M-am uitat în jur cu disperare, cuprinsă de o panică pură. Chloe mă împingea prin mulțimea asurzitoare, cu o strânsoare de neclintit pe încheietura mea. Aerul claustrofobic îmi sufoca plămânii, greu de mirosul de transpirație stătută și bere ieftină. Ne-am croit drum spre un colț întunecat, delimitat de separeuri din piele luxoasă. În centrul încăperii imense ca o cavernă, bărbați transpirați, la bustul gol, se luptau ca niște fiare turbate înăuntrul unor cuști uriașe din fier. Gemetele lor violente se amestecau cu basul greu, care îți zguduia oasele, al muzicii din club. Femei sumar îmbrăcate îi aclamau de pe margine, cu trupurile presate de gratiile stropite cu sânge.

Chloe a schițat un zâmbet maniacal, vocea ei mustind de o satisfacție crudă. „Bine ai venit la Behemoth, Clubul de Lupte al secolului, draga mea.”

Inima mi-a căzut brusc în stomac. I-am recunoscut cercul intim de prieteni din elita bogată, lăfăindu-se în jurul unei mese VIP, ceva mai în față. Arătau exact ca un banc de rechini care tocmai zărise în apă o pradă proaspătă, sângerândă. Caleb Wentworth II. Wyatt Langdon. Kareem Hassan. Blair Kensington. Madison Cross. Am încercat cu disperare să mă micșorez și să-mi ascund corpul expus în spatele siluetei lui Chloe. A fost inutil. Bărbații m-au fixat imediat cu privirea, ochii lor de prădători devorându-mi decolteul generos cu o foame sălbatică.

Blair a luat o înghițitură lentă, deliberată, din cocktailul ei fosforescent și m-a săgetat cu privirea peste marginea paharului. „Chloe, draga mea, credeam că ai spus că ne aduci o tovarășă de joacă?”

Chloe m-a împins puternic de la spate, cu ochii arzând de o ură pură. „Am făcut ceva și mai bun, păpușă. V-am adus o jucărie!”

M-am poticnit în față pe tocurile mele stiletto, aproape zburând cu fața direct în poala lui Wyatt Langdon. Bărbații au izbucnit într-un râs zgomotos, de bețivi, în timp ce eu mă zbăteam să-mi recapăt echilibrul. Voiam să mă întorc și să alerg înapoi pe ușile grele de metal, dar capcana fusese deja declanșată.

Înainte de a putea măcar să trag aer în piept, Kareem Hassan a țâșnit din scaunul său adânc de piele. Și-a încleștat mâna masivă pe brațul meu gol, strânsoarea lui învinețindu-mi pielea fragilă. Și-a lins buzele groase și umede. „Ei, ei, șoricelul Marci cea mică pare comestibilă!”

Mi-a imobilizat brațele care se zbăteau, lipindu-mi-le de corp. Cu o smucitură brutală, animalică, mi-a tras trupul care se lupta direct pe poala lui musculoasă. Mi-a strivit spatele de pieptul lui lat, fața lui umedă frecându-se agresiv de ceafa mea. M-am răsucit și m-am zbătut, dar strânsoarea lui era de fier. Sub coapsele mele, am simțit umflătura distinctă, rigidă, a pulii lui tari, împingând în sus împotriva cărnii mele.

Mi-am presat palmele pe pieptul lui, cu lacrimile înțepându-mă în colțurile ochilor. „Te rog, dă-mi drumul.”

Rugămințile mele neajutorate, ascuțite, păreau doar să-l excite și mai mult. Zgomotul asurzitor al clubului îmi acoperea disperarea. Lângă noi, un Caleb Wentworth beat criță s-a aplecat în față peste masă. Ochii lui albaștri, sticloși, s-au pironit deschis pe sânii mei care se revărsau din rochie.

Caleb a întins mâna și mi-a strâns cu forță coapsa expusă, degetele lui înfigându-se în pielea mea. „Vreau să mă joc. Ia o cameră pentru noi, iubito.”

Iubita lui drogată, Madison, a chicotit absent în timp ce Caleb își mângâia deschis pula rigidă chiar prin pantalonii lui scumpi. Panica îmi sfâșia gâtul, sufocându-mă. Prin teroarea mea, am surprins o sclipire trecătoare de iritare intensă traversând fața lui Chloe. Planul ei crud de a mă umili pur și simplu se întorsese rapid împotriva ei. Mă transformase în obiectul hiper-sexualizat al poftei prădătoare a prietenilor ei bărbați și, în mod clar, ura să împartă lumina reflectoarelor.

Caleb a rostit triumfător, cu un rânjet arogant: „După tine, Reem.”

Situația a escaladat într-un coșmar oribil. Hassan mi-a apucat brusc sânul aproape dezgolit. Degetele lui groase mi-au strâns carnea moale și m-au ciupit tare de mamelon. Am scos un țipăt înfundat. Înainte să mă pot retrage, m-a apucat de maxilar. Și-a presat agresiv gura dezgustătoare și umedă peste a mea, violându-mi buzele cu limba.

Un val disperat de instinct de supraviețuire mi-a învins teroarea orbitoare. Mi-am tras piciorul în spate. L-am lovit cât am putut de tare, înfigând tocul ascuțit al pantofului meu stiletto direct în fluierul piciorului său.

Hassan a gemut, luat prin surprindere, tăindu-i-se brusc respirația. Strânsoarea lui de fier a slăbit pentru o fracțiune de secundă. I-am împins cu ferocitate pieptul greu, dându-mă jos în grabă de pe poala lui. Am înșfăcat de pe masă un pahar pe jumătate plin cu o băutură arzândă și i-am azvârlit lichidul usturător direct în ochi.

Hassan a urlat de durere, prinzându-și fața cu mâinile în timp ce alcoolul îi ardea vederea. Grupul privea holbat, într-un șoc de bețivi. Înainte ca surpriza lor să se poată manifesta într-o furie violentă, m-am întors și am fugit.

Am alergat orbește. Adrenalina îmi invada venele, acoperind basul pulsatoriu al clubului. M-am împins agresiv printre trupuri masive, ignorând înjurăturile furioase aruncate în direcția mea. Mâini hrăpărețe se întindeau din umbrele pline de fum, încercând să-mi agațe rochia sau părul, dar m-am smuls și m-am eliberat. M-am poticnit pe tocuri, dar am continuat să mă mișc. Trebuia doar să găsesc ieșirea. Aveam nevoie de aer. Trebuia să scap din această văgăună infernală și sufocantă înainte să mă prindă și să mă târască înapoi la acea masă.

Deodată, m-am izbit cu capul înainte de ceva ce părea a fi un zid solid din cărămidă.

Impactul mi-a scos aerul din plămâni. Dar zidul era cald. Mirosea a colonie scumpă și a pericol pur, învăluit într-o cămașă elegantă, apretată. Fără aer și gâfâind, am ridicat încet privirea. M-am uitat direct în cei mai reci, mai lipsiți de emoție, mai cruzi și mai implacabili ochi gri-deschis pe care îi văzusem vreodată în viața mea.

Sub vraja acelor ochi, am realizat că el mă va târî în abisul dragostei.