Acum doi ani

Amintirea de acum doi ani încă arde cu o claritate de cristal.

M-am ridicat în capul oaselor pe patul meu îngust, cu gura întredeschisă de șoc.

Chloe s-a sprijinit de tocul ușii, tărăgănând cuvintele cu accentul ei texan pronunțat. „Vrei să ieși cu noi în seara asta, Flores?”

Fiind o fată săracă, ostracizată și luată în râs de colegele mele de cameră obscen de bogate, tânjeam după orice fărâmă de acceptare. Îmi petreceam majoritatea zilelor izolată chiar în această cameră de cămin, mistuită de dorința de a aparține unui grup. Mânată de o nevoie patetică de a mă integra, am acceptat cu entuziasm. Ochii mei naivi au rămas orbi la bucuria răutăcioasă care a fulgerat pe chipul încărcat de machiaj al lui Chloe. Acea privire fugară ar fi trebuit să fie o sirenă de avertizare asurzitoare, dar am fost prea nesăbuită ca s-o observ.

Chloe a rânjit, iar privirea ei calculată mi-a respins silueta plinuță cu un dispreț fățiș. „Atunci, hai să te îmbrăcăm.”

Am strâns marginea saltelei, știind că nu aveam nicio haină care să poată rivaliza cu garderoba ei luxoasă. „Ăă... unde mergem?”

A ridicat din umeri cu un zâmbet enigmatic. „Undeva unde n-ai mai fost niciodată, scumpo.”

Ce a urmat a fost o transformare degradantă. M-a îndesat, în ciuda rezistenței mele, în propria ei rochie roșie din dantelă, o piesă de-a dreptul lascivă. Deoarece îi aparținea unei fete mult mai înalte și mai slabe decât mine, rochia părea mai degrabă un instrument de tortură decât o ținută. Era absurd de strâmtă și de provocatoare. Abia îmi cuprindea sânii, ridicându-mi decolteul într-un mod obscen, și se mula strâns pe șoldurile mele late. Tivul se oprea scandalos de sus, la jumătatea coapselor, lăsându-mi picioarele expuse aerului rece.

Apoi, m-a obligat să mă așez, în timp ce mi-a tencuit chipul cu un machiaj strident și senzual, ștergându-mi adevărata identitate sub straturi de fond de ten și fard de pleoape închis la culoare. Privindu-mă în oglindă, fata inocentă pe care o cunoșteam dispăruse, fiind înlocuită de o străină hipersexualizată, care promitea mult prea multe oricui ar fi privit-o. Buzele îmi erau pictate într-un roșu izbitor. M-am înfiorat la vederea propriei reflexii.

Șapte ore chinuitoare mai târziu, iluzia unei ieșiri distractive s-a spulberat.

Stăteam tremurând pe o alee întunecată și de rău augur, în fața unei clădiri masive și ascunse, care emana pericol pur. Un sentiment profund și rece de neliniște mi-a pătruns în fiecare centimetru din corp, înghețându-mi oasele mai rău decât ar fi putut-o face vreodată vântul de iarnă. Am încercat să mă conving că doar răcoarea nopții îmi făcea mâinile să tremure, dar povara apăsătoare a groazei mi se acumulase în piept pe tot parcursul serii.

Mi-am înfășurat brațele în jurul pieptului, cu vocea redusă la o șoaptă. „Ăăă... unde suntem mai exact, Chloe?”

Fațada ei prietenoasă a dispărut într-o clipită, săgetându-mă cu o privire plină de venin pur. „Taci dracului din gură.”

S-a apropiat de ușile grele de metal și a izbit cu pumnii în bătătorul masiv. Un paznic uriaș, un munte de mușchi, a deschis ușa dintr-o smucitură. S-a încruntat, în timp ce i se încordau mușchii masivi, dar privirea i s-a îmblânzit în clipa în care a recunoscut-o pe Chloe.

Ea a făcut un pas mai aproape, afișând un zâmbet malițios. „Avem permis.”

Paznicul a clipit și a încuviințat scurt din cap, ochii lui mici alunecând peste mâna ei. Apoi, privirea lui lascivă, de prădător, s-a mutat asupra mea. Și-a plimbat ochii peste pielea mea expusă și decolteul proeminent, dezbrăcându-mă mental prin acea privire intensă. Pielea mi s-a zbârlit de un dezgust visceral. M-am dat un pas înapoi, detestând foamea brută din expresia lui. Dar nu aveam de ales. Mi-am forțat picioarele să se miște, urmând-o pe Chloe înăuntru.

În clipa în care ușile grele de metal s-au trântit în urma noastră, lumea sigură și banală pe care o cunoșteam a fost ferecată pe vecie.

Interiorul era un coșmar claustrofobic. Ne-am croit drum prin coridoare slab luminate, drapate cu țesături apăsătoare, roșu-închis și negre. De undeva din măruntaiele clădirii, bubuitul înfundat și greu al muzicii date la maximum vibra prin scândurile podelei. Bărbați letali, îmbrăcați la patru ace, cutreierau holurile. Îmi aruncau priviri disprețuitoare și prădătoare, de parcă aș fi fost un gunoi ieftin menit consumului lipsit de scrupule, iar ochii lor reci zăboveau greu pe pieptul meu expus. Trebuia să alerg ușor pe tocurile mele cui doar pentru a ține pasul cu Chloe, care abia dacă mai părea să bage de seamă că exist.

A așteptat nerăbdătoare la următoarele uși duble, aruncându-mi o privire rece și detașată, înainte de a-și face loc printre un alt grup de paznici amenințători.

Dintr-odată, am fost aruncate într-o încăpere masivă, ca o cavernă, copleșită de un zgomot haotic și asurzitor. Aerul era greu și irespirabil, sufocat de fumul de țigară, de duhoarea respingătoare de transpirație și de alcool vărsat. Dincolo de muzica trepidantă, am deslușit sunetul înfiorător și umed de oase zdrobite, provocat de pumnii goi care se izbeau de carnea umană.

O teroare brută mi-a cuprins pieptul. Aproape că am dat înapoi, dorindu-mi să fug din acest coșmar.

Dar Chloe, simțindu-mi panica tot mai mare ca un prădător care adulmecă sângele, s-a întors pe călcâie. Și-a încleștat mâna în jurul încheieturii mele. Unghiile ei ascuțite și manichiurate i s-au înfipt atât de tare în pielea mea fragilă, încât am tras aer în piept de durere. S-a aplecat spre mine, cu vocea mustind de o anticipare sadică. „Oh, NU. Tu NU fugi nicăieri, micuțo Marci Șoricel. Nu te-am adus aici, gătită toată, doar ca s-o iei la sănătoasa.”

Și-a smucit brațul înapoi, târând în urma ei corpul meu dezechilibrat și poticnit. Acoperind zgomotul asurzitor al clubului, am surprins-o mormăind printre dinți ceva despre cum îmi va da o lecție. Stomacul mi s-a prăbușit într-un abis fără fund, iar un vuiet puternic mi-a umplut urechile, înecând orice alt sunet.

CE VOIA SĂ SPUNĂ?