Perspectiva Tessei

Bineînțeles că l-am recunoscut. Dumnezeule, cine nu l-ar fi recunoscut?

Îl întâlnisem pe scurt la gala anuală corporativă a Nexus. Fața lui sculptată domina fiecare copertă importantă a revistelor de finanțe. De fiecare dată când deschideai televizorul, el era acolo, de obicei asociat cu cel mai recent scandal de proporții cu vreo actriță uimitoare sau vreun model de podium. Dar nu exista nicio șansă ca un bărbat ca el să cunoască vreodată pe cineva ca mine.

"E-Eu... Bună ziua, Alfa Killian", am bâlbâit, cu vocea tremurândă.

Nu mi-a luat în seamă salutul. Nici măcar nu a clipit. Pur și simplu și-a întors ochii cenușii, reci ca gheața, și s-a adresat unui agent de securitate masiv care stătea în apropiere. "Escortați-o pe domnișoara Vance afară de pe proprietate."

"Da, Alfa."

Paznicii au făcut imediat un pas înainte. Și-au întins brațele groase, tratându-mă ca pe un fel de contaminant toxic care ar putea păta costumul imaculat, perfect croit, gri-cărbune al lui Killian.

"Așteptați un minut", am protestat, cu fața arzându-mi de căldură. Am strâns materialul rupt al tricoului meu supradimensionat, încercând cu disperare să țin cele două jumătăți ruinate împreună. Ruptura curgea direct pe mijloc, expunându-mi complet sânii adăpostiți într-un sutien subțire din dantelă albă. "Nu aveți de gând să spuneți ceva despre tricoul meu? Butonul dumneavoastră l-a distrus."

S-a oprit. Doar pentru o fracțiune de secundă, umerii lui lați au încetat să se miște. A băgat mâna în interiorul sacoului, a scos un stilou și a mâzgălit ceva. Fără niciun cuvânt, a aruncat o bucată de hârtie la tenișii mei uzați.

M-am uitat în jos. Un cec în alb.

Umilința m-a izbit, fierbinte și sufocantă. Încerca să-și cumpere calea de ieșire din decența umană de bază.

"Am nevoie de un tricou care să-mi poată acoperi fața", am scuipat printre dinți, maxilarul fiindu-mi încleștat de furie. "Nu de banii tăi pentru tăcere."

Nu a privit înapoi. Pur și simplu a continuat să meargă, pașii lui grei, dominanți, pierzându-se pe coridorul de marmură.

"Dumnezeule", am murmurat încet, mâinile tremurându-mi. Ticăloși bogați. Chiar credeau că pot rezolva absolut orice problemă aruncând cu bani spre ea.

Invitații la nuntă din apropiere se holbau și chicoteau pe sub mâini. Am încercat să trag bumbacul sfâșiat mai strâns peste piept, în timp ce prindeam mânerul valizei mele murdare, dar gestionarea ambelor sarcini având doar două mâini s-a dovedit aproape imposibilă.

"Oh, dumnezeule... Tessa Vance?"

Trei femei au ieșit din mulțimea care șușotea. Am aruncat o singură privire spre fețele lor arogante și am gemut pe dinăuntru. Sloane, Chloe și Gemma. Fix când credeam că ziua asta de coșmar atinsese apogeul.

"Bună. Sloane. Chloe. Gemma", am spus sec.

Obișnuiam să lucrăm în aceeași echipă de marketing la Nexus Corp. Toate răspundeam în fața lui Declan. Aceste trei femei își petreceau întregile schimburi atârnând pe lângă aparatul de cafea de la birou, flirtând nerușinat cu el, lăsându-mă pe mine să mă înec în rapoartele lor neterminate. După ce conducerea m-a concediat, iar vestea relației mele secrete cu Declan a scăpat, m-au încoronat inamicul public numărul unu.

Sloane și-a încrucișat brațele, ochii ei perpelind starea mea patetică. A chicotit. "Ce cauți aici, Tessa? Încerci să-ți recâștigi fostul la propria lui nuntă? Asta e o nouă limită de jos, chiar și pentru tine."

"Nu sunt aici să recâștig pe nimeni", am replicat tăios, încercând să trec de rochiile lor de designer.

Au făcut un pas în lateral, blocându-mi calea ca un zid de parfum ieftin și răutate.

"Ce-ai pățit la tricou?" Gemma a arătat spre pieptul meu și a râs zgomotos. "Chiar ai intrat la o nuntă din înalta societate cu sutienul pe afară? E vreo declarație de modă ordinară, cu buget redus?"

Toate trei au izbucnit într-un râs ascuțit, batjocoritor.

Chloe a chițcăit, vocea ei zgâriindu-mi urechile. "Te-ai putea dezbrăca și ai putea sta aici complet goală, iar lui Declan tot nu i-ar păsa. Se însoară cu Lady Vivian. *Acea* Vivian Thorne! Iubita și drăgălașa Haitei Ironcrag. Și tu... ei bine, ești doar o fată de provincie săracă și patetică."

Am încetat să mai încerc să le ocolesc. M-am înfipt pe picioare și le-am aruncat o privire rece, dură. "Ah, da? Păi, măcar fata asta de provincie chiar s-a întâlnit cu Declan. Voi nu ați primit decât respingeri. Știți de câte ori a trebuit să stau în apartamentul lui și să-l ascult plângându-se de vocile voastre stridente? Ura parfumurile voastre ieftine. Aparent, a preferat să fie cu mine decât cu oricare dintre voi, groupies disperate."

Fălcile le-au căzut pe podea.

"Declan nu ar spune niciodată asta!" a strigat Gemma, fața ei devenind roșie.

"Iar parfumul meu nu este ieftin!" a țipat Chloe.

"Cuvânt cu cuvânt", am spus eu, dându-mi ochii peste cap. "Acum dați-vă la o parte. Sau voi rula valiza asta grea direct peste fustițele voastre drăguțe."

Au tresărit, arătând ca niște găini zburlite și furioase, dar s-au dat deoparte. Am împins rapid bagajul înainte, folosindu-l ca pe un berbec, și am ieșit furtunos pe ușile grele ale bisericii în noaptea înghețată.

Oamenii bogați erau niște ticăloși. Killian, Declan și toți acoliții lor lingușitori.

M-am chinuit să-mi cobor valiza pe treptele de piatră. În secunda în care am ajuns pe trotuar, o rafală brutală de vânt rece m-a pălmuit peste față. Soarele apusese. Temperatura scădea rapid. Nu aveam unde să mă duc.

Aș fi putut să dorm la spitalul unde se recupera bunica mea, dar ar fi pus prea multe întrebări. Ar fi vrut să știe de ce nu l-am adus pe Declan cu mine, sau de ce nu dormeam în propriul meu apartament. Refuzam să o las să afle cât de rea devenise situația mea financiară.

Am dezbătut ideea de a dormi pe o bancă în parc, dar să rătăcesc pe străzile întunecate ale orașului într-un tricou rupt, care îmi etala sutienul de dantelă și decolteul gol, era o idee teribilă.

Tremurând, mi-am scos telefonul și i-am dat un mesaj celei mai bune prietene ale mele, Faye, implorând-o să dorm la ea. Ea era stânca mea. Dacă toată lumea s-ar fi hotărât să mă scuipe, știam că ea mă susține. A răspuns instantaneu, spunându-mi că ușa ei e deschisă.

Mi-am târât valiza huruitoare pe strada goală spre o stație de autobuz izolată, încercând să mă conving că partea cea mai rea a zilei trecuse.

Apoi am auzit vocile.

"Hei, frumos tricou!"

Un grup de patru bărbați pierdeau vremea lângă refugiul de sticlă. Lupi vagabonzi. Puteau a alcool ieftin și a pericol.

M-am strâns mai tare în brațe, curbându-mi umerii spre interior în timp ce m-am așezat pe marginea băncii de metal. Am ținut ochii lipiți de beton, rugându-mă să se plictisească și să mă lase în pace.

"Haide, iubi", a tachinat-o unul dintre ei, bocancii lui grei zgâriind asfaltul în timp ce s-a apropiat. "Lasă mâinile jos. Lasă-ne să vedem ce dotări ai."

Dispariți. Dispariți. Dispariți.

"Tu ți-ai rupt tricoul ăla? La dracu', e sălbatic. Îmi place asta la o fată." Cel mai masiv dintre golani s-a băgat în spațiul meu personal, întinzând o mână murdară spre umărul meu.

"Dă-te-n pula mea!" am răbufnit, cu vocea tremurând de un amestec de frică și adrenalină.

Sfidarea mea a turnat doar gaz pe foc.

"Oh, bătăioasă", a rânjit liderul. "Scutură țâțele alea pentru mine!"

Înainte de a mă putea ridica, doi dintre bărbați s-au aruncat spre mine. Mâini aspre, bătătorite, s-au încleștat pe încheieturile mele ca niște menghine de fier. Am țipat și m-am zvârcolit, dar strânsoarea lor era de neînvins. Mi-au smucit brațele în jos cu o forță brutală, imobilizându-le pe lângă corp.

Clapele sfâșiate ale tricoului meu s-au căscat larg deschise. Vântul înghețat mi-a mușcat din pielea goală. Sutienul meu din dantelă albă, curba adâncă a decolteului și liniile palide ale sânilor mei au fost expuse aerului nopții și ochilor lor lacomi și lascivi. Au râs, un sunet întunecat, victorios, care mi-a întors stomacul pe dos.

Furia a erupt în pieptul meu. Lupa mea interioară a mârâit, zgâriindu-mi coastele, cerând sânge. Să mă transform în forma de lup în mijlocul orașului era extrem de ilegal, dar nu mai aveam opțiuni. Mi-am arătat colții, gata să le sfâșii gâturile pentru a mă apăra.

Chiar atunci, niște faruri argintii și orbitoare au străpuns întunericul.

Cauciucurile au scârțâit pe asfalt. O mașină de lux elegantă, argintie, a derapat până la o oprire violentă, la doar câțiva centimetri de bordură.

Ușa grea a pasagerului a zburat deschisă. O voce profundă, tunătoare, a comandat din interiorul umbrit.

"Urcă."

Eram prea șocată pentru a procesa ordinul. Am acționat pe pur instinct. Mi-am smuls încheieturile libere de la golanii uluiți, mi-am strâns tricoul rupt la piept și m-am aruncat pe bancheta din spate.

Mașina a demarat în trombă de la bordură în secunda exactă în care am trântit ușa.

"Valiza mea!" am strigat, uitându-mă pe geamul fumuriu.

"O va aduce cineva", a spus bărbatul de lângă mine pe un ton întunecat. "Adresa."

I-am turuit șoferului adresa apartamentului lui Faye, cu dinții clănțănind și tot corpul tremurând. Șoferul a apăsat un buton pe consolă. Un paravan gros de intimitate a alunecat în sus cu un bâzâit încet, izolând cabina din față și închizându-mă în spate cu Alfa Killian.

S-a întors spre mine. Umbrele i-au jucat pe față. S-a aplecat, mișcându-se cu grația terifiantă, tăcută a unei fiare gata să atace.

Mirosul lui m-a lovit ca o lovitură fizică. Pin ascuțit amestecat cu mirosul rece, greu de metal. Mi-a inundat nasul și mi-a acoperit gâtul, făcându-mă să amețesc.

"Să mergi pe stradă în acel tricou rupt a fost o greșeală", a declarat Killian, cu vocea ca un tunet jos, întunecat.

L-am fulgerat cu privirea, trăgând bumbacul sfâșiat mai sus peste sutienul meu de dantelă. "A ajuns așa din cauza ta", am mormăit defensiv.

Killian a pufnit. Un foșnet greu a umplut mașina tăcută. Și-a dat jos sacoul costumului și mi l-a așezat pe umerii care tremurau. Materialul gros încă ardea cu căldura corpului său. Mirosul lui intens de pin m-a învăluit. Să-i port haina se simțea mult prea intim, ca și cum el și-ar fi înfășurat propriile brațe masive în jurul corpului meu.

Stomacul mi s-a întors pe dos cu o anxietate bruscă, ascuțită. De ce făcea asta?

"Alfa Killian... mă cunoști?" am șoptit.

Instinctele mele îmi urlau că un miliardar nemilos nu joacă rolul salvatorului pentru fete luate la întâmplare de pe stradă. Dacă îmi știa numele, știa că sunt fosta iubită a viitorului soț al surorii sale. Asta făcea salvarea lui și mai de neînțeles.

"Ne-am mai întâlnit", a răspuns el simplu.

M-am holbat la el, cercetându-i fața. M-am uitat în acei ochi cenușii, înghețați, așteptându-mă să găsesc milă batjocoritoare. În schimb, gheața se topea. Privirea i s-a transformat chiar în fața mea. Ochii lui au devenit întunecați, feroce și flămânzi. Se holba la mine cu o foame crudă, posesivă, care m-a făcut să mă simt dezgolită și dezbrăcată sub examinarea lui intensă.

"Tessa", m-a avertizat. Vocea i-a coborât cu o octavă, devenind groasă și răgușită.

Pielea mi-a luat foc. O durere grea, pulsantă s-a așezat adânc între coapsele mele. Chiloții mi-au devenit îmbibați de o umezeală bruscă, incontrolabilă. Respirația mi-a devenit superficială. Tot ce voiam era mai mult din mirosul lui amețitor. Aveam nevoie de mai mult din căldura lui arzătoare.

În ciuda avertismentului său, m-am trezit aplecându-mă în față. Nu am putut lupta cu atracția magnetică ce mă trăgea spre el.

Tensiunea s-a rupt.

Buzele lui Killian s-au zdrobit de ale mele. Sărutul a fost dur, aspru și pedepsitor. Am suspinat pe gura lui, iar el a profitat imediat. Limba lui a împins dincolo de buzele mele, explorând agresiv interiorul fierbinte și umed al gurii mele. Un fior violent mi-a străpuns coloana vertebrală.

Mâinile mele au zburat în sus, apucându-i umerii lați. Se simțea ca o stâncă solidă pe sub cămașa lui de rochie. Asta era o nebunie. Era un străin. Era cel mai de temut Alfa din oraș. Era viitorul cumnat al fostului meu iubit. Și eu mă sărutam cu pasiune cu el pe bancheta din spate a mașinii lui.

Cea mai nebunească parte? Nu voiam să se oprească.

Killian m-a apucat de talie. Cu o etalare terifiantă de forță pură, m-a ridicat de pe bancheta de piele și m-a tras direct pe poala lui, de parcă nu cântăream absolut nimic. Am stat călare pe coapsele lui groase, musculoase. Puteam simți lungimea rigidă, dură a erecției sale presându-se direct de pizda mea udă leoarcă prin pantalonii lui.

Am scos un scâncet în gura lui. Mâinile mele s-au mișcat orbește, trăgând de cravata lui scumpă din mătase, desfăcând-o ca să-i pot simți căldura arzătoare a pielii.

Mâinile mari ale lui Killian au alunecat pe sub jacheta grea aruncată pe umerii mei. A împins larg deschise clapele distruse ale tricoului meu. Nu s-a sinchisit să-mi desfacă sutienul. Degetele lui aspre au prins marginea dantelei albe și au tras cupele în jos, eliberându-mi sânii goi în aerul rece.

Palmele lui masive mi-au revendicat pielea goală. Mi-a strâns sânii grei, degetele lui mari rostogolindu-se și frecând tare peste sfârcurile mele care se întăreau. Un geamăt zgomotos mi s-a rupt din gât, pe măsură ce plăcerea intensă m-a străpuns direct până în profunzimea ființei mele. Mi-am mișcat șoldurile în jos, în poala lui, frecându-mi cu putere pizda udă de erecția lui groasă.

Killian a gemut, un sunet întunecat, animalic. Și-a târât buzele de-a lungul liniei maxilarului meu. Respirația lui fierbinte mi-a mângâiat gâtul înainte ca dinții lui să se înfigă, mușcând tare din clavicula mea goală. Ciupitura ascuțită a durerii a alimentat dorința explozivă care îmi ardea prin vene. Mi-am arcuit spatele, împingându-mi sânii goi mai adânc în mâinile lui aspre, cerșind mai multă frecare, mai multă căldură, mai mult din el.

Apoi, mașina s-a smucit și s-a oprit brusc.

"Alfa, am ajuns", a pârâit vocea șoferului prin interfonul din spatele paravanului gros de intimitate.

Cuvintele au lovit bancheta din spate ca o găleată cu apă cu gheață.

Killian a înghețat. Dinții lui au încetat să-mi atingă clavicula. Mâinile lui mari au încetat să-mi frământe sânii goi.

Încă gâfâiam după aer, cu corpul roșu și pulsând de o dorință nesatisfăcută. Stăteam călare pe el, șoldurile mi se zvâcneau instinctiv, disperate să se frece încă o ultimă dată.

Mâinile lui Killian au coborât de pe pieptul meu pe talie. Strânsoarea lui s-a înăsprit. Înainte să pot procesa ce se întâmplă, m-a împins de pe poala lui cu o forță brutală.

Am căzut pe spate pe bancheta de piele, fără aer și uluită. M-am repezit să-mi trag sutienul din dantelă albă înapoi peste sânii dureroși, strângând haina lui grea cu putere în jurul trupului meu care tremura.

M-am uitat la el, cu inima bătând un ritm frenetic în coaste. Mă așteptam să-l văd pe prădătorul flămând, bărbatul care tocmai îmi devorase gura și îmi revendicase pielea.

Dar acel bărbat dispăruse.

Killian și-a îndreptat costumul. Ochii lui cenușii, de furtună, s-au întărit în gheață solidă, restaurându-i exteriorul rece, ilizibil. Nici măcar nu s-a uitat la mine.

"Nu putem face asta", a declarat el, vocea fiindu-i golită de orice emoție.

Respingerea bruscă m-a izbit în piept, lăsându-mă debusolată, înghețată și cu inima rănită în întuneric.