Trei ani de chin necruțător au sculptat-o pe mândra fiică a Alpha-ului Pârâului de Cristal într-o fantomă.

O femeie slabă, plină de cicatrici, se târa pe trotuarul aglomerat de beton. Strângea o pungă de plastic uzată care îi conținea existența precară: câțiva dolari boțiți și o carte de identitate de stat. Cicatricea de trei centimetri de pe obrazul ei se întindea pe măsură ce vântul rece îi lovea pielea palidă și învinețită.

Trecuseră trei ani, și lumea mersese mai departe.

Buzele lui Sloane s-au curbat într-o linie amară, lipsită de umor. Lucrurile se schimbaseră în afara pereților temniței pentru vârcolaci, dar cele mai devastatoare schimbări se produseseră în interiorul ei. Nu mai aparținea niciunei haite. Își pierduse identitatea impecabilă în societatea umană. Ca proscrisă, era mult prea slabă și bătută pentru a supraviețui în sălbăticie printre alți proscriși sălbatici.

Unde s-ar fi putut duce?

S-a oprit din mers când un semn de neon strălucitor i-a atras privirea. Clădirea era înaltă și impunătoare, radiind lux. Semnul citea 'Clubul Vortex'. Lipit de sticla mată și lustruită, lângă intrarea laterală, se afla un anunț de angajare simplu: 'Căutăm Femei de Serviciu. Cazarea și prânzul asigurate.'

Sloane a privit fix la cuvinte. Un pat și o masă. Asta era tot ce avea nevoie pentru a-și menține în viață corpul care ceda.

A strâns din dinți, a împins ușa grea de sticlă și a pășit în biroul de recrutare. Suflul de aer rece de la aerul condiționat centralizat a mușcat prin rochia ei subțire, asemănătoare unui sac. A tremurat, înfășurându-și brațele în jurul trunchiului fragil în timp ce se apropia de biroul de recepție luxos.

Femeia superbă din spatele ghișeului nu a ridicat privirea, bătând un stilou scump de documentele ei. "Numele."

"Sloane."

Răgușeala aspră, zgârietoare, a sunat ca sticla zdrobită.

Recepționera a tresărit, aproape scăpându-și stiloul. A privit la fața bătută a lui Sloane, încrețindu-și nasul într-un dezgust clar. "Ce este în neregulă cu vocea ta?"

Închisoarea îi forjase supunerea în oase. Demnitatea era un lux pe care îl dăduse la schimb pentru supraviețuire. Sloane și-a ținut privirea fixată pe podeaua de marmură și a răspuns pe un ton plat. "A fost cauzată de fum."

Femeia superbă a mijit ochii, evaluând hainele zdrențuite și vânătăile proaspete care se estompau în galben pe maxilarul lui Sloane. "Vrei să spui, un incendiu?"

"Da. Un incendiu."

Sloane și-a coborât privirea mai mult. Nu a menționat că cineva declanșase acel incendiu intenționat în celula ei, încercând să o ardă de vie în timp ce dormea.

Văzând că Sloane nu avea să ofere mai multe detalii, recepționera a încetat să-i mai pese. S-a încruntat, fluturând din mâna cu manichiură perfectă. "Asta nu e bine. Vortex nu este un club obișnuit. Oaspeții noștri sunt VIP-uri. Nu poți lucra aici. Nici măcar nu ești calificată pentru a fi chelneriță."

Recepționera s-a ridicat și s-a întors, gata să plece.

"Vreau doar să fiu femeie de serviciu."

Vocea înfundată, ca de zgârietură, care răsuna prin birou a oprit femeia din mers. S-a întors, ridicând o sprânceană perfect conturată. A privit-o pe Sloane din cap până-n picioare. "Nu am văzut niciodată o fată de vreo douăzeci de ani dispusă să lucreze ca femeie de serviciu."

Sloane și-a ridicat bărbia doar atât cât să întâlnească privirea femeii. Nu mai era nicio sfidare în ochii ei, doar o resemnare goală, amorțitoare. "Mi-ar plăcea să fiu o fată de companie dacă aș fi calificată. Dar știu cum arăt. Măcar mai pot face ceva muncă de curățenie."

S-a gândit sumbru la trecutul ei. Fusese trimisă la închisoare ca o criminală. Era eliberată acum, iar demnitatea nu mai însemna nimic pentru ea.

Sinceritatea brutală a luat-o pe recepționeră pe nepregătite. A studiat obrajii trași și postura moartă, învinsă. S-a întors la biroul ei, a luat stiloul și a început să completeze formularul de angajare. "Ești angajată. Știi de ce am făcut o excepție și te-am angajat, Sloane? Sunt de acord cu tine. Acceptă-ți soarta și fă ce ești capabilă. Mulți oameni au de două ori vârsta ta, și totuși nu înțeleg. Tu alegi să înfrunți realitatea și să vezi ce poți face. Sunt sigură că știi și ce nu poți face."

Sloane nu a răspuns. S-a uitat la femeie în tăcere.

Femeia frumoasă a oftat, dând din cap. "Îmi poți spune Roxanne. Trebuie să-ți spun, Clubul Vortex nu este un club obișnuit."

Sloane a prins mirosul slab, subtil, de pin și mosc radiind de la Roxanne. Un vârcolac. Roxanne clar credea că Sloane era doar un om nevoiaș. Fără aura lupoaicei sale, Sloane înregistra drept nimic mai mult decât un muritor fragil. Ea nu a oferit nicio corecție. Nu mai era fiica unui Alpha. Era o femeie de serviciu proaspăt ieșită din iad.

Lunile s-au scurs una în alta. Sloane s-a estompat în umbrele Clubului Vortex, adaptându-se la noua ei viață sumbră, printre găleți cu mopuri și sticle cu înălbitor.

Tranziția de la fiica unui Alpha la cea mai joasă treaptă a ierarhiei clubului a fost brutală. În ultimele luni, a îndurat hărțuiri constante din partea celorlalți angajați. Chelnerițele, îmbrăcate în mătase strâmtă și purtând tocuri amețitoare, o tratau ca pe o boală.

La început, vârcolacii închiși o informaseră că fiecare bătaie pe care a suferit-o în temniță a fost comandată direct de Alpha Darius. Acea realizare îi spulberase voința rămasă de a lupta. Zi după zi, bătăile groaznice, torturile și insultele au domesticit-o.

Lupoaica ei devenise din ce în ce mai slabă, conexiunea subțiindu-se într-un fir fragil, până când într-o zi, s-a rupt. Sloane și-a dat seama că nu își mai putea chema bestia. Lupoaica ei dispăruse.

Amintirea vârcolacilor prizonieri care râdeau de ea răsuna în mintea ei. Ei îi descoperiseră lipsa de aură și o batjocoriseră fără încetare. Fețele lor contorsionate și vocile lor crude acționau ca o vrajă întunecată, bântuind fiecare moment de veghe. Indiferent cât de mult a încercat Sloane să alunge amintirile, nu le-a putut scoate din minte.

O voce aspră i-a străpuns starea de năuceală. "Sloane, un oaspete din camera VIP și-a vărsat vinul. Du-te și curăță. Iarăși tragi chiulul de la muncă. Mai bine ai grijă, sau îi spun lui Roxanne!"

Sloane s-a întors, expresia ei fiind albă. O chelneriță blondă se uita furioasă la ea, bătând un toc cui în covorul plușat.

Sloane era întotdeauna tăcută. Făcea tot ce i se spunea, nu răspundea niciodată, chiar și atunci când o împingeau la limită. Absolut fiecare persoană din Clubul Vortex știa despre natura ei pasivă. Dacă cineva avea o dispoziție proastă, căutau femeia de serviciu mută pentru a-și vărsa furia.

Sloane a dat din cap fără să încerce să se apere.

Supunerea ei ștearsă a făcut-o pe chelneriță să o privească și mai mult de sus.

Sloane și-a luat coșul de plastic și a urmat chelnerița spre lifturile pentru oaspeți. Ușile de argint sclipitor au sunat și s-au deschis. Sloane și-a coborât ochii și a făcut un pas înăuntru.

O pereche de mâini a împins-o cu putere în piept.

Sloane s-a împiedicat înapoi, pantofii ei cu talpă de cauciuc alunecând pe marmura lustruită.

Chelnerița stătea în interiorul liftului, privind-o cu un dezgust pur. "Pute. Nu-i poți simți mirosul? Vei strica aerul din lift, iar oaspeții s-ar putea să se plângă de asta. Du-te și ia liftul de marfă."

Sloane și-a privit hainele în jos. Deși era îmbrăcată ponosit, își spăla des uniforma. Nu venea niciun miros ciudat din corpul ei. Chelnerița încerca doar să-i facă viața grea. Dacă ar fi fost oricine altcineva, s-ar fi luat la harță sau s-ar fi bătut fizic. Dar Sloane pur și simplu a îndurat asta în tăcere.

Așa cum era de așteptat, Sloane a făcut un pas înapoi în liniște. Când ușile liftului s-au închis, a surprins-o pe chelneriță strângându-și buzele cu dispreț.

Sloane s-a întors și a navigat prin labirintul holurilor din spate, până a ajuns la ușile grele, industriale, ale liftului de marfă.

Lifturile de marfă erau folosite exclusiv pentru a transporta provizii și gunoi. În ciuda spațiozității relative a cabinei, decorul era gol și neprimitor, așa că chelnerițele îl foloseau rar.

Sloane a apăsat butonul de metal mat. Zumzetul mașinăriei grele a răsunat prin puțul de beton. A stat în coridorul umed, așteptând cu răbdare, mintea amorțită de epuizarea care o durea în oase.

Ușile grele duble au gemut pe măsură ce s-au deschis încet.

Sloane și-a ridicat capul pentru a păși înăuntru, dar pantofii ei uzați au înghețat pe podeaua de beton.

Doi oameni ocupau centrul liftului de marfă.

Un bărbat înalt, extrem de puternic, avea o femeie țintuită la peretele de metal din spate. Femeia avea o siluetă uluitoare, cu forme, spatele ei fiind apăsat strâns de panoul de oțel.

Bărbatul înalt avea brațele înfășurate în jurul ei, îmbrățișând-o strâns la pieptul său lat. Se sărutau adânc și cu pasiune. Sunetul gurilor lor umede și frenetice a răsunat zgomotos în spațiul închis.

Sloane a rămas înmărmurită. Intimitatea pură a actului a țintuit-o locului. Ar fi fost ciudat dacă ar fi pășit în spațiul restrâns chiar acum, dar ar fi părut ciudat și dacă s-ar fi întors și ar fi fugit.

A stat înghețată în fața ușilor deschise ale liftului, strângându-și coșul de curățenie, incapabilă să-și miște vreun mușchi.

Femeia din brațele bărbatului a întrerupt sărutul pentru o fracțiune de secundă, scoțând un geamăt moale, oftat. Sloane lucra la Clubul Vortex de câteva luni deja; era conștientă ce însemnau acele sunete gâfâite și fierbinți.

Sloane se holba la spatele femeii cu forme și la profilul ascuțit, sculptat, al bărbatului falnic.

Bărbatul s-a oprit brusc din sărut.

Nu a eliberat femeia, dar și-a întors capul încet spre ușile deschise ale liftului.

Sloane a simțit greutatea masivă a privirii lui fixându-se pe trupul ei bătut. Inima a început să-i bată sălbatic în coaste.

L-a privit cu atenție, respirația oprindu-i-se în gâtul plin de cicatrici. În liftul de marfă nu foarte spațios, aerul a devenit gros și sufocant. O presiune invizibilă, zdrobitoare, s-a revărsat de pe corpul masiv al bărbatului.

Sloane era paralizată. Aura brută, dominantă a unui Alpha puternic i-a lovit simțurile, suficient de grea pentru a fura oxigenul direct din plămânii ei. Forța pură a prezenței sale a apăsat pe umerii ei fragili, cerând supunere absolută de la proscrisa frântă, fără lupoaică, prinsă în raza lui vizuală.