Perspectiva Tessei

Stăteam pe aleea cu piatră cubică imaculată din afara capelei grandioase. Soarele după-amiezii îmi ardea umerii, dar sângele îmi era ca gheața. Trandafiri roz și crini albi decorau fiecare arcadă, fiecare stâlp de piatră, revărsându-se peste porțile din fier forjat în etalări opulente de bogăție. Erau florile mele preferate. O ironie crudă a sorții pentru o zi ca asta.

La picioarele mele stăteau o valiză jerpelită, zgâriată, și două cutii fragile de carton. O cutie conținea câteva căni ieftine de cafea și puloverele mele uzate de iarnă. Cealaltă conținea actele de concediere pe care le primisem cu doar patruzeci și opt de ore în urmă. Asta era. Asta era toată viața mea, împachetată și aruncată fără menajamente pe trotuar.

În interiorul acestei locații magnifice, invitații își ocupau deja locurile. În curând, avea să cânte muzica. În curând, bărbatul pe care îl iubisem necondiționat timp de patru ani extenuanți avea să stea la capătul unui culoar mărginit de catifea. O va aștepta pe mireasa lui frumoasă și bogată.

Declan Hayes.

Am petrecut patru ani supraviețuind de pe o zi pe alta într-un apartament înghesuit și plin de curenți de aer. Am lucrat ture duble la un restaurant pentru a-i plăti taxele de școlarizare. Am mâncat pâine goală prăjită săptămâni întregi pentru ca el să-și poată permite un costum decent pentru interviurile sale de la corporație. I-am fost alături la fiecare respingere, la fiecare atac de panică în miez de noapte, în fiecare moment de disperare financiară.

În urmă cu trei zile, a pus capăt acestor patru ani printr-un singur e-mail laș.

*Tessa, mă însor cu Vivian Thorne. Te rog să-ți împachetezi lucrurile și să părăsești apartamentul până în weekend.*

Asta a fost tot. Niciun telefon. Nicio explicație față în față. Doar o concediere digitală. Își dădea la schimb istoria noastră comună de sărăcie pentru un stil de viață strălucitor, de înaltă societate. Vivian Thorne nu era doar o fată bogată oarecare. Era sora lui Killian Thorne, legendarul Alfa al Haitei Ironcrag. Poseda putere, statut și o bogăție la care Declan putea doar să viseze. Căsătoria cu ea însemna ascensiunea instantanee într-o lume a miliardarilor și a prădătorilor de top.

Am refuzat să fiu dată la o parte în tăcere.

"Trebuie să-l văd pe Declan chiar acum", am cerut, apropiindu-mă de garda de corp impunătoare, staționată la ușile boltite din stejar.

Bărbatul avea peste un metru optzeci, era îmbrăcat într-un costum negru elegant, cu o cască în ureche. S-a uitat de sus la tenișii mei Vans uzați, la blugii mei rupți și la materialul decolorat al tricoului meu supradimensionat. Un rânjet i-a curbat buza superioară.

"Nu, nu trebuie. Cără-te de-aici", a ordonat paznicul. Vocea lui nu lăsa loc de obiecții.

Am văzut dezgustul înotând în ochii lui întunecați. Îi înțelegeam reacția. Nimeni nu-și dorește ca fosta iubită nebună și amărâtă să strice nunta de basm. Dar aveam motive care depășeau o inimă frântă.

Un grup de invitați bogați a trecut pe lângă noi, îndreptându-se spre intrarea laterală. Femeile purtau rochii de mătase de designer; bărbații purtau smochinguri făcute la comandă. S-au oprit, ochii lor zburdând peste puținele mele bunuri și peste fața mea epuizată.

"Dumnezeule mare, e om al străzii?" a șoptit zgomotos o femeie într-o rochie de culoarea smaraldului către însoțitorul ei.

"Miroase a metrou", a murmurat bărbatul de lângă ea, ajustându-și butonii de aur. "De ce lasă paznicii scursurile să vagabondeze pe la nunta lui Vivian?"

Le-am ignorat privirile batjocoritoare. Am ignorat valul fierbinte de umilință care mi se urca pe gât. Am strâns mai tare mânerul valizei și mi-am croit drum mai aproape de ușile grele din lemn, obligându-l pe uriașul bodyguard să facă un pas în lateral pentru a mă bloca.

"Dacă nu mă lași să-l văd în secunda asta, voi lăsa cutiile astea din mână, voi sta chiar aici pe covorul roșu și voi începe să urlu", am șuierat printre dinți, fixându-l pe paznic cu privirea. "Mă voi asigura că absolut fiecare invitat din înalta societate care trece pe aceste uși va avea un loc în primul rând la rufele murdare ale lui Declan Hayes."

Maxilarul paznicului s-a încordat. Declan nu și-ar fi dorit o scenă. Declan își petrecuse ultimele șase luni construindu-și cu grijă imaginea de star corporatist în ascensiune. Își ascundea cu disperare trecutul falit și jenant. Nu mă voia nicăieri în apropierea noii sale lumi strălucitoare.

"Așteaptă aici", a mormăit paznicul. A apăsat cu două degete pe cască și a murmurat ceva în microfonul ascuns.

Un minut tensionat s-a târât încet. Mirosul acelor crini scumpi a început să-mi provoace greață.

În cele din urmă, paznicul a lăsat mâna jos. Mi-a făcut semn să înaintez cu o mișcare scurtă, disprețuitoare din bărbie. "Fă-o repede. Ușa din dreapta, pe hol."

Am apucat mânerele cutiilor de carton, mi-am agățat degetul mic de cureaua valizei mele prăpădite și mi-am târât toată viața în clădirea somptuoasă.

Aerul condiționat m-a lovit ca o palmă fizică. Interiorul domeniului adiacent capelei arăta ca un palat regal. Podelele de marmură lustruită reflectau lumina candelabrelor masive de cristal atârnate de tavanele boltite. Covoarele albe, groase, îmi atenuau pașii. Aerul mirosea a parfumuri scumpe, moscate și a șampanie de import.

Am simțit contrastul izbitor al propriei mele existențe cu fiecare pas. Tenișii mei scârțâiau pe marmură. Cutiile de carton îmi zgâriau brațele goale.

Am ajuns la ușa grea de stejar de pe dreapta. Nu m-am mai obosit să bat. Am împins-o.

Sala de așteptare părea decupată de pe coperta unei reviste de lux. Fotolii de catifea, oglinzi cu foiță de aur, o masă masivă din stejar pe care stăteau sticle de scotch.

Și acolo era el.

Declan stătea în fața unei oglinzi imense, ajustându-și nonșalant un papion din mătase neagră. Purta un smoching croit la comandă care îi îmbrățișa perfect umerii lați și talia subțire. Arăta superb. Îți tăia respirația. Genul de frumusețe care o făcuse pe Vivian Thorne să-i treacă cu vederea lipsa de pedigree.

Mi-a surprins reflexia în sticlă. S-a întors încet.

Acei ochi albaștri familiari, cei care obișnuiau să mă privească cu atâta căldură și recunoștință în micul nostru apartament, erau acum reci. Înghețați.

Nu părea vinovat. Nu părea rușinat. Părea iritat.

"N-ar fi trebuit să vii, Tessa", a spus el, cu vocea plată. A gesticulat leneș spre bagajele mele. "Valiza ta prăpădită, blugii tăi rupți, încălțările tale ieftine. Nimic din toate astea nu-și are locul în această cameră. Tu nu-ți ai locul aici."

Aroganța absolută a cuvintelor sale a trimis un șoc de furie direct prin suferința mea.

"Nu crezi că merit o explicație?" am răbufnit, lăsând cutiile să cadă pe covorul alb și imaculat. "După patru ani, Declan. Patru ani! M-ai părăsit printr-un e-mail laș. Nici măcar nu m-ai putut privi în ochi."

A dat din umeri, întorcându-se spre oglindă pentru a-și netezi reverele sacoului. "Privește în jurul tău, Tessa. Cei mai bogați lupi și oameni din oraș sunt afară, așteptându-mă. Doar costumul ăsta costă mai mult decât vei câștiga tu într-un deceniu. Ce altă explicație îți mai trebuie? Am mers mai departe. Am urcat pe scara socială."

L-am privit pe bărbatul pe care credeam că-l cunosc. Era un străin calculat și fără inimă.

"Poate că vânzându-ți sufletul surorii unui Alfa ai obținut un bilet rapid spre vârf", i-am întors-o, mâinile strângându-mi-se în pumni pe lângă corp. "Dar când Vivian va afla cât de superficial și gol ești de fapt, vei pierde totul."

Maxilarul i s-a încleștat. O sclipire de furie veritabilă i-a traversat fața. A făcut un pas lent spre mine.

"Știu cum să iubesc, Tessa. Doar că am realizat că nu voiam să-mi irosesc viața jucându-mă de-a familia cu o fată falită, de provincie." Buzele i s-au curbat într-un rânjet crud. "Am terminat aici? Mă așteaptă mireasa."

"Nu, nu am terminat." Am rămas pe poziții, refuzând să-mi las vocea să tremure. M-am obligat să mă concentrez asupra motivului real pentru care m-am târât până în celălalt capăt al orașului azi. "Vrei să te însori cu o moștenitoare bogată? Foarte bine. Vrei să te prefaci că cei patru ani petrecuți împreună nu s-au întâmplat niciodată? Bine. Dar de ce ai orchestrat concedierea mea de la Nexus Corp?"

Declan fusese supervizorul meu la Nexus. Ne ținusem relația strict secretă față de departamentul de Resurse Umane. Am început ca internă și am luptat din răsputeri pentru a ajunge la o poziție full-time în vânzări. La doar două zile după e-mailul lui de despărțire, resursele umane m-au chemat într-un birou dezolant, mi-au înmânat o cutie de carton și mi-au spus că postul meu a fost desființat. Fără avertismente. Fără evaluări proaste. Pur și simplu concediată.

"Ah. Jobul tău." Declan a chicotit, un sunet sec, lipsit de umor. Și-a încrucișat brațele la piept. "Ai obținut acel job pentru că am tras eu sforile. Acum că părăsesc compania pentru a ocupa un loc în consiliul de administrație al Ironcrag Enterprises, HR-ul a văzut în sfârșit cât de incompetentă ești fără ca eu să te țin de mână."

Am rămas cu gura căscată. Tupeul absolut al minciunii lui m-a lăsat fără aer.

"Am absolvit prima din clasa mea!" am țipat, făcând un pas spre el. "Am supraviețuit la șapte runde extenuante de interviuri. Mi-am depășit obiectivele trimestriale de vânzări în fiecare lună. Am câștigat acel job cu propria mea sudoare și cu propriul meu sânge!"

"Haide, Tessa. Nu fi atât de patetică și naivă." A redus distanța dintre noi, silueta lui înaltă profilându-se amenințător deasupra mea. "Ai trecut de acele interviuri pentru că i-am spus managerului de angajări să-ți treacă CV-ul mai departe. Obiectivele tale de vânzări? Ți i-am dat eu pe clienții ăia bogați. Ți i-am oferit pe tavă. Fără influența mea, ești doar o față drăguță în haine ieftine."

Lacrimile au început să mă înțepe în colțul ochilor. Nu lacrimi de tristețe, ci lacrimi de furie pură, nealterată și de disperare.

"Am nevoie de venitul ăla, Declan", am șuierat, cu pieptul ridicându-se sacadat. "Știi despre datoriile paralizante ale tatălui meu. Știi că e amenințat de cămătari. Știi despre facturile medicale uriașe ale bunicii mele. Căminul de bătrâni o va da afară săptămâna viitoare dacă nu plătesc. Ai locuit cu mine. M-ai văzut plângând din cauza acelor facturi. Eram pregătită să intru aici, să-mi înghit mândria și să te implor să-mi dai slujba înapoi."

Mi-am dezgolit disperarea crudă. Mi-am dat jos armura. I-am arătat rănile sângerânde ale vieții mele.

Declan m-a privit de sus. Un rânjet bolnăvicios, de prădător, s-a răspândit încet pe fața lui frumoasă. A ridicat mâna și mi-a dat o șuviță rebelă de păr după ureche. Degetele i-au coborât pe partea laterală a gâtului meu, zăbovind pe claviculă.

Pielea mi s-a zbârlit. Un val intens de greață m-a lovit în stomac.

"Știi, poate putem ajunge la o înțelegere", a murmurat el, vocea coborându-i într-un registru jos, scârbos. S-a apropiat atât de tare încât i-am putut simți mirosul de mentă din respirație. "Tu și eu... am locuit împreună ani de zile, dar nu am ajuns niciodată în dormitor. Mereu ai fost atât de agățată de acea regulă patetică, fără sex înainte de căsătorie."

Sângele mi-a înghețat în vene. M-am uitat la el, incapabilă să procesez cuvintele care îi ieșeau din gură. În ziua nunții lui. Cu doar câteva minute înainte de a păși spre altar.

Ochii lui i-au coborât spre pieptul meu, apoi au urcat înapoi spre buzele mele. "Poate e timpul să te maturizezi în sfârșit, Tessa. Lasă-mă să te fut o singură dată și îți voi scrie un cec foarte generos. Suficient cât să acopere datoriile tatălui tău și facturile bunicii tale. O tranzacție simplă. Cum sună asta?"

Tăcerea din cameră s-a întins până a părut ca o coardă pe punctul de a se rupe.

Dezgustul a erupt în pieptul meu, fierbinte și feroce. Bărbatul care stătea în fața mea era un monstru. Un monstru josnic, oportunist. Limita mea de suportabilitate s-a rupt.

Mi-am tras brațul înapoi și l-am pălmuit.

Pocnetul ascuțit și răsunător al palmei mele lovindu-i maxilarul a răsunat prin camera somptuoasă. L-am lovit tare. Destul de tare încât să-mi trimită un șoc electric dureros pe propriul meu braț. Destul de tare încât să-i smucească brusc capul într-o parte.

Declan s-a poticnit spre spate, cu ochii mari de șoc. Și-a dus mâna la obrazul care se umfla rapid.

"Căcat!" a urlat el, calmul lui perfect spulberându-se. "Ce dracu' e în neregulă cu tine? Urmează să ies acolo să mă însor în zece minute! Mi-ai lăsat o urmă roșie pe față!"

"Ești o cârpă lașă și profitoare!" i-am țipat, vocea sfâșiindu-mi-se în gât. Am apucat mânerele cutiilor de carton și mi-am înșfăcat valiza. "Păstrează-ți banii murdari. Și felicitări pentru nuntă, Declan. Sper ca Vivian să-și dea seama cu ce impostor patetic s-a măritat."

Nu am așteptat răspunsul lui. M-am întors pe călcâie și am deschis ușa grea de stejar cu o lovitură de picior. Am ieșit furtunos din sala de așteptare, lăsându-l înjurând cu voce tare în urma mea.

Lacrimi fierbinți, furioase îmi încețoșau vederea în timp ce practic alergam pe holul de marmură. Îmi târam bagajele grele în spate, roțile valizei protestând cu scârțâituri zgomotoase.

Pieptul mi se zguduia de sughițuri inegale. Eram șomeră. Eram evacuată din apartament. Nu aveam bani pentru familia mea. Nu-mi mai rămăsese nicio opțiune. Greutatea zdrobitoare a realității mele mă apăsa pe umeri, sufocându-mă. Panica mă zgâria pe gât. Trebuia să ies din clădirea asta. Aveam nevoie de aer. Aveam nevoie să scap de mirosul de crini scumpi și de prezența sufocantă a acestor elite bogate.

Am mărșăluit înainte, orbită de lacrimile care mi se adunau în ochi. Nu am văzut silueta masivă ieșind de pe coridorul adiacent decât când a fost prea târziu.

M-am izbit cu capul înainte de ceea ce a părut a fi un perete solid, făcut doar din mușchi și os.

Impactul fizic a fost brusc și brutal. Cutiile de carton mi-au căzut din mâini, vărsându-mi puloverele și cănile de cafea pe podeaua de marmură. Am ricoșat din pieptul dur, pierzându-mi echilibrul.

În timp ce mă clătinam spre spate, brațul străinului a țâșnit înainte. Nu ca să mă prindă, ci pur și simplu schimbându-și poziția. În timp ce s-a mișcat, marginea ascuțită a butonului său cu diamant s-a agățat de materialul subțire, uzat al tricoului meu supradimensionat.

Un sunet zgomotos, bolnăvicios, de ruptură a răsunat pe hol.

Forța inerției mele spre spate și metalul inflexibil al butonului au acționat ca o lamă. Materialul s-a despicat direct pe mijloc.

Aerul rece, condiționat, mi-a lovit pielea goală.

Am tras aer în piept, privind în jos plină de groază. Partea din față a tricoului meu atârna deschisă în două clape inutile. Sânii mei erau expuși în sutienul de dantelă albă, curba palidă a decolteului meu fiind expusă brusc, ostentativ.

Mâinile mi-au zburat în sus pentru a-mi acoperi pieptul, obrajii arzându-mi de o roșeață intensă, consumatoare, de jenă. M-am grăbit să adun materialul rupt, respirând în reprize scurte, panicate.

Am ridicat privirea, gata să strig o scuză, gata să urlu la străin să se întoarcă cu spatele.

Cuvintele mi-au murit în gât.

Bărbatul care stătea în fața mea poseda o față sculptată ca o capodoperă impecabilă de marmură. Pomeți ascuțiți, aristocratici. O linie a maxilarului puternică, neiertătoare. Păr des, închis la culoare, aranjat cu o precizie aparent lipsită de efort. Purta un costum gri-cărbune care striga lux făcut la comandă, subliniind lățimea pură, terifiantă a umerilor săi.

Dar ochii lui...

Când privirea mea i-a întâlnit ochii cenușii, ca de furtună, aerul a dispărut din plămâni. O senzație copleșitoare de înec m-a tras la fund. Aerul din jurul lui practic pârâia de autoritate crudă, dominantă. Inima mi s-a oprit mort în piept. O presiune grea, instinctuală mi-a slăbit genunchii.

L-am recunoscut instantaneu. Fiecare persoană din acest oraș cunoștea fața aia.

Killian Thorne.

Legendarul Alfa al Haitei Ironcrag. Miliardarul și directorul executiv nemilos al Nexus Corp. Cumnatul terifiant al lui Declan.

Killian stătea perfect nemișcat. Expresia i-a rămas de gheață și ilizibilă, o mască de autoritate întărită. Nu a oferit o scuză frenetică. Nu a privit în altă parte din falsă modestie politicoasă.

În schimb, privirea intensă a lui Killian a coborât direct spre pieptul meu expus.

S-a uitat la sânii mei, care se împingeau în dantela albă, delicată a sutienului. Cenușiul furtunos al irișilor săi părea să se întunece, învârtindu-se cu o emoție grea, de nedescris. Aerul dintre noi a devenit gros și sufocant. Oriunde ochii lui intenși, necerându-și scuze, îmi atingeau pielea goală, o căldură arzătoare se aprindea, pârjolindu-mă direct pe dinăuntru.

Mâinile îmi tremurau în timp ce strângeam marginile ruinate ale tricoului meu. Eram paralizată. Prinsă într-o stare de șoc uluit, incapabilă să rup contactul vizual cu cel mai puternic prădător din oraș.

Killian și-a ridicat încet privirea înapoi spre fața mea. Ochii lui s-au fixat în ai mei.

"Tessa Vance?"

Vocea i s-a rostogolit peste mine. Era un bariton sexy, de catifea, care a trimis un fior brusc, nedorit direct pe șira spinării mele.

Am înghețat. Mintea mi s-a golit. Lumea din jurul meu s-a estompat într-o tăcere uluită.

De unde îmi știa Alfa Killian Thorne numele?