semna luarea ei în primire.

— Scoateți fiecare dosar medical pe care îl are.

— Da, doamnă.

Vera privea cum chatul devenea tot mai urât cu fiecare secundă și s-a întors către un alt asistent din apropiere.

— Ridicați starea de spirit a publicului. Monitorizați comunicațiile și rețelele. Eliminați defetiștii. Dacă cineva o denigrează sau răspândește panica, blocați-le contul imediat.

— Da, doamnă.

În transmisiunea live, canalul public unificat și-a continuat barajul nesfârșit de disperare. Cetățenii se îndemnau unii pe alții să-și facă bagajele și să se pregătească pentru ca o zonă letală de invazie a Spectrelor să apară deasupra caselor lor. Aceștia presupuneau că norocul Valeriei secătuise, în sfârșit.

Pe ecranul cel masiv, Cora a făcut într-un final un pas. Nu a sprintat spre adăpostul întunericului, așa cum făcuseră ceilalți. Pur și simplu a început să meargă lent, șerpuitor, înspre ușile înalte ale conacului. Și-a plimbat ușor vârfurile degetelor de-a lungul zidăriei complexe, bogat ornamentate de pe cale. S-a lăsat purtată în interiorul Conacului Orhideelor.

Odată ajunsă în holul cavernos, s-a oprit. Parfumul dulce al orhideelor înflorite i-a copleșit simțurile. Mâna s-a lipit de un ciob ascuțit al unei oglinzi sparte, odihnindu-se pe un piedestal de marmură. A ridicat sticla spartă. Aducând-o sub lumina slabă, și-a inspectat reflexia. Chipul îi era subțirel ca foaia de hârtie și supt. Umbre întunecate, adâncite i se adunau sub ochii imenși. Părul ei ciufulit îi încadra o paloare stinsă, născută din cincisprezece ani lipsiți de lumina naturală a soarelui.

Anunțul rece și mecanic a răsunat, din nou, în mintea sa.

De-a v-ați ascunselea. Spectre. Trei ore. Moarte.

Cora a tras adânc în piept o gură de aer plină de fiori. Aerul mirosea a pământ reavăn și flori dulci. Era un domeniu grandios, cu arbori ramificați, fântâni susurătoare și statui falnice. Realiatea necruțătoare s-a prăbușit peste ea, aidoma unui val uriaș.

Aici nu se aflau pereți albi capitonați. Nu existau uși grele ferecate care să o țină înăuntru. Nu erau deloc orare stricte se secție, dictate de bâzâitul vreunui interfon. Nu se afla medicația cu gust oribil forțată pe gâtul ei în fiecare seară. Nu roiau pe-aproape sanitari cu fețe lipsite de expresie cu imobilizatoare de piele. Nu mai se simțea duhoarea mușcătoare a dezinfectantului chimic ce îi ustura nările.

Colțul gurii ei s-a curbat în sus. Un mic tremur i-a trecut prin mandibulă. S-a lăsat pe vine. Și-a cuprins strâns genunchii cu brațele ei subțiri, îngrămădindu-și halatul de spital în jurul coapselor. S-a ghemuit într-o mogâldeață mică și umerii ei firavi au început să se scuture.

Privitorii din toată Valeria și-au ținut respirația, prinși într-o disperare de grup. Logurile pe chat au izbucnit în mesaje empatice, crezând că fragila fată începuse să izbucnească în hohote de groază.

momo: [Sincer, cine nu ar fi terifiat? E doar o pacientă.]

HaiValeria: [Nu plânge, fată. Găsește un loc unde să te ascunzi pe întuneric. Poate vei reuși să scapi.]

PastaNutritivaEgroaznica: [Săraca fată. Are doar douăzeci și doi de ani.]

NascutPentruInjuraturi: [Orice om care luptă pentru țara aceasta merită respect. Dacă o singură persoană mai grăiește vreo mizerie, vă voi arăta ce pot face, în realitate, generații de vorbe de ocară.]

O secundă mai târziu, fata încovoiată care ajunsese adunată ghem dădu capul pe spate.

Nu plângea din pricina nimicului. Dădu frâu unui râs isteric, asurzitor, care ricoșă de sub un glorios tavan celest. Lacrimile unei bucurii libere, neînfrânabile, curgeau șiroaie de-a latul feței sale vlăguite. S-a înecat în râsete, lăsându-și plămânii în flăcări. S-a clătinat și s-a răsturnat pe spate pe dalele murdare presărate cu sticle pe jos. A rămas de tot întinsă pe spate, neatentă la cât de murdar sau cum fel de moloz i-ar fi umilit cu mizerie halatul ei prăfuit de spital.

Râsul ei neomunesc, sălbatic, a răbufnit iarăși și iarăși. Iar bucuria izbucnită și obsedantă se reflecta în acele culoare ce rămăseseră reci pe moșia neocupată. Sunetul ei dement și desprins a alungat competitorii în direcții opuse. Participanții se zoreau să își ridice piciorul peste trepte pentru că erau obsedați de ideea că Spectre uriașe fuseseră trezite și ivite anticipat.

Canalul chatului a asurzit.

Ea abia dacă respira întinsă pe o suprafață cruntă, groasă și tare a cimentului de jos stând pe suprafața rece în timp ce dădea drumul degetelor subțiratice din colțurile unei ferestre strivite și făcute bucăți holbându-se fix pe marginile cerului neimaginabil de pur. Mai exact cum vedea și un picur fericit în unghiurile ochiului pe chipul deshis...

— Am scăpat de-acolo în sfârșit.

Făcând un pas grăbit în a se aseza pe șezut a început. Pupile înroșite dar un incredibil, nemăsurat zâmbet șerpuitor.

— Ha. Spectre ori ce or fi ele Spectrele în sine nu imi vor sta în drum. Liberă, pur și simplu liberă!

Cora s-a pus pe de-a dreptul pe picioare. Ea perie la un mod general pietrișul rămas lipit pe halat din spate de tot de pe haine și făcu câțiva metri mergând într-acolo încetișor.

Spre partea cerului se simțea cu timpul un roșiatic abătut din cadran. Urme mai erau pe cronometrul ceresc lăsând rest numărătoare fix douăzeci și trei de timp limită.

Fără drept la niciun răspuns se transformă stană de piatră intrând tot cu ceva metri înainte la aceeiasi clădire pustiită de preajma și tot neobișnuit a făcut fix ca prima unghie cu pereți stricați din capete. Nu erau piese dar chiar și fără nimic a lăsat fruntea în o parte amuzantă, ca si chip cu acel complice amuzament cum apăru.

— Așadar sunteți pe-aci...

Unde sunt toți monitorii adunând în suspans imens a camerei din sediul Valeria. Cum acea copilă e stând tot zâmbind neobișnuit către o parte goala și fixată de goli din pereții netezi.

Tot la fel și crâncen acel