Panica i-a strâns pieptul Vanessei privind în jos la tabloul în cerneală, acum sfâșiat. Și-a ridicat brusc privirea, fulgerând-o pe Clara cu o furie brută.

— Ai făcut-o intenționat, nu-i așa? Mi-ai întins o cursă!

Ochii Clarei au strălucit imediat de durere, chipul ei contorsionându-se într-o mască de inocență fragilă.

— Vanessa, despre ce vorbești? Eram la etaj, pregătind un cadou pentru Dec. De ce aș face asta?

Înainte ca Vanessa să poată țipa din nou, ușile grele de la intrare s-au deschis larg. Simon, majordomul formidabil și cu o figură de piatră al reședinței principale a familiei Vance, a pășit în vila devastată. Privirea lui tăioasă a examinat decorul distrus și hârtia ruptă de pe podea. I-a aruncat Vanessei o privire plină de dispreț.

— Doamnă Vanessa, a spus Simon, cu o voce rece și uniformă. Doamna Vance m-a rugat să vă transmit un mesaj. Din moment ce educația dumneavoastră nu a reușit să insufle o disciplină de bază copilului dumneavoastră, familia Vance va fi nevoită să vă disciplineze pe dumneavoastră în schimb.

Buzele Vanessei s-au întredeschis, chipul pierzându-i orice urmă de culoare.

— Ce?

— Vă rog să îngenuncheați în curte, a ordonat Simon, arătând spre uși. Timp de trei ore.

— Simon… a început Clara, făcând un pas în față ca și cum ar fi vrut să intervină.

Simon a oprit-o cu un zâmbet politicos și ferm.

— Doamnă Clara, nu este nevoie să pledați în numele ei. Ați îndurat destul stres de la înmormântare încoace. Vă rugăm să aveți grijă de sănătatea dumneavoastră.

Clara ar fi vrut să întrebe dacă starea de sănătate a Eleanorei se îmbunătățise suficient de mult pentru a discuta despre divorț, dar cunoștea regulile impuse de familia Vance. Indiferent câtă putere deținea Declan la companie, Eleanor controla gospodăria.

În ciuda protestelor ei pline de lacrimi și a reticenței furioase, simpla autoritate a casei principale a forțat-o pe Vanessa să iasă. A pășit în frigul tăios, genunchii afundându-i-se adânc în pământul înghețat, acoperit de zăpadă.

Clara a privit totul din căldura holului. Nu a simțit nicio milă. Întorcându-se cu grație, a început să urce înapoi scările.

Martha o urma neliniștită îndeaproape, cu fața palidă de îngrijorare.

— Doamnă Mercer, ce facem cu tabloul? Era ultima lucrare a domnului Winston. Este distrusă.

— Nu vă faceți griji pentru asta, Martha, a spus Clara încet. Cineva o va ridica în curând. Va fi returnată după ce o vor restaura.

Clara și-a păstrat răspunsul simplu. Nu avea nicio intenție să dezvăluie adevărul celor din casă. Pânza distrusă care zăcea la parter era doar un fals de înaltă calitate. Originalul intact, de neprețuit, fusese mutat cu mult timp în urmă la galeria cu temperatură controlată a unui prieten. Winston Vance dorise ca arta sa să fie văzută de lume, nu ascunsă într-o cameră întunecată.

— Femeie rea ce ești! a țipat Finnegan de la capătul scărilor. A bătut din picioare, cu fața roșie de furie. L-am sunat pe unchiul Declan! Când se întoarce, ești moartă! O să divorțeze de tine și o să fii o babă uzată pe care n-o vrea nimeni!

Clara s-a oprit pe trepte. A privit în jos la copilul care urla și a lăsat să-i scape un chicotit încet, amuzat.

— Nu te va asculta, a spus Clara cu calm.

Înțelegea realitatea sumbră a căsniciei ei. Declan și Vanessa aveau încă nevoie de prezența ei ca de o perdea de fum legitimă. Dacă Declan ar fi divorțat de soția sa doar pentru a trăi sub același acoperiș cu văduva regretatului său frate, scandalul social rezultat ar fi distrus reputația prețioasă a Vanessei. Declan nu ar fi permis niciodată să se întâmple asta.

Vanessa stătea în genunchi de mai puțin de douăzeci de minute când vuietul unui motor a semnalat sosirea lui Declan.

Mașina lui neagră a intrat în viteză în curte. Declan a coborât, purtând un palton lung de cașmir negru. Înalt și stăpân pe sine, radia o autoritate tăcută și intensă în timp ce se grăbea prin zăpadă. Fără a scoate niciun cuvânt de mustrare pentru nimeni, a luat trupul tremurând al Vanessei în brațe și a dus-o înăuntru.

A așezat-o cu grijă pe canapea, aducând imediat medicamente pentru a i le aplica pe genunchii jupuiți și înghețați. Îngrijorarea i-a trecut scurt prin ochi.

— Ești o proastă, a spus Declan, cu vocea scăzută. Dacă îți spun să stai în genunchi în zăpadă, tu chiar o faci?

— Bunica Vance a dat ordinul, a plâns Vanessa în hohote, strângându-i mâneca cu mâinile tremurânde. Ce alegere aveam? Dec, te rog, divorțează de ea. E înfiorătoare.

Declan s-a încruntat.

— Te referi la Clara?

— Da! a strigat Vanessa, cu lacrimile șiroindu-i pe obraji. Știi de ce Finny a distrus tabloul? Ea l-a instigat! I-a spus că înăuntru se ascunde un monstru!

— Mami are dreptate! a intervenit Finnegan, ștergându-și nasul. Unchiule Declan, mătușa Clara mi-a spus că monstrul care mănâncă brațe trăiește în acel tablou!

Declan a întins mâna, ciufulindu-i cu blândețe părul băiatului, dar vocea i-a rămas fermă și de neclintit.

— Asta este imposibil, Finny. Sigur ai auzit greșit. Mătușa Clara are cea mai bună inimă din această familie. Nu te-ar speria niciodată și nu s-ar atinge niciodată de tabloul bunicului.

Și-a ridicat privirea, fixându-și ochii asupra Vanessei. Implicația era clară.

Vanessa l-a privit cu o neîncredere totală.

— Crezi că Finny și cu mine am inventat asta ca să-i înscenăm ceva? Declan, te-ai schimbat!

Declan și-a înghițit frustrarea, întâlnindu-i privirea dezamăgită.

— Nessa, nu m-am schimbat. Mereu am fost așa.

Vocea Vanessei s-a frânt. I-a cerut să știe unde îi stă loialitatea. Privindu-l direct în ochi, a spus:

— Atunci jură-mi. Jură-te pe viața ta că nu ai avut niciodată nici cel mai mic sentiment romantic pentru Clara. Jură că nu ai atins-o niciodată, nici măcar o dată.

Cerința apăsătoare i-a rămas blocată în gâtul lui Declan. Pentru o clipă lungă și chinuitoare, a rămas tăcut. În cele din urmă, s-a forțat să rostească cuvintele, cu o voce lipsită de vinovăție:

— Nu am atins-o.

Clara a auzit acele cuvinte clar în timp ce cobora scările. Într-o mână ținea o cutie de cadou frumos ambalată. Pașii ei erau tăcuți, dar mintea îi era concentrată pe răspunsul lui rece și sincer.

A înghițit zâmbetul amar care i se forma pe buze și a pășit în încăpere, destrămând tensiunea grea.

— Dec, a spus Clara, cu vocea ei calmă și degajată. Doamna Kensington a întrebat dacă ești liber să participi mâine seară la banchetul familiei Kensington alături de ea.

Genevieve Pratt, matriarha familiei Kensington, fusese o prietenă apropiată a părinților Clarei. După accidentul lor fatal, o luase pe Clara sub aripa ei, tratând-o ca pe propriul copil. Pentru public, Clara era practic o membră a familiei Kensington. Chiar și după căsătoria cu Declan, legăturile de afaceri dintre cele două familii rămăseseră vitale.

Auzind invitația, Declan a acceptat imediat, probabil mânat de un val brusc de vinovăție.

— Da. Voi veni să te iau mâine seară. Vom merge împreună.

— Bine, a răspuns Clara.

A privit cutia elegantă din mâinile ei, apoi la Vanessa și Finnegan care stăteau lângă el. S-a întors spre hol, intenționând să plece spre cina pe care o programase cu Camilla.

— Cla, a strigat Declan, oprind-o. Ce e în cutia aceea?

Clara s-a oprit și s-a întors, ridicând la vedere cadoul.

— Un dar.

— Un dar? Pentru ziua cui?

— Era pentru a treia noastră aniversare de nuntă, a spus Clara, cu o expresie perfect senină. Intenționam să ți-l dau înainte să înceapă tot haosul acesta.

O sclipire de regret a traversat chipul lui Declan. S-a bâlbâit:

— Cla, îmi pare rău. Am uitat...

Întâlnindu-i privirea cu obișnuita ei stăpânire de sine impecabilă, s-a apropiat și i-a întins cutia.

— E în regulă. Ai fost ocupat. Este de înțeles.

I-a oferit un zâmbet mic și politicos.

— Din moment ce ziua ta de naștere este la doar câteva săptămâni distanță, poți considera asta un cadou oferit mai devreme. La mulți ani în avans, Dec.

*Și un divorț fericit pentru mine*, a adăugat ea în tăcere, lăsându-l cu cutia în mână în timp ce se îndepărta.