PERSPECTIVA NYSSEI

Panica mi-a paralizat membrele. Tensiunea din aer se simțea densă și sufocantă. Tot corpul îmi tremura în timp ce mă uitam fix la panoul ușii de la baie. M-am pregătit pentru mânia inevitabilă, am strâns butonul rece din alamă și am împins ușa. Lumina orbitoare din dormitor mi-a inundat privirea.

Cormac și-a îngustat ochii în secunda în care am ieșit.

Instinctele sale prădătoare s-au dezlănțuit. Gheare ascuțite i-au glisat din vârfurile degetelor, zgâriind aerul. Corpul său musculos s-a încordat la maximum, gata să lovească o amenințare necunoscută.

— Cine dracu' ești tu? a lătrat el.

Ostilitatea autentică din vocea lui m-a lovit în piept ca o lovitură fizică. Răsuflarea mi s-a tăiat.

*Cine eram eu?*

Întrebarea a răsunat în mintea mea, aducând un val de devastare agonizantă. Nu mă recunoscuse. Eram aceeași fată care avusese grijă de el după nopțile sale de beție. Eram fata în fața căreia își deschisese sufletul chiar noaptea trecută pe exact acel pat. Ne uitasem la *The Breakfast Club*. Îmi spusese că am ochi frumoși.

Dar în această lumină aspră a zilei, stând alături de acea bombă blondă splendidă, statuară, eram o străină invizibilă.

Înainte ca eu să pot bâlbâi o apărare, Sloane a făcut un pas în față cu nonșalanță.

— E una dintre slujnice, a afirmat ea, cu un ton disprețuitor și plat.

Sloane a înșfăcat pămătuful meu de pene abandonat pe comoda din apropiere. Mi l-a înfipt în mâini cu un zâmbet grețos și condescendent. De aproape, dominanța ei se simțea sufocantă. Îi făcea o plăcere imensă să-mi reamintească locul exact în ierarhia haitei.

— Ai terminat de curățat haznaua? a răstit Sloane.

Am strâns mânerul de lemn al pămătufului. Îmi simțeam gâtul încordat. Umilința îmi ardea sub piele, dar am forțat o aprobare din cap.

— Da. E gata. am reușit să vorbesc.

Cormac mi-a evitat privirea. A refuzat să se uite la mine, ștergând istoria noastră comună cu indiferența lui rece. A băgat mâna în buzunarul pantalonilor, și-a scos portofelul scump din piele și a extras o bancnotă de hârtie imaculată. Un Moonmark strălucitor. Și-a întins brațul musculos, oferind moneda valoroasă ca și cum aș fi fost o pacoste ieftină pe care putea pur și simplu să o cumpere.

— Poftim. E pentru toată munca ta grea, a spus el.

Respingerea a atârnat greu în vocea sa profundă. Obrajii îmi ardeau de rușine. Câștigam doar cinci Howlcoins pe săptămână. Mi-ar fi luat luni de zile ca să strâng suficient pentru a echivala un Moonmark. Degetele mi-au tremurat în timp ce am întins mâna și am luat bancnota nouă din mâna lui.

— Mulțumesc, am murmurat, holbându-mă la scândurile podelei.

Sloane era departe de a fi terminat cu asaltul ei verbal. Lupoaica din interiorul ei a ieșit agresiv la suprafață. Ochii ei închiși la culoare au sclipit de un auriu periculos în timp ce mă fulgera cu privirea.

— Ia-ți rahaturile tale de curățenie și ieși afară chiar acum. Cormac și cu mine avem treburi neterminate de rezolvat, a ordonat ea cu răutate. Singuri.

Am tresărit și am făcut un pas înapoi spre ușă.

— Ce mai cauți aici?! a scuipat ea veninos. Îți place să te uiți la oameni cum se fut? Asta e? Genul ăsta de chestii te excită?

— Nu. Plec chiar acum.

M-am grăbit frenetic să-mi strâng trusa de curățenie din colț. Rușinea și teroarea mi-au propulsat mișcările. Voiam doar să scap din acest coșmar. Mi-am aruncat cureaua peste umăr și m-am întors spre ieșire.

— Stai! a strigat Cormac.

Vocea lui m-a oprit în loc. M-am întors înapoi, inima bubuindu-mi sălbatic în coaste. A întins mâna și a lăsat-o să cadă, angajându-se în ceea ce părea un joc de prefăcătorie crud și întortocheat. Se purta de parcă nu ne-am fi petrecut ultimele cinci săptămâni având conversații profunde.

— Cum te cheamă? a întrebat el lin.

Am înghițit imensa suferință care mi se oprise în gât.

— Nyssa, am răspuns încet.

Un zâmbet luminos s-a întins pe fața lui chipeșă. Auzirea numelui meu părea să-l amuze.

— Încântat de cunoștință, Nyssa. Îți plac petrecerile?

— Da. Dar nu am fost niciodată la una.

— Ei bine, o petrecere masivă a haitei va avea loc la Peșterile Eclipsei mai târziu, în seara asta. Oficial este în onoarea lui Kaelen. Este fiul Alfei și se întoarce, în cele din urmă, acasă. Ar trebui să vii.

Pulsul mi-a sărit o bătaie. Petrecerea era pentru Kaelen, dar eu știam adevărul de dincolo de cuvintele lui. Cormac știa că astăzi era a optsprezecea mea Zi a Lunii. Era cea mai importantă zi de naștere a mea. Îi spusesem acel secret în timpul discuției noastre intime de aseară. Această invitație nu era o coincidență.

— Nu știu... am ezitat, strângând cureaua trusei mele.

— Te rog, a stăruit el încet.

În sfârșit, și-a ațintit privirea sa căpruie și intensă direct într-a mea. Atracția magnetică din ochii lui mi-a slăbit hotărârea. Am realizat, în acea fracțiune de secundă, că nu i-aș putea refuza niciodată o cerere directă.

— Bine. Voi fi acolo.

Am răsucit mânerul și m-am strecurat afară din cameră. În secunda în care ușa grea a dormitorului s-a închis cu un clic în urma mea, sunete explicite, ude, au răsunat pe holul liniștit. Cormac și Sloane și-au reluat imediat partida de sex. Pielea plesnea de piele. Gemete slabe și mormăituri guturale au răzbit prin lemnul gros.

M-am îndepărtat pe coridor, strângând geanta de curățenie la piept.

*Urăsc să mă simt ca micul lui secret murdar,* a mârâit lupoaica mea interioară, Vesper, în capul meu.

*N-ar fi trebuit să spunem da petrecerii,* am replicat mental.

*Nu-mi pasă de el acum,* a contrazis-o Vesper, condusă pur de instinctul primitiv. *În seara asta e lună plină. Vom experimenta, în cele din urmă, transformarea dureroasă și vom simți magic unica noastră pereche predestinată. Lasă-l s-o fută pe proasta aia blondă. Avem lucruri mai bune de care să ne facem griji.*

Am oftat și am luat-o pe scara din spate spre camerele servitorilor. Vesper avea dreptate. Seara asta trebuia să fie specială. Trebuia să ne găsim perechea. Dar pieptul mă durea încă de la usturimea proaspătă a respingerii lui Cormac.

Timpul a sărit până mai târziu în acea după-amiază.

Bucătăria Casei Haitei forfotea de energia haotică obișnuită. Aburul se ridica din chiuvetele industriale. Stăteam la bazinul adânc, spălând mecanic un munte uriaș de farfurii murdare și tigăi pline de grăsime. Mâinile îmi erau încrețite și înmuiate în apa cu săpun purtătoare de resturi alimentare. Mintea mea derula din nou bizara întâlnire din dormitorul lui Cormac. Îmi zâmbise, îmi dăduse bani și mă invitase în oraș — doar ca să fută pe altcineva în timp ce eu stăteam la doar câțiva metri distanță.

O conștientizare bruscă și înfricoșătoare m-a lovit ca un fulger.

— Căcat! am strigat cu voce tare.

O panică pură mi-a acaparat plămânii. Inima îmi bătea în coaste ca o pasăre prinsă în capcană. Am scăpat o farfurie din ceramică în apa plină de spumă, cu un pleoscăit zgomotos.

Bessie, cea mai bună prietenă a mea și o colegă omega, s-a uitat imediat înspre mine de la postul ei. Și-a întrerupt ștergerea frenetică cu prosopul.

— Hei, cine a murit? a întrebat ea.

— Nimeni. Tocmai am realizat ceva groaznic. M-am întors spre ea, cu apa picurând de pe mănușile mele galbene din cauciuc.

Îmi lăsasem geanta personală de pânză în dormitorul lui Cormac în timpul evadării mele frenetice. Geanta în sine nu însemna nimic, dar conținutul ei însemna totul.

— Ce ai lăsat? a insistat ea, încrețindu-și fruntea a confuzie.

Genunchii mi s-au muiat. Am făcut un pas mai aproape de ea, coborându-mi vocea la un șoaptă frenetică.

— Mi-am lăsat jurnalul intim în geanta aia.

Ochii lui Bessie s-au mărit cât niște farfurioare.

— Vrei să spui acel jurnal plin din scoarță în scoarță cu toate fanteziile tale secrete, jenante, romantice, mai ales cele referitoare la Cormac? a gâfâit ea.

— Da! Fix acela!

Teroarea m-a invadat. Dacă acel jurnal ar fi căzut în mâini greșite — în special ale lui Sloane sau ale lui Cormac — viața mea în haită ar fi fost terminată. Reputația mea ar fi fost distrusă. Menajera-șefă, Mildred, l-ar fi folosit ca muniție ca să mă concedieze. Gândul că Sloane i-ar putea citi gândurile mele obsesive, cu voce tare, lui Cormac îmi făcea stomacul să se zbată de o greață intensă.

— Căcat. Trebuie să te duci să-l recuperezi chiar acum. Dacă cineva îl găsește, ești terminată, a șoptit Bessie.

— Știu! Te implor să mă ajuți. Vii cu mine să-l recuperăm?

Bessie a ezitat, aruncând o privire nervoasă către ușile bucătăriei.

— Nu știu, Nyssa. Deja sunt pe lista neagră a domnișoarei Mildred săptămâna asta. Furișându-ne în camerele cu acces restricționat ale Betei ne-ar putea aduce amândurora pedepse aspre.

Aveam nevoie disperată de ajutorul ei. Aveam nevoie de cineva să stea de pază. Mi-am dat jos mănușile ude de cauciuc și am apucat-o de braț.

— Dacă mă ajuți să mă strecor înapoi în camera lui să iau cartea, te iau cu mine ca însoțitoare la petrecerea de elită de la Peșterile Eclipsei, diseară.

Bessie a încremenit. Ochii i s-au luminat la această perspectivă.

— Ai primit o invitație la petrecerea din Peșterile Eclipsei? a radiat ea de un entuziasm brusc.

— Da. Cormac m-a invitat personal. E o petrecere masivă pentru fiul Alfei, Kaelen, care se întoarce acasă. Te rog, Bessie. Nu pot face asta singură.

Bessie a aruncat prosopul ei umed de vase pe blatul din oțel inoxidabil. Un rânjet larg i s-a întins pe față.

— Bine. Ce mai așteptăm? Avem un jurnal de găsit.

— Mulțumesc. Îmi salvezi viața, am răsuflat de o ușurare profundă.

Bessie a ridicat un deget, aruncându-mi o privire serioasă, conspirativă.

— Nu-mi mulțumi încă. Pentru că, dacă suntem prinse, tu iei toată vina asupra ta.

— Bine. S-a făcut.