Sloane și-a forțat trupul tremurând să se ridice în picioare. Adrenalina de la fuga ei frenetică de pe hol încă îi vuia pe sub piele, făcându-i mâinile să tremure. Nu-și permitea să cedeze acum. Înghițind gustul amar de fiere din gât, și-a recuperat căruciorul de curățenie de pe coridor, strângând mânerul de plastic atât de tare încât încheieturile degetelor i-au albit. S-a lăsat cu toată greutatea pe ușile duble și grele ale separeului VIP de la Clubul Vortex și le-a împins, deschizându-le.

În clipa în care a trecut pragul, o greutate apăsătoare i-a strivit plămânii. Aerul dinăuntru era dens, înecat de duhoarea grețoasă a parfumului dulceag și ieftin amestecată cu moscul greu, inconfundabil, al vârcolacilor puternici. Luminile difuze de neon pulsau în ritmul basului înăbușit al muzicii de club, aruncând umbre lungi și distorsionate peste canapelele de piele plușată. Oaspeți bărbați bogați se relaxau în centrul camerei, înconjurați de escroace de lux care chicoteau, aruncate neglijent pe poala lor.

Stând țeapănă în mijlocul covorului scump era Daphne. Tânăra și naiva fată umană cu jumătate de normă strângea la piept o tavă de servire din argint, cu fața palidă și terifiată. Daphne a fixat-o imediat cu privirea pe Sloane în secunda în care ușa grea s-a închis cu un clic în spatele căruciorului.

"Sloane, ajută-mă!" a strigat Daphne, cu vocea frântă.

Zgomotul brusc a atras privirile pătrunzătoare ale oaspeților lăsați pe scaunele de piele. Aura periculoasă care radia dinspre bărbați a crescut brusc, izbindu-se de trupul fragil al lui Sloane ca o lovitură fizică. Respirația i s-a oprit. Mușchii ei s-au încordat din pur instinct. Cunoștea regulile brutale, de neiertat ale acestei lumi mai bine decât oricine, iar supraviețuirea însemna să rămână invizibilă.

Sloane a deschis gura, forțând deliberat aerul prin corzile ei vocale distruse și pline de cicatrici.

"Am venit să fac curățenie."

Vocea ei a ieșit ca un orăcăit aspru, zgâriat, sunând mai mult a animal muribund decât a femeie. Zgomotul neplăcut a funcționat instantaneu. Bărbații au rânjit dezgustați, pierzându-și orice interes pentru femeia de serviciu cocoșată și ruinată, și și-au întors atenția de prădători înapoi spre fata umană cu chip proaspăt din centrul încăperii.

Sloane și-a coborât privirea spre podea, iar umerii i s-au lăsat în jos. A înșfăcat mopul și o găleată de plastic cu apă, ținând capul plecat în timp ce se târa spre masa de sticlă de lângă canapele. A ignorat în mod ostentativ privirile tăcute și imploratoare ale lui Daphne. O femeie de serviciu care abia se putea hrăni pe ea însăși nu avea nicio putere să salveze pe nimeni, mai ales împotriva unei camere pline de vârcolaci de rang înalt. În plus, Daphne era o ființă umană cu părinți care să o protejeze; acești bărbați nu ar îndrăzni să o sfâșie în bucăți așa cum ar face-o cu un lup singuratic, fără haită.

"Bea paharul ăsta de vin și poți să ieși." Un bărbat corpolent care stătea pe canapea s-a aplecat în față, împingând pe masa de sticlă un pahar masiv de tărie chihlimbarie, puternică.

Daphne a strâns din dinți. Obrajii i s-au îmbujorat de o furie încăpățânată când a deschis gura să refuze.

Văzând pericolul escaladând, Sloane și-a legănat pe ascuns mopul de marginea găleții sale. Un strop de apă murdară și cu săpun a zburat prin aer și a aterizat direct pe tivul rochiei de uniformă a lui Daphne.

"Scuze", a murmurat Sloane, menținându-și vocea distrusă la un nivel scăzut.

Era o scuză clară și ușoară pentru a pleca. Orice fată inteligentă ar înjura femeia de serviciu neîndemânatică, ar cere să meargă să-și schimbe rochia distrusă și ar scăpa din cameră înainte ca lucrurile să se înrăutățească.

Dar naiva ființă umană a refuzat cu încăpățânare să prindă aluzia. Daphne abia a aruncat o privire spre pata udă de pe fusta ei.

"Nu contează." Daphne și-a ridicat bărbia și i-a privit furioasă pe bărbații bogați. "Iau doar o slujbă cu jumătate de normă aici în timpul vacanței de vară. Nu sunt o escroacă de lux. Așa că nu voi accepta cererea voastră dezgustătoare."

Sloane a înghețat, iar degetele i-au înțepenit pe mânerul de lemn al mopului. Încercase să ajute, dar mândria prostească a fetei avea să le distrugă pe amândouă. Oaspeții Clubului Vortex erau bogați, puternici și profund conectați. Angajații de aici nu-și permiteau să jignească vârcolaci cu un astfel de statut.

"Te crezi Paris Hilton?" a rânjit ironic un alt bărbat, cu ochii sclipind de o reflexie aurie periculoasă. "Din moment ce lucrezi aici, trebuie să faci cum ne place nouă. Dacă nu bei, va trebui să vorbesc cu Roxanne și să te arunce în stradă."

Simpla menționare a managerului nemilos a spulberat bravada lui Daphne. Tânăra fată a început să tremure incontrolabil. Tatăl ei era îngropat în datorii, iar ea avea nevoie disperată de acești bani pentru a-și susține familia. Sfidarea i s-a scurs de pe chip, fiind înlocuită de o frică crudă, umilitoare.

"Voi bea." Daphne și-a întins mâinile tremurânde spre paharul masiv.

"Stai puțin."

Vocea joasă, înfiorător de familiară a răsunat din cel mai întunecat colț al vastei încăperi. Nu era tare, dar tăia prin aerul greu și prin mirosul de băutură ca o lamă zimțată.

Plămânii lui Sloane s-au oprit din funcționare. Mopul i-a alunecat din degetele amorțite, zăngănind pe covor. Era cu spatele la umbră, dar trupul ei fragil a început să tremure de o teroare atât de profundă încât i-a transformat sângele în gheață solidă.

"Întoarce-te."

Porunca era presărată cu aura copleșitoare a unui Alfa dominant. Presiunea imensă a pus stăpânire pe sistemul nervos central al lui Sloane într-o strânsoare de fier. I-a strivit rezistența fizică într-o bătaie de inimă. A încercat să lupte, să fugă spre ușă, dar coloana vertebrală i s-a blocat rigid. Bocancii ei grei de lucru au pivotat încet, chinuitor, târând-o să-și înfrunte cel mai cumplit coșmar.

Stătea adânc ascuns în umbrele încăperii. Darius Rousseau. Era rezemat de brațul canapelei, ținând un pahar cu lichid chihlimbariu cu postura regală, de prădător, a unui împărat care își inspectează pământurile cucerite.

Panica pură i-a inundat venele lui Sloane. Mintea i-a fost smulsă înapoi spre cei trei ani chinuitori petrecuți încuiată în întunecata închisoare subterană pentru vârcolaci. Tortura nesfârșită, pereții umezi de piatră și mirosul sufocant de aconit îi spulberaseră mintea și trupul. Supliciul tăiase definitiv legătura ei biologică cu lupul interior, distrugând legătura mistică de pereche pe care o împărțise cândva cu disperare cu bărbatul care acum stătea la doar câțiva pași de ea.

Darius și-a înclinat capul. Pe sub strălucirea tăioasă a ochelarilor săi cu ramă de aur, ochii lui întunecați s-au fixat direct pe silueta ei fragilă, plină de cicatrici. Se holba la ea ca o fiară înfometată care a zărit o pradă sângerândă.

"Mult timp a trecut de când nu ne-am văzut. Nu ai de gând să mă saluți?" a rânjit Darius cu răceală, cu tonul vibrând de o maliție întunecată.

Genunchii lui Sloane au cedat ușor sub greutatea strivitoare a prezenței sale. A forțat cuvintele prin gâtlejul ei distrus.

"Domnule Rousseau." Vocea îi tremura incontrolabil, incapabilă să-i mascheze teroarea absolută.

Darius și-a îngustat ochii. A evaluat-o din priviri pe patetica femeie de serviciu, cocoșată în fața lui. Transformarea fizică drastică, oribilă, de la mândra fiică de Alfa la acest înveliș distrus era copleșitoare. Putea citi cu ușurință rugămintea tăcută, urlătoare, din ochii ei mari, panicați. Îl implora să nu expună încarcerarea ei penală și statutul ei de vârcolac ruinat în fața camerei pline de străini.

Un zâmbet crud, nemilos s-a format pe buzele sale chipeșe. A arătat încet cu degetul lung spre sticla grea de votcă rămasă pe masa de lângă mâinile tremurânde ale lui Daphne.

"Știu ce vrei să spui. Ce zici de asta? Dacă bei sticla asta de vin, îți voi îndeplini dorința."

Fața plină de cicatrici a lui Sloane s-a scurs de toată culoarea rămasă, căpătând nuanța cenușei. Stomacul ei era o ruină, distrus de dozele necruțătoare de otravă de lup și de anii de înfometare din celulele umede. Să dea pe gât o sticlă întreagă de băutură tare ar fi declanșat hemoragii interne chinuitoare, letale. Nu ar fi supraviețuit nopții.

Dar trebuia să trăiască. Avea o promisiune sfântă, rămasă neîmplinită, făcută unei fete moarte în închisoare, o fată care murise în brațele ei pentru a o proteja. Pentru a supraviețui și a onora acea promisiune, Sloane a abandonat cu brutalitate orice mică fracțiune care mai rămăsese din mândria ei de Alfa.

Încet, chinuitor, genunchii i-au atins covorul lipicios. S-a lăsat în mâini și în genunchi, ignorând durerea înțepătoare care iradia în sus pe tibii. S-a târât pe podea ca un câine, cu hainele ei zdrențuite frecându-se de pământ, până când a ajuns să se ploconească la pantofii lui scumpi de piele.

"Domnule Rousseau, vă rog, cruțați-mă. Vă implor, vă rog lăsați-mă să plec. Voi face orice, în afară de a bea vin." A forțat cuvintele să iasă, iar vocea ei răgușită s-a frânt de o disperare crudă.

Darius s-a aplecat în față. A privit în jos la forma ei supusă, purtând o mască rece, lipsită de emoție. Vederea femeii frânte târându-se la picioarele lui i-a adus o satisfacție bolnavă pe trăsături. A batjocorit fățiș distrugerea fiicei, odată mândre, a Alfa-ului Haitei Crystal Creek.

"Era doar o sticlă de vin și ai îngenuncheat numai ca să nu o bei. Sloane, unde îți sunt mândria și demnitatea?"

O urmă microscopică de batjocură amară, agonizantă, a fulgerat în mintea traumatizată a lui Sloane. Fruntea îi plutea la câțiva centimetri de vârful pantofului său. Demnitate? Demnitatea nu îi ținuse de cald în întunericul înghețat. Demnitatea nu oprise bătăile. Demnitatea nu ar fi putut s-o țină în viață într-o celulă. Îngenunchea pe această podea murdară nu ca să evite o băutură, ci ca să respire încă o zi.

A privit în sus, cu ochii goi și morți, și a clătinat slab din cap.

"Domnule Rousseau, pot face orice, în afară de a bea."

Darius a făcut o pauză. A lăsat cuvintele ei patetice să atârne în aerul greu, savurând gustul înfrângerii ei absolute.

"Orice?" a întrebat el, iar zâmbetul lui s-a adâncit slab.

Fără a-și lua ochii de la trupul ei îngenuncheat, a pocnit nonșalant din degete.

Sunetul ascuțit a pocnit ca un bici în camera tăcută. Din colțul slab luminat, umbrit din spatele canapelelor, un gardian masiv, cu musculatură puternică, a pășit în lumină. Bărbatul era îmbrăcat în echipament negru de luptă, cu o expresie stoică și periculoasă.

Darius s-a lăsat pe spate în pielea plușată, rezemându-și bărbia pe dosul palmei. A arătat direct spre gardianul corpolent, enunțându-și ultimatumul bolnav, umilitor.

"Sărută-l, atunci, și nu le voi spune celorlalți despre tine."

Ochii lui Sloane s-au mărit de o groază pură. Respirația i s-a oprit în gâtul distrus, mintea ei fiind incapabilă să proceseze porunca crudă.

"Deci? Nu poți face asta?" A rânjit Darius, delectându-se cu teroarea zdrobitoare care radia din fosta lui pereche. "Sărută-l, sau bea vinul."