Darius i-a întors spatele și a plecat fără să arunce o a doua privire. Zgomotul greu al pașilor săi care se estompau a răsunat ca un clopot de moarte în holul îngust. Sloane a rămas țintuită la perete, o cochilie palidă și tremurândă a femeii mândre care obișnuia să fie. Usturimea persistentă a respingerii lui ardea ca acidul în venele ei, sufocând suflarea din plămâni. Înainte de a putea măcar să proceseze distrugerea sufletului ei, mâini aspre au înșfăcat-o de brațe. Gardienii vârcolaci nu au arătat nicio milă. Au târât-o departe, ducând corpul ei fragil în adâncurile sufocante ale închisorii subterane.

Coborârea s-a simțit ca și cum ar fi pășit într-un mormânt deschis. Aerul de aici jos a lovit-o în plămâni ca o cârpă udă. Mirosea a mucegai stătut, sânge uscat și disperare crudă. Gardienii au aruncat-o într-o celulă aglomerată și au încuiat poarta grea de fier în spatele ei.

Epuizată și bătută de ruperea legăturii ei de pereche, Sloane s-a prăbușit pe podeaua tare de piatră. Somnul a cuprins-o doar pentru o clipă trecătoare.

Sunetul înfiorător al unor chicoteli înfundate a trezit-o brusc.

Sloane a deschis brusc ochii. Un cerc strâns de zâmbete răutăcioase, sălbatice, se profila deasupra ei în lumina slabă și pâlpâitoare a celulei. Acestea erau infractoare înrăite, ochii lor sclipind de intenții prădătoare. Panica i-a străpuns pieptul. Sloane s-a dat înapoi, ignorând zgârietura podelei aspre pe pielea ei, până când coloana vertebrală i s-a presat plat pe peretele umed de piatră.

"Nu vă apropiați, sau chem gardienii." a ordonat ea, încercând să injecteze autoritatea pierdută a fiicei unui Alpha în vocea ei tremurândă.

Vârcolăcițele au izbucnit într-un râs aspru, batjocoritor. Sunetul a ricoșat din pereții înguști de piatră, zgâriind urechile ei sensibile. Liderul lor corpolent a făcut un pas înainte. Un rânjet crud i-a deformat fața plină de cicatrici, făcând-o să arate ca o bestie înfometată gata să sară. Fără nicio secundă de ezitare, liderul a smucit din mâna ei grea și a pălmuit-o cu putere pe Sloane peste obraz.

"Ce-ai spus? Să chemi gardienii? Dă-i drumul și cheamă gardienii!" A tachinat-o liderul, scuipând pe podeaua de piatră cu dezgust.

Impactul dur a trimis un țiuit răsunător prin urechile lui Sloane. Gustul de cupru al sângelui i-a inundat gura. Adrenalina i-a pompat prin vene, trezind mândria latentă a descendenței ei. S-a împins de la peretele umed într-o izbucnire bruscă, explozivă de sfidare. Sloane și-a balansat brațul cu toată puterea rămasă și a pălmuit-o pe lideră la rândul ei.

Trosnetul răsunător a lăsat celula într-o tăcere mormântală pentru o fracțiune de secundă. Celelalte deținute priveau în stare de șoc pur.

Apoi, ochii vârcolacului masiv au sclipit de o furie roșie, periculoasă, sălbatică.

"Căcat! Cățea ce ești! Bateți-o! Te voi ciunti! Alpha Darius a spus că nu trebuie să-i arătăm nicio milă. Lăsați-o în viață, în rest o putem bate cât vrem!" A urlat lidera, scuipat gros zburând de pe buzele ei încovoiate.

Acele cuvinte specifice au străpuns-o pe Sloane drept în piept. Sângele i-a înghețat în vene, iar respirația i s-a blocat în gât. Darius ordonase în mod explicit această brutalizare. Perechea ei predestinată voia să fie torturată.

Tremurând incontrolabil, a abandonat lupta. S-a strecurat pe lângă deținutele furioase și s-a repezit spre poarta celulei. Articulațiile i-au devenit complet albe în timp ce încleșta gratiile ruginite de fier, presându-și fața învinețită între ele.

"Ajutor! Ajutor! Mă bat!" a țipat Sloane în coridorul întunecat și răsunător.

Ea a implorat nu din frica durerii fizice iminente. A țipat pentru că o fărâmă disperată, muribundă, de credință, îi spunea că perechea ei predestinată nu ar fi putut fi cu adevărat atât de monstruos de crudă. Se agăța de speranța iluzorie că Darius avea să o audă și să oprească acest coșmar viu.

Coridorul a rămas gol și pustiu. Niciun gardian nu a venit în ajutorul ei. Niciun salvator nu a ieșit din umbre.

O mână masivă, aspră, a smucit-o de părul ei blond. Forța brutală a smuls-o pe spate, dezlipindu-i degetele de gratiile de fier. Sloane s-a izbit greu de podeaua neiertătoare de piatră, impactul brusc scoțându-i aerul din plămâni.

Haita de prizoniere înrăite a coborât asupra ei ca niște bestii înfometate luptându-se pentru o bucată de carne. Bocanci grei și pumni împietriți au plouat pe corpul ei fragil. I-au lovit coastele. Au lovit-o în față. Au călcat pe membrele ei fără nici o fărâmă de milă. Sunetul propriilor ei gemete de durere se amesteca cu sunetul scârbos al cărnii lovindu-se de os.

Adânc înăuntru, lupoaica ei interioară a scâncit în tăcere. Era deja profund cu inima frântă și grav slăbită de respingerea brutală a lui Darius. Bestia odată mândră era prea incapacitată pentru a o ajuta să se transforme. Nu a putut împinge nici măcar un gram de energie de vindecare pentru a-i repara coastele fisurate și organele interne învinețite.

Copleșită de barajul nesfârșit de lovituri, Sloane a încetat să se mai zbată. S-a făcut covrig într-o poziție fetală strânsă, aruncându-și brațele peste cap pentru a-și proteja craniul. Agonia fizică se revărsa peste ea în valuri necruțătoare, dar realizarea psihologică devastatoare o tăia cu mult mai adânc. Darius a ordonat meticulos exact această tortură.

Agresoarele au obosit în cele din urmă. Gâfâind și râzând între ele, s-au retras în paturile lor respective. Lăsată sângerând și plângând în tăcere pe podeaua înghețată, Sloane se chinuia din cauza nedreptății absolute a tuturor acestor lucruri.

Ea era perechea predestinată a lui Darius. Zeița Lunii le destinase unul celuilalt. Cu toate acestea, ea purta în întregime furia lui psihotică pentru soarta tragică a Valeriei.

În întunericul absolut al temniței, mintea ei a redat adevărul. Ea nu pusese niciodată mâna pe Valeria. Valeria era dulce, dar dintr-o curiozitate prostească. Valeria a fost cea care sugerase să exploreze periculoasa Pădure Obsidian unde proscrișii zăboveau, dorindu-și un gust al aventurii. Sloane întârziase pur și simplu la întâlnirea lor pentru că mașina i se stricase pe neașteptate pe drumul de pământ.

Deoarece Sloane poseda comportamentul mândru și puternic al fiicei unui Alpha, iar Valeria era notorie ca fiind dulce și timidă, societatea a înghițit cu nerăbdare minciuna incriminatoare. Haita a crezut că Sloane a plătit cu răutate proscrișii pentru a umili și viola fata nevinovată. Aveau nevoie de un răufăcător, iar Sloane se potrivea perfect profilului.

Sângerând pe podeaua de piatră, lacrimile ei amestecându-se cu murdăria, a înțeles realitatea sumbră și inevitabilă. Darius nu voia doar ca ea să fie bătută fizic până la supunere. El a șters în mod sistematic fiecare urmă a existenței ei. I-a rupt legăturile cu Haita Pârâului de Cristal. I-a distrus dosarele educaționale. I-a anihilat viitorul strălucit.

Acum nu mai era altceva decât un criminal fără nume, un sac de box.

Făcându-se ghem, tremurând, în întunericul sufocant, ea s-a predat soartei sale sumbre și lipsite de speranță. Durerea din corp i s-a atenuat într-o durere amorțită și înghețată. Ochii i s-au închis, întâmpinând abisul nesfârșit.

Zgomotul puternic al ușilor celulelor a răsunat prin temnița umedă în dimineața următoare. Pași se târau pe podeaua de piatră. O mână aspră i-a împins agresiv umărul rece și nemișcat.

"Hei, trezește-te! Du-te să cureți toaleta! Stai... ah! E moartă!" a țipat prizoniera într-o groază pură, poticnindu-se înapoi departe de corp.

O prizonieră mai îndrăzneață a fugit din cealaltă parte a celulei. S-a ghemuit, presându-și degetele murdare sub nasul învinețit și plin de sânge al lui Sloane. Celula și-a ținut respirația colectivă pentru o secundă tensionată. Apoi, a detectat o respirație slabă, sacadată, scăpând de pe buzele lui Sloane.

"Liniște! E încă în viață! Chemați gardienii!" A strigat femeia din toți rărunchii, fluturând frenetic spre poarta de fier.

Sloane supraviețuise în mod miraculos primei ei nopți, dar era prinsă într-un iad viu, fără nicio cale de scăpare.