PERSPECTIVA NYSSEI

Ne-am furișat înapoi în zona de curățenie desemnată, dar spațiul de pe podea de lângă ușa de mahon era gol.

— Nu e aici! am strigat eu într-o șoaptă aspră, panicată. Mi-am trecut degetele prin părul răvășit, trăgând de rădăcini în timp ce mă plimbam de colo-colo pe podeaua îngustă. Și dacă l-a găsit Cormac? Dacă l-a citit? Zeiță, viața mea se va termina. Dacă Mildred află de jurnal, mă va concedia pe loc. Din moment ce sunt un omega netransformat, fără un statut deplin în haită, mă vor alunga. Mă vor obliga să devin o proscrisă. Asta e o condamnare la moarte pentru cineva ca mine, Bessie!

O usturime ascuțită a explodat pe obrazul meu.

Capul mi-a fost smucit într-o parte. Ecoul palmei îmi răsuna în urechi.

— Revino-ți dracului! Bessie m-a apucat de umerii care îmi tremurau. Unghiile i s-au înfipt prin materialul subțire al uniformei, ancorându-mă în momentul prezent. Nu poți să te pierzi în aceste scenarii catastrofale de "ce-ar fi dacă". Nu renunțăm încă. Uită-te la mine. Ești sigură că l-ai lăsat chiar aici?

Am tras aer în piept tremurând, forțând bătăile frenetice ale inimii să încetinească.

— Sunt sigură. Am pus jurnalul în geanta mea de pânză și am lăsat-o pe podea înainte să intru să-i curăț baia.

Mânerul ușii a zornăit înainte ca lemnul greu să se deschidă spre interior.

Piper a năvălit în cameră, cu pieptul ridicându-se și coborând cu putere în timp ce a încuiat ușa în urma ei.

— Mildred dă târcoale. Fix acum face faimoasele ei inspecții inopinate în zonele servitorilor. Fetelor, trebuie să plecați înainte să vă prindă pierzând vremea.

Piper a făcut o pauză, privirea săgetându-i între obrazul meu îmbujorat și postura tensionată a lui Bessie.

— Ai găsit geanta?

— Nu. A dispărut, am expirat eu, sprijinindu-mă de perete pentru susținere.

Piper s-a strâmbat și și-a încrucișat brațele.

— Sloane dădea târcoale pe holurile principale mai devreme astăzi. Am văzut-o dându-i lui Mildred o geantă rătăcită, nerevendicată. S-ar putea să fie a ta?

Stomacul mi-a căzut până în călcâie. Protocolul standard al haitei dicta exact ce se întâmpla cu obiectele confiscate ale servitorilor. Mildred nu se sinchisea niciodată să caute proprietarii. Doar arunca totul în temutul dulap de mărunțișuri — o debara uriașă, dezorganizată, unde toate obiectele pierdute se duceau să moară.

— Trebuie să ajungem la dulapul cu mărunțișuri, a declarat Bessie, dându-mi drumul la umeri.

— Mult noroc. Eu voi ține de șase pe etajul ăsta, s-a oferit Piper, descuiind ușa și aruncând o privire afară.

Bessie și cu mine ne-am furișat pe coridorul principal. Am stat lipite de umbrele de-a lungul pereților de piatră, pașii noștri fiind tăcuți pe podelele lustruite. Am cotit pe la un colț și imediat ne-am tras înapoi, lipindu-ne de tapet. Mildred mărșăluia spre capătul opus al holului, inspectând fiecare crăpătură și cotlon cu privirea ei terifiantă. Am petrecut zece minute agonizante, care ne-au trecut prin toate apele, executând o manevră invizibilă prin holurile din spate întortocheate. Am vitat alte două servitoare superioare și ne-am ascuns în spatele unui cărucior greu pentru lenjerie, înainte de a pătrunde, în sfârșit, prin ușa dulapului de mărunțișuri.

Debaraua era spațioasă, mirosind a praf vechi și a lavandă stătută. Munți de vechituri confiscate se înălțau lângă pereții de beton. Ne-am scufundat în acea dezordine. Am scotocit frenetic prin cutii cu haine rupte, radiouri stricate și uniforme de servitori aruncate. Unghiile mele au zgâriat, în sfârșit, o bretea de pânză familiară.

Am smuls geanta de sub o grămadă de paltoane grele de iarnă. Mâinile îmi tremurau în timp ce am tras în jos de fermoar. Coperta roz aprins a jurnalului meu se odihnea în siguranță înăuntrul compartimentului principal. Genunchii mi-au cedat, făcându-mă să mă prăbușesc pe podeaua prăfuită, cuprinsă de o ușurare pură. Criza era oficial evitată.

— Mulțumesc Zeiței.

Am ridicat mica carte la buze și i-am sărutat coperta.

— Vezi? Te panicai degeaba. Bessie a chicotit, oferindu-mi mâna ca să mă tragă în sus. Acum hai să mergem să ne terminăm treburile. Avem o petrecere uriașă pentru care trebuie să ne pregătim.

Cu greutatea dezastrului legat de jurnal ridicată de pe umeri, ne-am petrecut restul lungii după-amiezi frecând podele, ștergând praful din arhive și împăturind rufe. Mirosul tăios al soluției de curățat cu lămâie ne-a inundat nările, în timp ce spatele ne durea de la munca epuizantă. Până când soarele a coborât sub orizont, energia din aripa servitorilor s-a schimbat. Teama de treburile noastre zilnice epuizante s-a topit într-o anticipație electrică pentru petrecerea din Peșterile Eclipsei din seara asta.

Stăteam în fața oglinzii mici și crăpate din dormitorul meu. Greața îmi dădea târcoale în stomac. Am scotocit prin garderoba mea limitată, holbându-mă la trei rochii negre diferite. Una era prea lungă și destrămată la margini. Alta avea o pată imensă de înălbitor lângă tiv. Am înșfăcat-o pe cea mai scurtă și mai mulată și mi-am tras-o peste cap.

Am netezit materialul închis la culoare pe coapse în jos. Dacă aveam de gând să mă infiltrez la o petrecere de înaltă societate, plină de vârcolaci de elită și de rang înalt, trebuia să las la vedere destul de mult picior. Speram cu disperare ca Zeița Lunii să se simtă destul de generoasă încât să-mi trimită, în sfârșit, perechea în cale. Sau, cel puțin, să-l facă pe un anumit fiu de Beta să privească în direcția mea.

Perdeaua subțire care ținea loc de ușă la dormitorul meu s-a deschis cu un fâșâit.

Piper a băgat capul înăuntru. Purta o fustă neagră cloș, bocanci uzați și hanoracul ei roz caracteristic. Cuvintele „Mușcă-mă” străluceau pe piept din strasuri luminoase. S-a sprijinit de tocul ușii, privindu-mă din cap până-n picioare cu un zâmbet malițios, aprobator.

— Cred că ești pe cale să-i arăți lui Cormac Bloodfang exact ceea ce a pierdut, a declarat Piper cu încredere.

Am scos un geamăt, îngropându-mi fața îmbujorată în mâini.

— Toată lumea știe că am o slăbiciune pentru fiul lui Beta?

Bessie a intrat în cameră, aranjându-și o rochie-pulover roșie care se asorta cu cizmele ei strălucitoare.

— Da! au râs Bessie și Piper la unison.

Am lăsat mâinile în jos, aruncându-le o privire jalnică.

— Nu e amuzant. Abia dacă știe că exist, cu excepția momentelor în care îi duc rufele.

Piper a sărit pe marginea patului meu îngust.

— Asta s-ar putea schimba în seara asta. Ai auzit cele mai noi bârfe din haită? Kaelen Kincaid vine acasă. În noaptea asta.

Am rămas cu gura căscată.

Legendarul și scandalosul fiu cel mare al lui Alpha se întorcea. În ultimii zece ani, fusese plecat peste hotare pentru un antrenament intensiv de conducere. Lupoaicele mai în vârstă șușoteau mereu despre el în băi. Îl numeau o figură sumbră, terifiantă și periculoasă. Jurau că era o forță întunecată a naturii, cu o linie a maxilarului suficient de ascuțită încât să taie prin fier. Chiar am auzit un zvon nebunesc cum că o fată ar fi leșinat patru minute întregi doar pentru că i-a făcut cu ochiul. Unele dintre fetele mai mari susțineau că, fizic, el era mult mai atrăgător și mai devastator de chipeș decât Cormac.

Acel concept era o blasfemie pură pentru mine. Nimeni nu-l putea întrece pe Cormac. Cormac era perfecțiunea aurie. Părul lui sărutat de soare și ochii de caramel erau inegalabili. Încă îmi aminteam singura dată când l-am văzut pe Kaelen în urmă cu zece ani. Ieșea pe porțile teritoriului, cărând pe umăr o geantă de voiaj din piele neagră. Arăta ca un soldat nemilos care se îndrepta spre o zonă de război. Chiar și atunci, ceva din aura lui se simțea greu și sufocant.

Bessie s-a așezat lângă Piper, dând din cap pentru a confirma vestea.

— Când curățam apartamentul lui Alpha în seara asta, l-am auzit vorbind cu Luna Rowena prin Bolul Lunii. I-a spus să-și scurteze călătoria la Paris pentru că fiul lor era deja în drum spre haită.

— Gândește-te la avantajul strategic de aici, Nyssa, a spus Piper, cu ochii sclipind de ștrengărie. Sloane este notoriu de infidelă. Cu fiul lui Alpha întors pe teritoriu, ea îl va părăsi pe Cormac cât ai clipi. Va alerga direct înapoi în brațele lui Kaelen. Asta îl lasă pe Cormac ca agent liber pe piața întâlnirilor.

Am luat de un șervețel ca să șterg o dungă rătăcită de tuș de ochi. Bessie întotdeauna exagera un pic cu machiajul.

— Chiar crezi că Sloane se va despărți de el pur și simplu?

— Îți garantez asta.

Piper a sărit din pat și m-a înghiontit în umăr.

— Trebuie să faci un act de curaj în noaptea asta. Mărturisește-i lui Cormac sentimentele tale romantice la petrecere. Revendică-l înainte s-o facă altcineva.

— Piper, el este fiul unui Beta. Eu sunt un omega de rând. Decalajul de statut este uriaș, am argumentat eu, familiarizată cu greutatea rangului meu care îmi apăsa pieptul.

Piper și-a ridicat cu mândrie încheietura mâinii. O frumoasă brățară strălucitoare de logodnă a captat lumina slabă din dormitorul meu.

— Statutul nu dictează destinul. Uită-te la mine și la Garrison. El este fiul de rang înalt al unui Gamma. Noi nu am știut că suntem perechi adevărate când am început să ieșim împreună. Pur și simplu am dat o șansă iubirii și asta a dus la o potrivire perfectă. Poți să ai și tu asta, Nyssa.

— Sunt de acord cu Piper. Cineva trebuie să ia atitudine pentru noi, cei omega, iar avansarea în ierarhie reprezintă un început bun. Spune-i ce simți, m-a încurajat Bessie, încrucișându-și brațele la piept.

Am pufnit, simțind cum un val profund de scepticism îmi spulberă speranțele de basm.

— Foarte puțin probabil. Singurul motiv pentru care mi-a acordat fie și puțină atenție acum zece ani a fost din milă. El avea cincisprezece ani, iar eu opt. Probabil a încercat doar să fie drăguț cu fata orfană flămândă, bizară, care se holba prea mult la el.

Bessie a refuzat să mă lase să mă înec în propria milă de sine. A pășit chiar în fața mea, cu o expresie feroce și de neclintit. M-a apucat cu forță de mână, strângând-o cu putere.

— Ei bine, acum tu ești acea omega bizară, fierbinte, plină de atitudine, a declarat Bessie cu îndrăzneală. Haide să mergem și să le arătăm acestor ticăloși cu sânge nobil exact cum petrecem noi.