Degetele puternice ale lui Declan se încleștară în jurul panglicii legate cu grijă de cutia de cadou. Când simți textura mătăsii, un junghi ascuțit și sufocant de vinovăție îi strânse pieptul. Ridică privirea, cu gâtul încordat, însă, înainte să găsească măcar cuvintele potrivite, Clara se întoarse pe călcâie și plecă. Pășea vizibil inegal, trădând șchiopătatul dureros provocat de glezna sucită. Ar fi vrut să întindă mâna, să-i strige numele și s-o întrebe ce era în neregulă, dar mâna îi rămase suspendată în aer, strângând cutia ca și cum ar fi fost o greutate apăsătoare.

Lângă el, pe canapea, Vanessa scoase un gâfâit teatral de durere, ducându-și mâna la piept. Își schimbă poziția pe perne, folosindu-și genunchii roșii și înghețați ca să-i atragă din nou atenția. Vocea îi mustea de resentimente amare când îl întrebă cum putea pretinde că nu se îndrăgostise de Clara, în timp ce se purta astfel.

— Cum poți să spui că nu-ți pasă de ea? se plânse Vanessa, cu ochii ațintiți asupra cutiei. Tratezi o simplă cutie de carton ca pe o comoară neprețuită, de neatins. Niciodată nu te-ai uitat așa la cadourile mele.

Declan se încruntă, dar vocea îi rămase calmă și egală în timp ce îi întâlni privirea.

— Nessa, ți-am spus deja. Clara pur și simplu nu este genul de persoană care să agreseze un copil. Nu i-ar face niciodată rău lui Finny. Trebuie să-i fi înțeles greșit intențiile.

Auzindu-l apărându-și fără ezitare soția, vocea Vanessei se frânse brusc. Lacrimi de furie îi umplură ochii și scoase un strigăt amar, care răsună prin casa tăcută.

— Ascultă-te! Fiecare cuvânt care-ți iese din gură nu face decât să-ți aperi soția! Dar eu? Dar ce ne-a făcut ea nouă? Îți pasă măcar cât de mult suferim sau am devenit doar o povară pentru tine?

Furibundă, îl apucă pe Finnegan de mână și urcă vijelios scara grandioasă. Tocurile îi răsunară puternic pe lemnul lustruit, lăsându-l pe Declan înmărmurit în holul tăcut. Rămase singur cu gândurile lui și se confruntă, dintr-odată, cu realizarea profundă că, de fapt, nu suporta să audă pe cineva vorbind-o de rău pe Clara. Instinctul protector se trezise în el atât de firesc, încât îl făcuse să rămână confuz și profund tulburat de intensitatea propriilor emoții.

Două zile reci și tensionate se scurseră în casă. Vremea geroasă îi ținea pe toți înăuntru, dar tăcerea dintre ei era mai răsunătoare decât orice ceartă. În a treia seară, Clara stătea în fața oglinzii mari din dormitor și se pregătea cu meticulozitate pentru banchetul lunar obligatoriu al familiei Kensington. Își aranjă rochia elegantă, închisă la culoare, asigurându-se că fiecare linie a croielii era perfectă. Avea fața palidă, dar ochii limpezi și calmi nu lăsau să se vadă nimic din zbuciumul pe care îl simțea înăuntru.

Când coborî grațios scările, o întâmpină Vanessa, care stătea pe palier cu un zâmbet veninos și triumfător. Vanessa își înclină capul și o întrebă batjocoritor pe Clara pe cine credea că avea să aleagă Declan în cele din urmă în acea seară: soția sau văduva.

Clara se opri pe treaptă, cu o expresie de nepătruns, înainte ca un zâmbet vag și rece să-i atingă buzele. Ripostă fără efort, întrebând-o dacă renunțase în sfârșit să mai servească familiei Vance, profund conservatoare, povestea scandaloasă despre „cumnata văduvă care își seduce cumnatul mai mic”, ca să aibă ce savura.

Fața Vanessei se înroși puternic de furie. Deschise gura să țipe, dar Clara îi ignoră furia clocotitoare și chipul congestionat. Își așeză calm pe umeri pelerina grea de cașmir, declarând că nu avea timp să se certe, deoarece Declan o aștepta deja afară. Trecu pe lângă Vanessa și o lăsă pe femeie în picioare pe palier, tremurând de furie neexprimată.

Afară, sedanul negru staționa cu motorul pornit, iar gazele de eșapament se ridicau asemenea unui abur alb în aerul înghețat. Clara deschise portiera și se strecură în interiorul cald, îmbibat de mirosul pielii, primind cu ușurare căldura.

Privirea lui Declan coborî spre picioarele dezgolite ale Clarei, de sub tivul rochiei. Se încruntă adânc și o avertiză aspru că nu avea de gând s-o îngrijească dacă, prostește, se îmbolnăvea pe vremea aceea.

Clara nici nu clipi. Privi drept înainte și răspunse simplu:

— Aș lua medicamente.

Renunțase de mult să se mai aștepte ca lui să-i pese de starea ei. Pentru ea, avertismentele lui nu erau decât vorbe goale.

Indiferența ei profundă și înfiorătoare îl tulbură puternic. Strânse mai tare volanul, până când încheieturile degetelor i se albiră, și privi drumul din față, simțind o distanță neașteptată între ei.

— De ce vorbești cu mine așa? o acuză el, cu vocea ușor ridicată. Vorbești cu mine de parcă aș fi un soț monstruos și lipsit de inimă, căruia nu-i pasă de propria soție.

Ca să mai destindă atmosfera apăsătoare, menționă cu mândrie că păstra cutia ei de cadou pentru ziua lui propriu-zisă.

— Cum dorești, spuse Clara încet, privind pe geamul acoperit de chiciură.

În realitate, timpul suplimentar pe care întârzierea lui i-l acorda îi convenea. Îi oferea mai mult răgaz să-și pregătească meticulos plecarea din viața lui, fără să trezească vreo bănuială. Cu fiecare zi care trecea, se apropia de momentul în care avea să-l lase definitiv în urmă.

Călătoria lor tăcută și fragilă fu spulberată brusc de soneria ascuțită a telefonului lui.

Declan răspunse, iar o voce calmă și profesională se auzi prin difuzor, suficient de tare încât Clara să prindă fiecare cuvânt.

— Domnule Vance, am găsit-o. Doamna Thorne se află în prezent la o întâlnire pe nevăzute.

Aerul din vehiculul luxos se încordă instantaneu, strângându-se într-un nod sufocant. Atitudinea lui Declan se schimbă; tonul îi deveni rece și poruncitor când ceru cu glas tăios locația exactă.

— Spune-mi locația, ordonă el.

Închise și se întoarse spre Clara, cu o expresie rigidă, perfect stăpânită, dar neînduplecată. Îi spuse clar că apăruse o urgență și că nu putea participa cu ea la banchetul important al familiei Kensington din acea seară.

Știind că întrebările sau lacrimile nu ar fi făcut decât să-i aducă o umilință și mai dureroasă, Clara își ascunse perfect resemnarea profundă. Murmură încet că înțelegea, păstrându-și calmul aproape înfiorător în timp ce îi ceru șoferului să tragă pe dreapta, lângă bordura acoperită de zăpadă.

— Cole, trage aici, spuse ea.

Apoi se întoarse spre Declan, cu chipul neted și nepăsător.

— Ar trebui să pleci. Nu te reține din cauza mea.

Îl îndemnă politicos pe Declan să plece, fără să-i lase intenționat niciun motiv să se simtă vinovat sau să rămână. Fără să-și ceară măcar o dată scuze, el coborî în frigul tăios și o lăsă să-și înfrunte singură familia.

Clara ajunse singură la impozanta reședință a familiei Kensington, înfiorător de tăcută. Ușile grele de stejar se deschiseră, iar majordomul sever o conduse fără un cuvânt în sala de mese spațioasă. Răceala casei părea să-i pătrundă în oase cu fiecare pas.

Înăuntru, atmosfera era înghețată. Impunătoarea ei bunică, Genevieve, stătea la capătul mesei lungi, flancată de cele două mătuși ale Clarei, Helena și Cynthia, care o priveau cu reproș.

Mătușile îi oferiră niște înclinări de cap abia perceptibile și lipsite de căldură, însă sprâncenele ascuțite, brăzdate de vârstă, ale lui Genevieve se încruntară adânc, formând o expresie severă la vederea Clarei sosite singură. Privirea îi alunecă peste spațiul gol din spatele nepoatei.

— Unde este Declan? răsună vocea lui Genevieve prin încăperea tăcută, cerând să afle unde se afla.

Clara rămase dreaptă, cu vocea fermă, în timp ce rosti minciuna: apăruse ceva urgent și el trebuise să se ocupe de acel lucru.

Tăcerea se prelungi pentru o fracțiune de secundă, grea și sufocantă.

Dintr-odată, un țipăt aspru și furios răsună prin sală.

— Ieși și îngenunchează! urlă Genevieve.

Înainte ca Clara să poată spune ceva, o ceașcă grea de porțelan zbură prin aer și se sparse lângă picioarele ei, împrăștiind cioburi ascuțite și ceai fierbinte pe podeaua rece.