Pietrele colțuroase și înghețate din curtea familiei Kensington au mușcat-o prin pantalonii subțiri în secunda în care genunchii ei au atins pământul. Genevieve nu i-a oferit niciun dram de milă pentru absența nemotivată a lui Declan. Timp de patru ore agonizante, Clara a stat în genunchi în gerul mușcător. La început, un strat de zăpadă i-a asigurat o mică protecție împotriva solului. Dar, pe măsură ce căldura corpului ei a topit gheața, au rămas dedesubt doar rocile ascuțite și neiertătoare. I s-au înfipt în carne, sfâșiindu-i pielea. Odată ce timpul s-a scurs, slujnicele au făcut un pas în față ținând bastoane rigide. I-au poruncit Clarei să întindă mâinile. Lemnul a șuierat prin aerul înghețat, lovindu-i fără ezitare palmele expuse. Umilința pură a pedepsei brutale rivaliza cu chinul fizic. Sângele a format bășici sub piele, lăsând-o să tremure în zăpadă.

Unchiul ei, Philip, a ieșit din umbrele verandei imediat ce slujnicele s-au retras. A apucat-o cu grijă de brațe, ajutând-o să se ridice. Clara s-a clătinat, cu picioarele complet amorțite și distruse.

— Ai fi putut născoci o scuză, a sugerat Philip pe un ton scăzut, cu fruntea încrețită de compasiune. Ai fi putut susține că Declan e plecat într-o călătorie de afaceri. Doamna Kensington nu ar fi ordonat această bătaie arhaică dacă i-ai fi oferit un motiv plauzibil.

Clara a refuzat să accepte calea cea ușoară. Vocea ei a sunat slab, dar vibra de o hotărâre de neclintit.

— Philip, bunica Genevieve m-a crescut. Aș putea minți cu ușurință restul lumii, dar refuz să o mint pe femeia care m-a luat sub aripa ei.

S-a eliberat din strânsoarea lui și a început singură drumul lung pe șoseaua montană înșelătoare. Domeniul familiei Kensington era situat sus, pe culmile izolate, lăsând-o părăsită în noaptea de iarnă. Fiecare pas pe care îl făcea departe de proprietatea vastă și opresivă îi trimitea valuri ascuțite de durere prin corpul bătut. În ciuda vântului înghețat care îi biciuia fața, spatele rochiei sale distruse era ud de o transpirație rece și lipicioasă. Vederea a început să i se încețoșeze la margini, iar copacii acoperiți de zăpadă se transformau în forme întunecate, care se roteau nebunește.

Fără ca ea să știe, un Bentley negru și elegant înainta tăcut prin zăpada deasă, la doar câțiva metri în spatele siluetei ei care abia se mai ținea pe picioare. Pe bancheta din spate, slab luminată, un bărbat impunător stătea complet nemișcat. Umbre grele îi învăluiau trăsăturile, mascând expresia enigmatică de pe chip.

Pe scaunul din față, asistentul său cu privire ageră, Owen, derula informații pe o tabletă luminoasă. Owen a aruncat o privire spre ecran, confirmând un adevăr revoltător.

— Domnule, Declan se bucură în acest moment de o noapte romantică și intens mediatizată cu Vanessa. Este complet inconștient de ce se întâmplă aici.

Bărbatul din umbră nu a oferit niciun răspuns, ținându-și privirea ațintită prin parbriz asupra femeii care se clătina în fața lor.

— A fost expusă la frig ore în șir, a remarcat Owen cu prudență, privind-o pe Clara cum se poticnea. Corpul ei își atinge limita fizică.

Chiar în momentul în care a rostit aceste cuvinte, picioarele Clarei au cedat. S-a prăbușit cu fața în troianul înghețat, iar trupul ei a devenit inert.

Imediat, ușa grea a mașinii s-a deschis cu putere. Bărbatul a țâșnit din Bentley cu o viteză de prădător, indiferent la vântul tăios. A ajuns la ea în câteva secunde, iar mâinile lui mari i-au ridicat de la pământ trupul înghețat și inconștient, parcă fără niciun efort. A învelit-o strâns în paltonul lui scump și greu din cașmir, lăsând materialul cald să îi înghită silueta fragilă.

— Du-ne direct înapoi la domeniul privat, i-a ordonat el scurt lui Owen.

Owen s-a grăbit să repornească motorul. În timp ce bărbatul a așezat-o pe Clara pe scaunul acoperit cu piele moale, lumina caldă a habitaclului i-a scos la iveală genunchii brutalizați și însângerați. O sclipire terifiantă de furie pură a fulgerat în ochii lui întunecați.

Fără să ridice vocea, a rămas cu ochii ațintiți pe rănile umflate.

— Fă pregătirile, i-a poruncit el lui Owen. Vreau o răzbunare rapidă și severă lansată împotriva lui Damian Kensington în secunda în care bărbatul acela se întoarce în oraș.

— Am înțeles, domnule.

Câteva ore mai târziu, Clara a clipit, deschizând ochii. A privit fix spre un tavan necunoscut și luxos. Pulsația agonizantă din genunchi și palme se risipise, lăsând loc unei dureri surde, suportabile. S-a ridicat, sprijinindu-se de perne, și a descoperit că rănile ei severe fuseseră curățate și bandajate de un expert. În camera spațioasă domnea o liniște apăsătoare, dar a prins un miros vag, inconfundabil, care stăruia în aerul cald. Aroma profundă, masculină a lemnului de agar i-a inundat simțurile.

Întorcând capul, a zărit un tub familiar de unguent medical rar, produs la comandă, așezat exact pe centrul noptierei din mahon. Ambalajul distinctiv și parfumul persistent au smuls-o brusc din amorțeala provocată de durere. O revelație tăcută i-a inundat mintea. Știa exact cine deținea acest domeniu și cine o trăsese din zăpadă.

A pufnit tăcut la ironia absolută a situației. Propriul ei soț a abandonat-o pradă lupilor, în timp ce singurul bărbat pe care a încercat constant să-l evite devenise salvatorul ei. Refuzând să zăbovească, Clara s-a dat jos din pat. S-a îmbrăcat rapid cu propriile haine care fuseseră uscate și a traversat proprietatea masivă, plecând de bunăvoie fără să lase în urmă nici măcar un singur cuvânt de mulțumire.

Ajungând înapoi la sufocanta vilă a familiei Vance, Clara a trecut șchiopătând prin ușile grele de la intrare. Liniștea casei s-a spart instantaneu. Vanessa stătea și o aștepta în foaier, având întipărită pe față o expresie de o aroganță profundă. Văduva a ridicat o mână la ureche, etalând cu obrăznicie o pereche orbitoare de cercei rari, cu diamante roz.

Clara a recunoscut pietrele imediat. Era exact setul celebru, în valoare de 1,4 milioane de dolari, pe care Declan îi promisese explicit că i-l va cumpăra ei în urmă cu câteva luni de zile.

Vanessa a ridicat bărbia, zâmbetul ei picurând de venin pur.

— Bunica Vance a susținut mereu că ai un ochi spectaculos pentru bijuteriile de înaltă clasă, Clara. Declan tocmai mi i-a cumpărat. Crezi că își merită prețul uriaș?

Clara i-a susținut privirea batjocoritoare. În loc să cedeze, un zâmbet înfiorător și calm i-a atins buzele. A suprimat impecabil valul greu de amărăciune care amenința să o sufoce.

— Sunt decenți, a răspuns Clara, făcând un pas mai aproape.

A inspectat scurt pietrele, înainte de a-și lăsa vocea să coboare pe un ton liniștit și calculat, de afaceri.

— Ar trebui să îți reamintesc, Vanessa, că din punct de vedere legal, Declan și cu mine suntem în continuare căsătoriți. Prin urmare, tehnic, exact jumătate din acea achiziție de 1,4 milioane de dolari constituie bun comun în timpul căsătoriei.

Zâmbetul arogant al Vanessei s-a clătinat.

Clara și-a scos telefonul, a apăsat câteva butoane și l-a ținut cu ecranul la vedere.

— Acesta este numărul contului meu bancar. Mă aștept să transferi exact 700.000 de dolari în acest cont înainte să bată miezul nopții. Dacă nu o faci... a continuat Clara, oferind un zâmbet dulce, dar primejdios. ...va trebui pur și simplu să discut problema direct cu bunica Vance.

Lăsând-o pe Vanessa furioasă și fără cuvinte în foaier, Clara i-a întors spatele și s-a retras pe scări.

A intrat în baie și a dat drumul la duș la presiune maximă. Și-a spălat cu putere de pe piele mirosul spitalului, lemnul de agar și zăpada de munte. În timp ce apa fierbinte se revărsa peste corpul ei plin de vânătăi, o detașare rigidă și calculată a prins rădăcini în pieptul ei. A pășit afară, s-a șters cu prosopul și a început imediat să facă un triaj brutal și definitiv în viața ei.

Refuzând să își mai amâne plecarea, Clara a mers direct în partea din spate a dressingului ei spațios. A trecut dincolo de hainele ei de zi cu zi și a scos un sac greu pentru îmbrăcăminte. Trăgând fermoarul husei, a rămas privind fix spre rochia ei de mireasă ajustată la comandă.

Fără niciun pic de ezitare, a făcut ghem acei metri de mătase și dantelă cu model elaborat. I-a ordonat unei slujnice din apropiere să îi aducă un sac de gunoi și a aruncat rochia scumpă direct înăuntru.

A târât afară din dormitor rochia grea, făcută ghem, și s-a îndreptat spre parter. Exact în clipa în care transporta imensa grămadă de material alb direct spre ușă, intrarea grea s-a deschis larg.

Declan a pășit înăuntru, scuturându-și zăpada de pe umeri. A înghețat, oprindu-se brusc în loc. Ochii lui s-au fixat asupra inconfundabilului material alb strâns în mâinile ei.