Perspectiva Tessei

"Deci, să ne înțelegem", a spus Faye, vocea coborându-i la o șoaptă aspră. Și-a pus mâinile în șolduri, holbându-se la mine ca și cum tocmai mi-ar fi crescut un al doilea cap. "Îmi spui că acest tip oarecare avea mâinile peste tot pe sânii tăi goi, tu îți frecai pizda udă de erecția lui dură pe bancheta din spate a unei mașini în mișcare, iar apoi el... te-a împins pur și simplu de pe poala lui ca și cum nu s-ar fi întâmplat nimic?"

Stăteam ghemuiți pe canapeaua ei uzată de catifea, cu genunchii trași strâns la piept. Eram în siguranță, ascunsă în apartamentul lui Faye, înecându-mă într-unul dintre hanoracele ei gri, masive și supradimensionate. Degetele mele erau înfășurate în jurul unei căni aburinde de ceai de mușețel, dar căldura care se prelingea prin ceramică nu făcea absolut nimic să încălzească gheața care zăcea în groapa stomacului meu. Corpul meu încă pulsa cu o durere grea, nesatisfăcută. Pielea mea încă simțea amprenta fantomă a palmelor lui aspre.

"Da", am mormăit, privind fix la lichidul închis din cana mea. "Exact asta s-a întâmplat. Într-o secundă mă devora, iar în următoarea, s-a uitat la mine de parcă aș fi fost un gunoi lipit de talpa pantofului lui scump. Cine știe ce e în neregulă cu el."

"Ce psihopat", a pufnit Faye, prăbușindu-se pe capătul opus al canapelei. Și-a încrucișat picioarele și s-a aplecat, ochii ei cercetându-mi fața. "Dar sincer, Tessa, asta chiar nu e genul tău. Nici pe departe. Te-ai întâlnit cu nenorocitul ăla de Declan patru ani lungi. Patru ani! Ai refuzat categoric să te culci cu el în tot acest timp — ceea ce, ca să fie clar, a fost o alegere genială, luând în considerare ce ticălos manipulator s-a dovedit a fi. Dar acum? Tocmai ai fost concediată azi, viața ta se destramă, iar tu dintr-o dată te săruți cu pasiune cu un străin complet în spatele mașinii lui? Te oferi așa, pur și simplu?"

Am deschis gura să mă apăr, dar cuvintele mi-au murit pe limbă. Avea dreptate. Avea o dreptate enormă, izbitoare.

"Nu știu", am șoptit, rușinea începând în cele din urmă să-mi urce pe gât. "Poate că a fost șocul pur al întregii chestii cu căsătoria lui Declan. La modul propriu tocmai m-a părăsit și și-a anunțat logodna cu altcineva în aceeași respirație. Poate că creierul meu a suferit un scurtcircuit. Am cedat. Cred că o parte din mine voia doar să se culce cu cineva infinit mai atrăgător, doar ca să mă răzbun pe el. O reacție impulsivă, emoțională la devastare." Am scos un râs amar, auto-depreciativ. "Sincer, a fost atât de stupid acum când mă gândesc la asta. Nici măcar nu știu ce încercam să demonstrez."

Expresia severă a lui Faye s-a topit brusc într-un rânjet malefic. Și-a mișcat sprâncenele, aplecându-se și mai aproape. "Deci... era bun, ha? Adică, foarte bun?"

Obrajii mi s-au înroșit într-un purpuriu profund, violent. Mintea mea trădătoare m-a tras instantaneu înapoi pe bancheta de piele din spate. I-am văzut acei ochi intenși, cenușii de furtună, fixându-se în ai mei. I-am simțit buzele perfect conturate mușcându-mă de gât, forța pură și crudă a brațelor lui masive când m-a ridicat și m-a manipulat punându-mă în poala lui de parcă nu cântăream mai mult decât un fulg.

"Da. Foarte", am recunoscut încet, ascunzându-mi fața fierbinte în spatele marginii cănii.

Faye a izbucnit într-o criză de râs zgomotos, răsunător. "Acum vorbim! Vezi, asta este exact ceea ce ai nevoie acum. Ai nevoie de o aventură cu un tip incredibil de superb ca să-l scoți pe ratatul de Declan din sistemul tău odată pentru totdeauna. Dă-o încolo de regula ta strictă 'fără sex înainte de căsătorie'. Viața e scurtă, Tessa. Uneori trebuie doar să călărești un străin arătos ca să treci peste o despărțire."

I-am oferit un zâmbet slab, tremurător. Gândul era drăguț, dar era un lux pe care nu mi-l puteam permite. Nu aveam nevoie de o aventură fierbinte. Aveam nevoie de o slujbă stabilă. Aveam nevoie de un acoperiș deasupra capului. Aveam nevoie de bani. Bărbatul din mașină era ca un tort de ciocolată cu cinci etaje, când eu nu-mi permiteam nici măcar o coajă de pâine pentru cină.

"Deci", Faye a lungit cuvântul, ochii sclipindu-i de curiozitate. "Măcar știi cine era tipul ăsta misterios?"

Am ezitat. Am deschis gura să vorbesc, dar înainte ca măcar o singură silabă să poată scăpa, bâzâitul ascuțit al soneriei apartamentului a răsunat prin mica sufragerie.

"Salvat de clopoțel", a murmurat Faye, dându-și ochii peste cap în timp ce a sărit de pe canapea. "Ține-ți ideea aia. Mă întorc imediat."

A ieșit alergând din cameră. Am luat o înghițitură lentă din ceaiul meu, lăsând tăcerea apartamentului să mă învăluie. Au trecut câteva minute. Am auzit bufnitura grea a unor pași, urmată de sunetul roților care se loveau de podeaua de lemn masiv.

Faye a reapărut în pragul sufrageriei, trăgând cele două valize grele ale mele în urma ei. Părea absolut zguduită. Fața ei era complet golită de culoare, înghețată într-o stare de neîncredere totală.

"O, Doamne", a suflat ea, vocea fiindu-i abia un chițcăit. "N-o să crezi ce tocmai a apărut în fața clădirii mele."

"Ăă... bagajele mele?" am întrebat, oferind o glumă slabă pentru a sparge tensiunea bruscă.

"Doi bărbați masivi, musculoși!" Faye a strigat practic, dând drumul valizelor. "Doi tipi construiți ca niște ziduri de cărămidă, purtând costume negre imaculate! Au apărut într-o limuzină personalizată de lux, care costă mai mult decât toată linia mea de sânge. Ți-au dus gențile la ușă, mi-au zis 'doamnă' și au spus politicos că speră ca domnișoara Tessa să aibă o seară minunată!"

Înainte ca eu măcar să pot procesa ce spunea, Faye a sărit peste cameră. M-a înșfăcat de umerii hanoracului supradimensionat și a început să mă scuture înainte și înapoi.

"Să-mi spui chiar acum!" a cerut ea, cu ochii mari și manici. "Să-mi spui adevărata identitate a bărbatului cu care te-ai combinat! Chiar acum, Tessa!"

Am chițăit, vărsând câteva picături de ceai fierbinte pe mâini în timp ce am scăpat cana pe măsuța de cafea. Am căzut pe spate pe pernele canapelei, Faye țintuindu-mă, amândouă fără aer.

"Ok! Ok, nu mă mai scutura! Îți voi spune", am gâfâit. Am înghițit în sec, numele simțindu-se greu și periculos pe limba mea. M-am aplecat și i-am șoptit încet: "A fost Killian Thorne."

Chiar și să o spun cu voce tare se simțea ca o minciună. Încă nu puteam să cred nici eu.

Faye a înghețat fizic. Mâinile ei s-au înmuiat pe umerii mei. Ochii i s-au mărit de dimensiunea unor farfurii, holbându-se la mine de parcă aș fi mărturisit o crimă. A stat acolo, paralizată în tăcere timp de trei secunde agonizante.

Apoi, a scos un țipăt complet, asurzitor, care probabil a trezit vecinii de la trei etaje mai jos.

S-a dat jos de pe mine, plimbându-se frenetic în fața măsuței de cafea, cu fața înroșită de entuziasm maniacal. "Killian? Acel Killian Thorne?! În sensul de Alfa al Haitei noastre?! Nemilosul miliardar, directorul executiv al Nexus Corp?!"

"Și viitorul cumnat al lui Declan", am adăugat mizerabil, scufundându-mă mai adânc în pernele canapelei. "Acum înțelegi cât de incredibil de stupidă am fost în seara asta?"

Faye a încetat să se mai plimbe și și-a smucit capul spre mine. A sărit înainte din nou, apucându-mi mâinile și strângându-le tare. "O, Doamne! Tessa, ai idee ce înseamnă asta? Alfa Killian e notoriu! Nu-și împrumută sacoul de la costum nici măcar iubitelor sale fotomodel, cu atât mai puțin să-i ordone echipei sale personale de securitate să livreze bagaje într-o limuzină! Are sentimente reale pentru tine. Te place! Ești specială!"

"Nu, nu sunt", am spus ferm, trăgându-mi mâinile înapoi. "Dacă aș fi fost specială, nu m-ar fi aruncat de pe poala lui în secunda în care lucrurile au devenit serioase. M-a privit cu pur dezgust."

"Poate că tocmai și-a dat seama că avea undeva important de ajuns", a argumentat Faye, făcând un semn din mână disprețuitor.

"Nu face asta, Faye. Să fim realiste aici", am suspinat, durerea familiară revenindu-mi în piept. "Tipii ca el nu se îndrăgostesc de fete ca mine. Sunt o nimeni."

Chiar și Declan, un carierist de management mediu, a crezut că sunt atât de mult sub nivelul lui încât m-a putut arunca la gunoi în secunda în care a apărut o opțiune mai bună. Ce șansă aș putea avea cu Killian Thorne, cel mai puternic Alfa din oraș?

"Nu mai fi prostuță, Tessa. Ești superbă. Ești inteligentă, ești uimitoare și—o, Doamne. Stai." Faye a tras aer în piept, mâinile zburându-i la gură. Ochii ei practic au scânteiat de bucurie malițioasă. "Tocmai mi-a venit cea mai bună idee."

"Care?" am întrebat precaută.

"Ticălosul ăla arogant de Declan crede că ești doar o puritană de provincie care nu a fost suficient de bună pentru ambițiile lui grandioase, nu? Dar ce-ar fi dacă ai ajunge de fapt cu Alfa Killian? L-ai putea folosi pe Alfa ca arma supremă de răzbunare! Ar fi atât de ușor, pentru că Killian este clar deja obsedat de tine. Oh, ar distruge cu totul viața lui Declan! Dobitocul ăla ar trebui să te numească superiorul lui. Nu și-ar mai reveni niciodată, dar niciodată din umilința aia!"

M-am uitat fix la ea. Aș fi mințit dacă aș fi spus că acel scenariu exact, poetic, nu-mi trecuse prin minte în momentul în care mi-am dat seama cine mă săruta în acea mașină. Ce fată nu a visat cu ochii deschiși să-l prindă pe bărbatul perfect, puternic, și să se răzbune suprem pe fostul ei infidel în cel mai dramatic mod posibil? Fantezia era incredibil de tentantă.

Dar realitatea îmi respira greu în ceafă, dinții ei ascuțiți zgâriindu-mi șira spinării.

"E un vis frumos", am spus încet, epuizarea ajungându-mă în cele din urmă din urmă. "Dar chiar acum, nu-mi pot permite să joc jocuri de răzbunare. Am nevoie disperată de un loc de muncă stabil. Am nevoie de plata compensatorie de drept de la Nexus Corp. Dacă nu primesc acei bani, nu o pot ține pe bunica mea bolnavă în patul ei de spital. O vor da afară până la sfârșitul lunii. Să mă întâlnesc cu Alfa bogați nu e chiar pe lista mea de supraviețuire."

Energia maniacală a lui Faye s-a dezumflat instantaneu. M-a privit, ochii ei înmuiindu-se cu o simpatie veritabilă. "Deci... care sunt planurile tale? Pot încerca să te aranjez cu un schimb la cafenea, dar știi că aia se plătește groaznic. Cu diploma ta, meriți mult mai mult."

M-am aplecat înainte și am îmbrățișat-o strâns. "Mulțumesc. Sincer. Dar voi găsi o soluție. Nexus Corp mi-a promis legal o plată compensatorie când m-au concediat astăzi. Mă duc direct la departamentul de HR mâine dimineață să-mi ridic cecul și să rezolv asta."

Dacă aș putea doar să pun mâna pe acei bani compensatorii, aș avea măcar destui bani lichizi pentru a acoperi runda următoare a facturilor medicale ale bunicii. Ăsta era singurul lucru care conta.

***

Narațiunea s-a schimbat drastic a doua zi dimineață.

Am intrat prin ușile înalte de sticlă ale Nexus Corp exact la timp, purtând cel mai elegant sacou al meu profesional și o expresie hotărâtă. Am navigat prin holul familiar și imens și am luat liftul sus către departamentul de Resurse Umane.

Dar în secunda în care am pășit în biroul steril, cu pereți de sticlă al HR-ului, un nod rece mi s-a format în stomac.

Managerul HR de gheață, o femeie mai în vârstă cu părul blond dat perfect cu fixativ și cu o privire permanent încruntată, stătea la masa de conferințe. Stând chiar lângă ea era Gemma, fosta mea colegă de muncă răzbunătoare, ahtiată după alpinismul social. Gemma își încolăcea literalmente o șuviță de păr decolorat în jurul degetului, purtând un rânjet arogant ce-ți cerea un pumn.

"Ea ce caută aici?" am întrebat rece, neobosită să ascund ostilitatea din vocea mea în timp ce o arătam pe Gemma.

"Vă voi explica totul într-un minut", a răspuns managerul HR, afișând un zâmbet politicos, corporativ, întru totul repetat. A arătat spre scaunul gol de vizavi de ea. "Vă rog să luați loc. Deci, domnișoară Vance, înțeleg că sunteți aici astăzi pentru a vă ridica cecul cu plata compensatorie?"

"Da", am spus eu, așezându-mă și păstrându-mi o postură rigidă. "Așa că hai să nu ne pierdem timpul. Doar dați-mi cecul și voi dispărea din fața voastră pentru totdeauna."

Managerul HR și-a împreunat mâinile îngrijite pe masă. Zâmbetul fals a dispărut, fiind înlocuit de o privire de gheață pură, birocratică. "Din păcate, domnișoară Vance, plata compensatorie se aplică doar atunci când corporația reziliază contractul unui angajat fără un motiv întemeiat. În cazul dumneavoastră specific... ați fost concediată oficial pentru abatere disciplinară gravă."

Abatere disciplinară gravă?

Sângele mi-a înghețat. "Poftiți? Declan a luat o decizie pripită ieri și m-a dat afară din clădire. Despre ce abatere fabricată vorbiți?"

"Aceasta nu este povestea pe care domnul Hayes ne-a raportat-o", a spus managerul HR cu blândețe. "A furnizat dovezi clare că ați făcut o eroare catastrofală la o ofertă de vânzări importantă. Ați omis mai multe zerouri cruciale din contractul final, mai exact. Neglijența dumneavoastră gravă a costat această corporație milioane de dolari. Iată înregistrarea printată a e-mailului."

A strecurat cu aroganță o foaie de hârtie albă, curată peste biroul de mahon.

Am înșfăcat-o, ochii mei scanând textul. Numele meu stătea chiar acolo, în câmpul expeditorului, atașat de o cotație financiară dezastruoasă pe care nu o mai văzusem niciodată în viața mea. Era un fals flagrant, malițios. Declan orchestrase toată această înscenare ca să-și șteargă urmele și să mă distrugă.

"Nu am trimis niciodată asta", am mârâit, mâinile tremurându-mi în timp ce strângeam hârtia. "Declan a falsificat documentul ăsta!"

"Mai mult", a continuat managerul HR, ignorându-mi complet apărarea, "Domnul Hayes a raportat oficial că ați avut o atitudine foarte perturbatoare și toxică față de colegii de muncă. V-a citat ca fiind 'impacientă, nesubordonată și arogantă'. Gemma este aici astăzi pentru a verifica oficial acele afirmații."

Gemma a încetat să-și mai răsucească părul. S-a aplecat în față, răsucind arogant cuțitul. "Da. Tessa a fost o jucătoare de echipă oribilă. Cauza constant drame în departamentul nostru."

Un val de furie pură, nealterată a explodat în pieptul meu. M-am ridicat atât de repede încât scaunul greu de birou a scârțâit zgomotos pe podeaua lustruită, sunetul răsunând ascuțit în camera tăcută.

Am fulgerat-o cu privirea direct pe Gemma, vocea mea sunând a venin. "Singurul lucru la care nu am 'jucat în echipă' cu voi a fost să flirtez cu șeful în sala de pauză!"

Fața arogantă a Gemmei s-a contorsionat instantaneu într-o furie urâtă. "Cățea mincinoasă!" a urlat ea, trântindu-și mâinile pe masă. "Și pentru informația ta, l-am întrebat pe Declan despre ce ai spus! Mi-a spus că nu a crezut niciodată că vocea mea e stridentă!"

M-am uitat la ea, pur și simplu uimită de prostia ei. Recunoștea deschis că a fraternizat cu Declan chiar în fața HR-ului.

"Luați loc chiar acum, domnișoară Vance", a răstit sever managerul HR, vocea pocnindu-i ca un bici. A bătut într-un dosar gros de pe biroul ei. "Din acest moment, nu numai că vă este absolut refuzată orice plată compensatorie, dar Nexus Corp pregătește și o acțiune legală iminentă împotriva dumneavoastră pentru a recupera pierderile corporative fabricate. Dacă înțelegeți pericolul legal sever în care vă aflați, semnați acest formular de luare la cunoștință imediat."

A împins un pix și o renunțare legală spre mine. Încercau să mă intimideze să accept milioane de dolari în datorii. Încercau să-mi distrugă viața ca Declan să poată pleca curat.

"Știe Alfa Killian despre asta?" am cerut cu furie, ignorând pixul.

Amândouă au înghețat. Simpla menționare a numelui lui Alfa a supt oxigenul direct din cameră. După o pauză lungă și grea, managerul HR și-a găsit în sfârșit vocea, deși îi lipsea autoritatea de dinainte.

"Ce legătură are Alfa Killian cu toate acestea?" a întrebat ea, ochii îngustându-i-se.

"El deține Nexus Corp, nu-i așa?" am provocat-o, aplecându-mă peste masă, refuzând să dau înapoi. "Știe marele Alfa că echipa sa de management își abuzează puterea, falsifică documente și concediază ilegal angajați muncitori doar pentru a acoperi aventura unui manager de nivel mediu?"

Managerul HR s-a încruntat adânc, calculând clar amenințarea. Dar Gemma a scos doar un pufnit zgomotos și enervant.

A râs deschis, chiar în fața mea. "Oh, te rog! Uită-te la tine. Nu sta acolo prefăcându-te că îl cunoști de fapt pe Alfa Killian. O angajată măruntă, de nivel inferior și patetică ca tine, având o linie directă la miliardarul Alfa? Ăsta este cel mai absurd lucru pe care l-am auzit vreodată."

"Și dacă da?" am replicat, adrenalina pompându-mi prin vene. "Dar dacă mă duc direct la el și expun toată escrocheria asta? Dar dacă tu vei fi cea concediată azi, Gemma?"

A râs și mai tare, ținându-se de stomac. "Oh, sunt îngrozită! Cum adică îl cunoști? L-ai văzut pe un ecran de televizor o dată? Revino-ți, Tessa."

M-am uitat la fețele lor batjocoritoare. M-am gândit la bunica mea zăcând în patul ei de spital. M-am gândit la zâmbetul arogant al lui Declan. Eram în flăcări, împinsă complet dincolo de punctul de a-mi mai păsa de consecințele profesionale.

"Hai să aflăm", am provocat-o curajos.

Am dat scaunul de tot din calea mea și am ieșit furtunos din biroul de sticlă. Am mărșăluit direct pe coridorul lung, îndreptându-mă direct spre capătul holului unde se afla liftul privat, cu acces extrem de restricționat, al directorului executiv.

"Domnișoară Vance! Opriți-vă chiar acolo!" a strigat managerul HR într-o panică bruscă. I-am auzit țăcănitul frenetic al tocurilor în timp ce se grăbea disperată în spatele meu.

Nu m-am oprit. Eram prea furioasă ca să-mi pese de protocoalele de securitate sau de acuzațiile de pătrundere prin efracție. Am mărșăluit direct la ușile masive din oțel lustruit ale liftului privat. Doi agenți de securitate impunători, extrem de musculoși, stăteau de o parte și de alta, cu brațele încrucișate peste piepturile lor late.

"Trebuie să-l văd pe Alfa Killian", am ordonat ferm, privind-l pe paznicul mai înalt drept în ochi.

Paznicul m-a privit de sus, neimpresionat. "Aveți o programare?"

"Nu", am declarat, rămânând pe poziții. "Dar vă jur, el știe cine sunt. Doar apăsați pe interfon și spuneți-i că e Tessa. Spuneți-i că este Tessa de ieri. Își va aminti."

Al doilea paznic doar a rânjit disprețuitor la îndrăzneala mea, un zâmbet batjocoritor răspândindu-se pe fața lui. "Nu ești prima fată iluzionată care apare aici spunând asta."

Înainte să pot riposta, managerul HR m-a ajuns în sfârșit din urmă. M-a apucat de braț, unghiile ei manichiurate înfingându-se dureros în pielea mea, în timp ce încerca fizic să mă tragă înapoi departe de uși.

"Haide, domnișoară Vance", a repezit-o condescendent managerul HR, smucindu-mă de braț. "Asta devine absolut o nebunie. Te faci de râs. Întoarce-te în biroul meu, semnează documentul legal și asumă-ți responsabilitatea pentru propriile tale greșeli patetice!"

"Ia-ți mâinile de pe mine!" am urlat, încercând să-mi eliberez brațul. "Nu eu am trimis e-mailul ăla! Declan îmi înscenează totul, și vă voi denunța pe absolut toți pentru această concediere ilegală!"

Managerul HR m-a tras și mai tare, fața fiindu-i contorsionată de furie. "Ascultă la mine, fată proastă! Alfa Killian absolut nu are timp pentru reclamația ta falsă, vizita ta neanunțată, sau orice altă dramă mică și patetică a ta! El este Alfa. Nu-i pasă de tine!"

Chiar când toată speranța părea complet pierdută, iar paznicii au făcut un pas în față pentru a ajuta la aruncarea mea afară, o voce rece, profund autoritară a tăiat prin haos, venind direct din spatele nostru.

"Cred că nimeni în afară de mine nu are dreptul să decidă asta."