Aura de Alfa, grea și apăsătoare, care iradia dinspre bărbatul înalt aflat în liftul de marfă a făcut ca pielea lui Sloane să se înfioare de o neliniște profundă. A rămas împietrită în holul umed, cu pantofii ei uzați înfipți pe ciment. În interiorul spațiului metalic, bărbatul și-a ridicat încet capul. Ochii lui aurii, jucăuși și strălucitori ca stelele, s-au oprit direct pe trupul ei firav și chinuit. Tocmai o sărutase cu pasiune pe femeia cu forme voluptuoase aflată în brațele sale. Pieptul lui lat încă se ridica și cobora ușor în urma efortului, sunetul gurilor lor umede și frenetice abia pierzându-se în zumzetul utilajelor. Dar acum, întreaga lui atenție era ațintită asupra femeii de serviciu ponosite care stătea în fața lui.

Îngrozită de ideea de a atrage mânia unui vârcolac, Sloane a coborât imediat bărbia. A lăsat părul ei neîngrijit să-i cadă pe față pentru a-și ascunde chipul plin de cicatrici. Strângând cu degete tremurânde căruciorul de curățenie, și-a întors trupul zdrobit, disperată să fugă de-a lungul coridorului slab luminat și să dispară în umbre.

"Oprește-te!"

Vocea lui profundă și autoritară a răsunat ca un ecou. Era un ordin direct de Alfa, încărcat de o putere supranaturală de netăgăduit. Greutatea pură a poruncii s-a izbit de simțurile ei, forțându-i mușchii să se oprească. Nu a mai putut face nici măcar un pas. Disperată să nu deranjeze puternica ființă supranaturală, Sloane a ținut ochii pironiți pe podeaua zgâriată și s-a înclinat respectuos. Postura ei era supusă, chircindu-se în sine însăși pentru a părea cât mai mică posibil.

"Vă rog să mă iertați, domnule. Sunt doar o femeie de serviciu aici și mă duceam să curăț separeul. Nu am vrut să vă deranjez și sper că mă veți ierta."

Vocea ei era o horcăială aspră și distrusă, sunând ca sticla crăpată scrijelind pe piatră. Neclintit de sunetul urât, bărbatul a făcut un mic pas în față. I-a studiat silueta cocoșată cu o curiozitate intensă, prezența lui dominantă umplând spațiul strâmt.

"Femeie de serviciu? Așa tânără? Intră."

Prinsă în capcană de autoritatea lui și incapabilă să refuze un ordin direct, Sloane și-a târât căruciorul greu de curățenie înăuntrul cutiei de metal. S-a retras în cel mai îndepărtat colț, presându-și spatele de peretele de oțel. A recunoscut femeia care se agăța de brațul musculos al bărbatului. Era Maeve Voss, una dintre escroacele de lux de top de la Clubul Vortex. Maeve poseda o siluetă de-a dreptul uluitoare și știa cum să se folosească de ea. Maeve a aruncat o privire spre hainele largi și grele ale lui Sloane și spre tenul ei distrus. Un rânjet de dispreț a tras de buzele ei lucioase, decizând în mod clar că această creatură patetică nu reprezenta absolut nicio amenințare la adresa seducției ei.

Chiar în momentul în care ușile grele de metal au început să se închidă prin glisare, bărbatul a întins mâna. A prins marginea ușii, ținând-o deschisă fără niciun efort. A întors capul și a respins-o cu nonșalanță pe escroaca de lux.

"Nu trebuie să mă urmezi. Du-te tu prima."

Maeve a făcut imediat un botic. Și-a presat sânii mari de brațul lui musculos, scâncind pe un ton subțire și oftat.

"Domnule Locke, aș vrea să merg cu dumneavoastră. Ne-am distrat atât de bine. De ce vreți să plec?"

Neimpresionat de spectacol, bărbatul a băgat mâna în sacoul său croit pe măsură. A scos un card bancar negru și elegant pe care l-a strecurat lin printre degetele cu manichiură perfectă ale lui Maeve.

"Mergi la cumpărături acum, poți cheltui cât vrei. Doar semnează cu numele meu."

Chipul lui Maeve s-a luminat instantaneu de o lăcomie vizibilă. Orice urmă de dezamăgire a dispărut. A înșfăcat cardul, iar tocurile ei au început să țăcăne rapid pe podea în timp ce se grăbea să iasă din lift fără să arunce măcar o privire înapoi.

Sloane a privit tranzacția într-o tăcere uluită, menținându-și strânsoarea pe mânerul găleții ei de mop. A văzut ridicolul ascuțit sclipind în ochii aurii ai bărbatului în timp ce privea femeia plecând. Apoi, ușile grele s-au sigilat la loc, închizând-o pe Sloane alături de el în spațiul restrâns. El și-a întors trupul impunător spre ea, cu un rânjet viclean jucându-i pe buze.

"Ce? Vrei și tu un card bancar?"

Tonul lui picura de un amuzament arogant, provocându-i tăcerea.

"Nu, domnule Locke."

A răspuns Sloane încet, ținându-și bărbia ferm plecată pentru a evita să-i întâlnească privirea intensă. Luând evitarea ei drept o invitație la joacă, el a făcut un pas periculos de aproape. Trupul său masiv, musculos, făcea ca fizicul ei fragil să pară absolut minuscul în spațiul strâmt. Căldura care radia dinspre pieptul lui a înconjurat-o, sufocantă prin intensitatea ei. S-a aplecat până când buzele sale au ajuns la doar câțiva centimetri de urechea ei.

"Îmi poți spune Brant. Există vreun angajat la Clubul Vortex care să nu iubească banii? Nu trebuie să negi. Atât timp cât ești dispusă să te porți ca Maeve, poți avea și tu banii mei."

Respirația lui fierbinte, de prădător, s-a prelins peste pielea sensibilă a urechii ei. Proximitatea intimă a făcut ca inima lui Sloane să o ia la goană, cuprinsă de o panică pură. A făcut un pas rapid și frenetic înapoi pentru a scăpa de căldura lui copleșitoare. Totuși, piciorul ei rănit, vindecat prost, a cedat sub schimbarea bruscă de greutate. Glezna i s-a sucit, iar ea s-a împleticit în lateral, prăbușindu-se spre podeaua dură de metal.

Instantaneu, reflexele fulgerătoare ale lui Brant au intrat în acțiune. Brațul lui puternic a țâșnit, înfășurându-se ferm în jurul taliei ei. A tras-o spre pieptul său solid, prinzând-o cu ușurință înainte să lovească podeaua.

"Vă rog... Vă rog să-mi dați drumul."

A bâlbâit ea frenetic. Trupul ei plăpând tremura lipit de el. Era neobișnuită cu un contact fizic atât de intim și de copleșitor încă de la lunga ei încarcerare. Senzația brațului său puternic înfășurat în jurul ei a declanșat un val de greață și de teroare.

Brant i-a ignorat rugămintea. În schimb, și-a lipit cealaltă mână mare direct peste gura ei pentru a-i înăbuși bâlbâiala.

"Taci! E ciudat. Majoritatea oamenilor țipă când cad, dar tu nu. Însă de ce țipi acum?"

Realizând că reacția ei viscerală de teroare venea pur și simplu de la atingerea lui fizică, el a râs pe un ton profund și tachinator. Vibrația pieptului său i-a bubuit împotriva umărului. A privit în jos și a observat cum atitudinea ei calmă, de obicei moartă, cedează locul unor urechi roșii, adânc îmbujorate. O astfel de modestie și frică autentică erau remarcabil de rare într-un bârlog al păcatului precum acest club. Vederea ei roșind sub atingerea sa îl amuza la culme.

Dornic să împingă flirtul mai departe și să-i dezbrace apărările, Brant a decis să-i testeze și mai mult limitele. Și-a strecurat deliberat mâna mare pe sub tivul aspru al hainelor ei mult prea mari. În secunda exactă în care degetele lui calde au atins pielea goală a taliei ei, a înghețat de șoc.

Zâmbetul a dispărut de pe fața lui. Carnea de sub degetele lui era nefiresc, de-a dreptul înfiorător de subțire. Se simțea neregulată, plină de cicatrici adânci și lipsită de orice strat normal de grăsime sau mușchi. Nu se asemăna cu musculatura sănătoasă a niciunui om sau vârcolac pe care-l atinsese vreodată în lunga sa viață. Părea frântă.

Mânată de o explozie disperată a instinctului de supraviețuire, Sloane a împins cu putere în pieptul lui lat. Adrenalina care îi pompa prin vene i-a dat o forță bruscă, spărgând strânsoarea lui șocată. S-a împleticit cu spatele, izbindu-se de peretele din spate al liftului cu un zgomot surd, cu pieptul ridicându-se și coborând violent în timp ce trăgea aer în piept cu răsuflări sacadate.

"Talia ta..."

A expirat Brant, privind-o neîncrezător. Era complet uluit de revelația tactilă. Mâna lui a rămas suspendată în aer pentru o scurtă secundă înainte să o coboare încet.

"Deci, acesta este motivul pentru care porți atât de multe haine într-o zi atât de fierbinte?"

A privit-o cu atenție. Ochii lui aurii și pătrunzători s-au îngustat când a observat contradicția profundă din privirea ei largă. În mod evident, se afla într-o durere fizică și emoțională imensă, totuși pretindea cu disperare că nu-i pasă. Ochii ei erau viu flamboianți, purtând fantoma unui foc vechi și a unor povești nespuse, totuși postura ei a rămas patetic de umilă. Stătea ca un câine bătut, așteptând următoarea lovitură, dar în privirea ei pâlpâia ceva sălbatic și neîmblânzit care fusese strivit, dar niciodată cu adevărat stins.

Liftul a scos un clinchet ascuțit. Ușile de metal au început să se deschidă, dezvăluind covorul plușat și lumina difuză a holului etajului VIP.

În clipa în care deschizătura a fost suficient de mare ca ea să poată trece, Sloane a rupt-o la fugă, o cursă disperată și frenetică. Și-a abandonat căruciorul de curățenie fără să stea pe gânduri. Trebuia doar să scape de privirea pătrunzătoare a Alfa-ului care îi descoperise rușinea.

Piciorul ei beteag a cedat imediat sub efortul intens al sprintului. S-a prăbușit dureros pe podeaua mochetată în mai puțin de doi pași, genunchii izbindu-se de pământ.

Nedescurajată de durerea fizică care îi radia în sus pe tibii, s-a ridicat frenetic pe brațe. S-a îndepărtat târându-se în patru labe de-a lungul peretelui, respirând sacadat, întretăiat și plin de panică. Era terifiată că secretul ei cel mai insuportabil și umilitor — distrugerea fizică a trupului ei — fusese descoperit. Cicatricile care îi brăzdau trunchiul erau un memento constant al iadului căruia îi supraviețuise. Voia doar o viață liniștită, pașnică în umbră, departe de realitatea brutală a lumii vârcolacilor și a Alfa-ilor care o conduceau.

Brant a ieșit încet din lift. A întins mâna, vrând să o ajute să se ridice de pe podea. Dar văzând teroarea ei pură, felul în care se târa îndepărtându-se ca o pradă hăituită, a realizat că nu era nevoie să se grăbească. A coborât pur și simplu brațul și și-a încetinit pasul. A rămas pe holul tăcut, cu mâinile băgate în buzunarele pantalonilor săi croiți pe măsură, privind calm cum Sloane, terifiată, se târa în grabă pe hol, îndreptându-se direct spre separeuri.