Perspectiva: Persoana întâi.

— Zdreanță mică! Cum îndrăznești să-mi furi...!

Femeia blondă și beată s-a repezit la mine ca o pisică sălbatică. Cu ghearele manichiurate scoase, țintea cu ferocitate spre ochii mei. Strigând insulte josnice, ascuțite, care răsunau pe pereții lambrisați cu lemn scump ai biroului imens, a redus distanța dintre noi într-o ceață haotică. Mi-am ridicat brațele deasupra capului ca să-mi protejez fața, poticnindu-mă stângaci spre spate pe tocurile mele rupte. Inima mi s-a oprit în gât în timp ce mă pregăteam pentru durerea inevitabilă a loviturii ei.

Înainte ca unghiile ei ascuțite să-mi poată măcar zgâria pielea, bărbatul masiv a intervenit cu o viteză terifiantă. A pășit direct între noi, impunându-se ca un munte de neclintit de mușchi puri. Vocea lui aspră a coborât într-un registru terifiant care ar fi putut tăia prin gheață solidă.

— Veronica, ți-am spus că s-a terminat. Acum ieși dracului afară.

Disperată și dezechilibrată de respingerea rece, Veronica a pierdut și ultima fărâmă de rațiune pe care o mai avea. A început să tragă panicată de decolteul delicat al rochiei sale subțiri, sfâșiind materialul scump pentru a-și expune sânii. S-a înjosit, căzând greu în genunchi pe covorul gros și pufos. S-a târât spre el ca o cerșetoare. Mâinile ei tremurătoare s-au întins în sus, bâjbâind cu o disperare absolută după cureaua grea din piele care se odihnea pe talia lui. Degetele ei lungi, manichiurate, au zgâriat catarama din metal într-o încercare patetică și stângace de a-l dezbrăca chiar în fața mea.

Îngrozită și țintuită locului, am privit spectacolul grețos într-o tăcere uluită. Bărbatul i-a respins mâinile agățătoare cu o repulsie pură. S-a uitat de sus la ea ca la un cadavru în putrefacție, cu maxilarul zvâcnind de o furie abia stăpânită.

— Scoateți dracului mizeria asta beată din biroul meu!

Gărzile corpolente care așteptau afară au dat buzna înăuntru. Au apucat-o strâns pe femeia beată, care plângea în hohote, de sub brațe. Ignorându-i bocetele isterice, au ridicat-o brutal în picioare și au târât-o afară pe coridorul luxos.

A apucat marginea ușii grele din mahon și a trântit-o în urma lor. A rotit încuietoarea din metal cu un clic zgomotos, definitiv, care a răsunat ca ușa unei celule de închisoare ce se închide etanș. Umerii lui lați tresăltau de furia reziduală, făcând mușchii puternici și groși să se onduleze sub cămașa elegantă, pe jumătate descheiată.

O teamă primară, sufocantă, mi s-a ridicat, densă și fierbinte, în gât. Eram prinsă într-o cameră încuiată cu un șef letal al lumii interlope. Totuși, luptându-se cu acea teroare cât se poate de reală, era un val inexplicabil și greu de atracție întunecată. Eram o romantică naivă, incurabilă, care visa să găsească un iubit blând. Îmi doream o căsnicie dulce, tradițională, cu săruturi tandre și siguranță. Nu mi-am dorit niciodată să fiu închisă într-o cameră insonorizată cu acest bărbat terifiant, plin de cicatrici, care era lejer cu cincisprezece ani mai mare decât mine.

Cu toate acestea, deși eram dezgustată din punct de vedere moral de tacticile lui agresive, de om al cavernelor, propriul meu corp trădător m-a trădat, sfidându-mi mintea rațională. Simpla forță a prezenței sale întunecate a atins o coardă sensibilă adânc înăuntrul meu. O umezeală de necontestat, densă, s-a adunat între coapsele mele doar privind masculinitatea lui brută. Mușchii stomacului mi s-au încordat puternic. Chiloții mi s-au îmbibat cu o excitație alunecoasă, rușinoasă, care mi-a făcut fața să ardă de jenă.

Am strâns puternic la piept marginile rupte ale rochiei mele roșii, iar vocea mea abia a scos un chițcăit în încăperea vastă.

— P… Pot să plec? Îmi pare rău.

Mi-a ignorat rugămintea. S-a întors încet, pășind prădător spre barul cu băuturi din cristal situat în colțul îndepărtat al încăperii spațioase. Cămașa lui elegantă era acum complet descheiată până la talie, atârnând lejer de pe umerii săi lați. A apucat un decantor din cristal, a turnat o cantitate generoasă de whisky de culoarea chihlimbarului într-un pahar și a dat pe gât lichidul arzător dintr-o singură înghițitură fluidă.

Ochii mei mari au zăbovit pe trunchiul lui. Avea un abdomen plat, dur, conturat de mușchi rigizi și un piept brun, acoperit de păr, care radia o putere brută. Am înghițit în sec înainte ca privirea mea să țâșnească în sus pentru a-i întâlni privirea cenușie, speculativă și prădătoare. Privirea intensă, evaluatoare cu care m-a fixat m-a făcut să fac un pas înapoi. O căldură nervoasă s-a adunat, fierbinte și grea, între picioarele mele, intensificând umezeala din centrul meu. M-am dat înapoi sub greutatea zdrobitoare a privirii lui, cu vocea tremurândă.

— Te rog...

A scos un mârâit înfundat, vibrant, din adâncul pieptului său lat. A lăsat paharul gol pe tejghea și a început să înainteze spre mine cu grația letală a unei pantere negre, vocea lui devenind un murmur răgușit care s-a frecat de terminațiile mele nervoase.

— Te rog ce, fetițo?

În timp ce îngăimăm din nou rugămintea de a părăsi clubul, împiedicându-mă în propriile cuvinte panicate, s-a oprit brusc în loc. Pumnii săi masivi i s-au încleștat strâns pe lângă corp. Aerul din încăpere a devenit insuportabil de dens, apăsându-mi plămânii în timp ce mă țintuia cu privirea lui fioroasă de sus.

— Câți ani ai, curviștină mică?

Limba mi-a țâșnit spre exterior pentru a-mi umezi buzele uscate. A fost o mișcare nervoasă care a părut să-i hipnotizeze privirea, atrăgându-i ochii de un gri pal spre gura mea. Îngrozită că aveam în față un proprietar de club nemilos, care avea să mă pedepsească fizic pentru că eram minoră în stabilimentul lui ilegal, creierul mi-a scurtcircuitat. Panica m-a apucat de gât, sufocând orice gând rațional pe care îl mai aveam. Am trântit primele numere care mi-au venit în minte.

— Opt... Adică douăzeci.

Mătușa Gwen îmi spusese mereu că sunt o mincinoasă groaznică și transparentă. Fața mea îmbujorată m-a dat de gol într-o clipă.

A pășit prădător și mai aproape. Lumina de sus i-a luminat nasul rupt, prost vindecat, și fața plină de cicatrici și semne, conferindu-i o aură de dominanță brutală, autoritară. Neliniștită, dar atrasă de gravitația lui periculoasă precum o molie fragilă de o flacără deschisă, m-am dat înapoi încet, pas cu pas, până când coloana mea vertebrală s-a izbit de peretele rece și dur. Eram copleșită de lățimea absolută, sufocantă, a umerilor lui de taur, care mă blocau. Nu mai aveam unde să fug.

A zâmbit — o întindere sinistră, lipsită de umor, a buzelor sale. Și-a trântit mâna mare și bătătorită de perete, chiar lângă capul meu. Impactul violent m-a făcut să tresar ca arsă. Am închis strâns ochii, trăgând aer în piept încet, de șoc.

Respirația sa fierbinte, grea, încărcată de iz de whisky, mi-a adiat peste fața tremurândă, trimițând fiori imediți care mi s-au prelins pe gât. A mârâit încet, chiar lângă pielea mea.

— Nu-mi plac mincinoasele, fetițo.

Tremurând de un amestec periculos, amețitor, de teroare pură și o excitație sexuală acută, interzisă, corpul meu a reacționat fără permisiunea mea. Stimularea intensă mi-a întărit sfârcurile în diamante dure, dureroase, lipite de dantela rochiei mele distruse. Am cedat sub presiunea sufocantă a prezenței lui, iar adevărul mi-a scăpat de pe buze într-o explozie de panică, lăsându-mă fără aer.

— Î… Îmi pare atât de rău… Am optsprezece ani…

Fix în momentul în care numărul mi-a părăsit buzele, reacția lui a fost instantanee. Și-a smucit brusc trupul masiv departe de mine, de parcă l-aș fi ars fizic. A pus trei metri între noi într-o clipită. A început să măsoare cu pașii întinderea camerei, scuipând o avalanșă de înjurături dure, vulgare, care ricoșau din pereți. Explozia terifiantă de furie m-a lăsat tremurând lipită de tapet, cu ochii mari, într-un șoc absolut.

*Fecioară Marie,* m-am gândit înfiorată, cu inima bătându-mi violent în coaste — *ce avea să se întâmple cu mine acum...?*