Perspectiva: Persoana întâi.

Înainte măcar să mă pot da înapoi, împleticindu-mă în urma izbiturii, un braț forjat din oțel pur mi s-a încolăcit brusc în jurul taliei. Brațul ca de fier m-a tras, lipindu-mă de un perete de mușchi tari, implacabili. Prin cămașa sa albă, elegantă, descheiată cu nepăsare, părul cărunt și cârlionțat de pe piept s-a atins de pielea mea goală. Bărbatul masiv care mă ținea captivă emana o aură terifiantă, sufocantă, de autoritate supremă. Mi-am lăsat capul pe spate, iar respirația mi s-a blocat în gâtlejul învinețit. Un păr des, cărunt și distins era dat pe spate de pe chipul său aspru. Ochi reci, calculați, de un gri pal mă priveau de sus. Nu ascundeau absolut nimic în afară de dispreț pur.

Nu mi-a acordat demnitatea de a mi se adresa direct. Și-a întors ușor capul spre un bărbat cu chipul încruntat care stătea lângă el.

— Cine dracu' e vagaboanda asta mică? Cine a lăsat o curvă juvenilă să intre în clubul meu Brawl?

Tupeul absolut al mârâitului său gutural a spintecat adrenalina care îmi inunda venele. După ce supraviețuisem agresiunii aspre și umilitoare de la masa VIP, fiind pipăită și tratată ca o bucată de carne de Caleb și Hassan, m-am zbârlit de o indignare furioasă. Am dat din picioare, împingându-mi mâinile în pieptul lui de neclintit. Strânsoarea lui doar s-a înăsprit, devenind o menghină dureroasă în jurul taliei mele. M-am agățat cu disperare de materialul sfâșiat al rochiei mele roșii din dantelă. Breteaua subțire și ruptă nu îmi oferea niciun sprijin, lăsându-mi decolteul expus aerului plin de fum din club și privirii sale pătrunzătoare.

— Poți să-mi dai drumul, perversule? am cerut eu imperios.

Vocea îmi tremura ușor. Privirea lui rece și batjocoritoare mi-a scrutat pe îndelete buclele răvășite, de culoarea mahonului, coborând apoi spre pieptul meu care se ridica și cobora sacadat. O undă de amuzament întunecat i-a sclipit în ochi, dar mi-a tratat indignarea ca pe o muscă bâzâitoare. Ignorându-mi complet zbaterile, și-a îndreptat din nou atenția spre anturajul său puternic înarmat, vorbind de parcă prezența mea ar fi fost o pacoste plictisitoare.

— Fetițo, e ora de culcare pentru tine.

Apoi, cu o cruzime nepăsătoare, mâna lui masivă a coborât într-un arc degradant. O plesnitură ascuțită a răsunat peste basul bubuitor, când m-a lovit peste posteriorul expus. Impactul usturător a trimis o nouă umilință arzându-mi prin vene ca un foc lichid. Gărzile musculoase din jur au izbucnit într-un cor de hohote de râs lascive și batjocoritoare. Ochii lor prădători îmi devorau înfățișarea jalnică. El m-a expediat cu un rânjet crud și condescendent.

— Fugi înapoi la tăticul tău, fetițo, și suge-i-o înainte de culcare.

Umilința a făcut scrum și ultima mea fărâmă de instinct de conservare. Furia orbitoare mi-a eclipsat complet rațiunea. Cu un strigăt sălbatic, m-am aruncat înainte, ridicându-mi mâna dreaptă sus în aer. L-am pălmuit peste obrazul brăzdat de cicatrici, tare ca granitul, cu toată forța de care am fost în stare.

Pocnetul ascuțit al cărnii lovindu-se de carne a retezat tensiunea zgomotoasă a cercului nostru imediat. O tăcere de mormânt s-a lăsat peste gărzile lui.

Înainte măcar să apuc să-mi trag înapoi palma care mă ustura, mâna lui masivă a țâșnit ca un șarpe cu o viteză terifiantă. Degetele lui s-au încleștat în jurul încheieturii mele delicate. Dintr-o singură mișcare brutală, mi-a răsucit cu cruzime brațul la spate. Articulația umărului meu a urlat de agonie. Am scos un strigăt ascuțit, forțată să mă ridic pe vârfuri într-o încercare zadarnică de a ușura presiunea sfâșietoare. O sclipire de uimire veritabilă i-a traversat trăsăturile aspre. A dispărut rapid, fiind înlocuită de o furtună de ferocitate pură, nealterată.

— Ah, fetițo. Nu ar fi trebuit să faci asta.

Vocea i-a coborât într-un bas vibrant, ucigător. Mi-a ținut brațul smucit în sus, paralizându-mă cu o durere incandescentă. Și-a întors brusc capul spre oamenii lui, dând un ordin scurt.

— Spuneți-i lui Thane că o să-l văd mai târziu.

Mi-a smucit trupul care se zbătea, lipindu-mă de coasta lui. Cu o ușurință terifiantă, m-a luat de acolo, pe jumătate cărându-mă, pe jumătate târându-mă departe de ringul de dans care pulsa. Un cerc strâns, impenetrabil, de gărzi înarmate s-a format instantaneu în jurul nostru, ascunzându-mi umilința de privirile celorlalți. Mulțimea îngrozită și zgomotoasă din club s-a dat la o parte instantaneu. Petrecăreții beți se împingeau unii pe alții din cale, dându-se înapoi precum Marea Roșie. Și-au coborât ochii în pământ, radiind o deferență absolută față de acest bărbat. O panică rece mi-a străpuns, în sfârșit, furia orbitoare. Nu era doar un simplu paznic. Era cineva de neînchipuit, periculos de important.

Pantofii mei stiletto se târâiau inutil pe podeaua din scânduri lipicioase în timp ce el mă trăgea implacabil înainte. Plămânii îmi ardeau după oxigen.

— Îmi... îmi pare rău... am gâfâit eu cu disperare.

A aruncat o privire arzătoare, furioasă, peste umărul său lat, cu ochii lui palizi fulgerând.

— Habar nu ai ce înseamnă să-ți pară rău, fetițo.

Murmurul încet mi-a sădit o groază profundă, de gheață, în adâncul stomacului. M-a forțat să trec de niște draperii grele și m-a împins într-un lift privat, ascuns. Ușile metalice au glisat, închizându-se cu un zăngănit definitiv și sigilându-ne înăuntrul cuștii claustrofobe. Mașinăria ne-a ridicat lin, lăsând în urmă zgomotul violent al clubului de lupte. Respiram în gâfâituri tremurate, cu brațul încă imobilizat implacabil la coloană. Aruncam priviri temătoare către însoțitorii lui cu fețe inexpresive. Ei priveau drept înainte, purtându-se de parcă a târî pe sus o fată îngrozită era o treabă pur și simplu normală.

S-a auzit clinchetul liftului. Am ieșit pe un coridor superior și spațios, care striga a bogăție moștenită. Covoare moi, de culoare închisă, ne înghițeau pașii. Lambriuri grele din lemn căptușeau pereții, contrastând puternic cu subsolul brut de mai jos. Nu mi-a lăsat deloc timp să procesez luxul. Târându-mă fără milă până la capătul holului, s-a oprit în fața unui set masiv de uși duble din stejar. A apăsat clanța, m-a tras înăuntrul unui birou vast și opulent și a trântit lemnul greu direct în fața gărzilor sale.

Cu o îmbrâncitură puternică, m-a aruncat violent departe de el. M-am împiedicat în tocurile rupte și m-am prăbușit greu pe covorul luxos. Izbitura mi-a scos tot aerul din plămâni. M-am ridicat frenetic pe picioare, cu pieptul mișcându-mi-se cu fiecare gură de aer trasă sacadat. Rochia mea ruinată se agăța cu disperare de formele mele. L-am privit furioasă, în defensivă, așteptând următoarea lui mișcare.

Mi-a ignorat complet furia. Radiind o indiferență arogantă, a pășit prin încăperea uriașă spre un bar de băuturi din cristal. Biroul era dominat de o masă de scris masivă din nuc, acoperită de opere de artă și teancuri ordonate de dosare. Inima îmi bătea cu putere în coaste, asemenea unei păsări prinse în capcană.

Brusc, o agitație zgomotoasă a izbucnit pe coridorul de afară. Strigăte înfundate au răsunat prin ușa din lemn gros.

Înainte ca Cassian să poată reacționa, ușile grele ale biroului s-au deschis izbindu-se cu o bubuitură.

O femeie blondă, vag familiară, de o frumusețe răpitoare, a dat buzna precipitat în cameră. Părul ei auriu era coafat într-un bob scurt, perfect neted. Purta o rochie sumară, care lăsa foarte puțin imaginației. Ochii ei albaștri, mari și frenetici, au măturat biroul opulent într-o fracțiune de secundă, înainte să se fixeze pe silueta mea răvășită. Neliniștea de pe chipul ei impecabil s-a contorsionat instantaneu, transformându-se într-o mască de furie ucigașă.

— Iubitule, Cas puiule, ea cine este!!! a țipat isteric, încovoiindu-și degetele ca niște gheare în timp ce și-a aruncat corpul cu violență spre mine.