Darius a rotit vinul închis la culoare în paharul său de cristal. La raportul lui Kaelen, și-a smuls privirea de la fereastra biciuită de ploaie și de la silueta patetică ce stătea în furtuna de dedesubt.

Vocea lui Darius a fost lipsită de căldură când a dat următoarea comandă. "Informează-l pe Alpha al Haitei Pârâului de Cristal că are de făcut o alegere. Își poate păstra haita intactă sau o poate păstra pe Sloane. Dacă ține la poporul său, Sloane trebuie expulzată."

Kaelen și-a plecat capul. "Da, Alpha."

Darius a luat o înghițitură lentă din vin înainte de a continua. "Contactează universitatea vârcolacilor. Revocă-i diploma. Asigură-te că nu va putea obține un loc de muncă decent în societatea umană. O diplomă de liceu este tot ce primește."

"Am înțeles."

Tonul lui Darius a coborât la o cadență letală. "Și trimite-o la închisoarea vârcolacilor."

Capul lui Kaelen s-a ridicat brusc. "Alpha Darius?"

"A ucis pe una de-a noastră. Va ispăși trei ani în celulele subterane. Beta Kaelen, ai vreo obiecție?" a declarat Darius, fixându-l pe Beta cu o privire aspră.

Deși dovezile clare erau deocamdată circumstanțiale, Darius era convins de vinovăția ei. Sloane era cea care o ucisese pe Valeria.

Vocea lui Kaelen a cedat pe măsură ce durerea brută l-a sufocat, iar lacrimile i-au curs pe obraji. "Nu, Alpha. Ai făcut ceea ce trebuie. Îți mulțumesc. Dacă nu ai fi fost tu, Sloane ar fi scăpat nepedepsită pentru ceea ce i-a făcut Valeriei. Ea aparține altei haite. Nu am nicio jurisdicție asupra ei."

Darius s-a întors cu spatele la cameră, înfruntând fereastra încă o dată. Ochii săi întunecați au urmărit silueta lui Sloane care se îndepărta, până când umbrele drumului șerpuit au înghițit-o.

Și-a strâns mai bine paharul și a dat pe gât restul de vin amar.

A murmurat Darius, privirea lui nepărăsind niciodată orizontul întunecat. "Beta Kaelen, nu fac asta doar pentru că Valeria a fost sora ta. Fac asta pentru că Valeria a fost femeia pe care am iubit-o."

La kilometri distanță, furtuna necruțătoare lovea corpul epuizat al lui Sloane, în timp ce aceasta se târa spre granițele Haitei Pârâului de Cristal. Era udă până la piele și înghețată. Casa se afla la doar câțiva pași distanță.

Dar nu a trecut niciodată dincolo de limita copacilor.

Un zid solid de gardieni vârcolaci în uniformă i-a blocat calea. Primeseră ultimatumul lui Darius. Alpha al Haitei Pârâului de Cristal — propriul ei tată — se temea de mânia Regelui Alpha mult mai mult decât își iubea fiica.

Sloane fusese exilată.

Ea a stat în noroiul gros, tremurând, în timp ce privea cum gardienii care patrulau îi întorceau spatele. Nu i s-a acordat un ultim rămas-bun. Nu a ajuns să-și vadă părinții, pe Alpha și Luna Pârâului de Cristal. Statutul și familia ei i-au fost smulse într-o clipă.

Ea avea să fie o proscrisă de acum înainte.

Un râs frânt i-a zgâriat gâtul în carne vie. Nu înțelegea de ce toți erau atât de îngroziți de Darius. A dat din cap și și-a rupt privirea de la graniță. Linia invizibilă care o despărțea de haita Pârâului de Cristal reprezenta o tăiere brutală față de vechea ei viață.

Nu a putut pune devastarea zdrobitoare în cuvinte. Pe măsură ce s-a întors spre pădure, bocanci grei au lipăit prin noroi. Doi vârcolaci masivi, în uniforme aspre, au flancat-o.

Unul dintre ei și-a prins mâna grea pe umărul ei și a lătrat ordinul. "Domnișoară Falkner, bănuim că ați avut ceva de-a face cu moartea Valeriei. Trebuie să veniți cu noi chiar acum."

În tribunalul vârcolacilor, Sloane a stat în centrul marii săli de consiliu. A rămas tăcută, ascultând discuțiile aprinse ale Bătrânilor. Rezultatul era o concluzie dinainte știută. În cele din urmă, au decis să o pedepsească, condamnând-o la întunericul celulelor subterane.

Înainte ca gardienii să o târască spre închisoarea vârcolacilor, l-a văzut.

Darius o aștepta chiar în afara ușilor grele de stejar ale sălii de consiliu. Presiunea sufocantă a aurei lui a lovit-o cu mult înainte ca el să vorbească.

Darius a pufnit, cadrul său impunător blocând coridorul în timp ce se uita în jos la ea. "Sloane, acum, regreți că ai ucis-o pe Valeria?"

Sloane i-a întâlnit privirea de gheață. "Nu am ucis-o pe Valeria."

Darius a redus distanța dintre ei cu pași lenți, deliberați. Forța pură a aurei sale de Alpha era terifiantă, apăsându-i pe plămâni.

Deși Sloane se născuse mândra fiică a unui Alpha, ea era acum doar o proscrisă fragilă. Corpul ei striga să se supună puterii copleșitoare care radia din el.

Ea s-a forțat să stea dreaptă. Și-a spus să nu se teamă. Era nevinovată și nu comisese nicio crimă.

Și-a ridicat fața delicată fără teamă, luptându-se să-și mențină o mască de calm. Umerii ei tremurânzi au dat-o de gol, și niciuna dintre aceste mici fracturi nu a scăpat ochilor ascuțiți ai lui Darius.

A privit-o de sus, cu un sentiment pervers de surpriză trecându-i pe chip. Ea încă nu avea să renunțe la demnitatea ei. Ce demnitate ar fi putut avea o proscrisă?

La scurt timp după aceea, Darius a înțeles. Sloane fusese mereu mândră.

Mâna lui Darius a țâșnit. Degetele i s-au strâns puternic în jurul bărbiei ei delicate.

"Dă-mi drumul! Mă doare!"

Strânsoarea lui era ca o pereche de clești de fier, apăsându-i în carne ca și cum ar fi încercat să-i zdrobească maxilarul. Lacrimi amare de durere ascuțită au izvorât în ochii lui Sloane.

Darius nu a arătat nicio milă. I-a smucit maxilarul și mai tare, ridicându-i fața. "Cine s-ar fi gândit la inima malefică ascunsă în spatele unei fețe atât de drăguțe?"

Sloane și-a mușcat buza inferioară, fața devenindu-i palidă de la presiunea chinuitoare. "Nu am făcut-o eu! Nu mă poți trimite pur și simplu la închisoare în felul ăsta. Nu există dovezi."

Darius a rânjit, buzele sale arcuindu-se într-un zâmbet crud. "Ba da, pot. Domnișoară Falkner, sper să vă bucurați de timpul petrecut în închisoarea vârcolacilor."

Darius i-a dat drumul bărbiei, împingând-o ușor înapoi în timp ce o privea de sus, cu un dezgust pur.

Sloane s-a împiedicat, prinzându-și echilibrul înainte de a se lovi de peretele de piatră. Sloane a scos cuvintele gâtuite, privind în sus la el, cu disperare. "Nu-mi poți face asta. Sunt perechea ta. Sunt viitoarea Luna a Haitei Colț de Fier. Acesta este aranjamentul Zeiței Lunii."

Cuvintele ei sfidătoare au acționat ca un chibrit aruncat într-un butoi cu pulbere. Expresia lui Darius s-a transformat în furie pură. "Nu meriți să fii perechea mea!"

O durere brutală a sfâșiat inima lui Sloane. Ochii îi ardeau cu lacrimi nevărsate, dar mândria ei încăpățânată nu îi permitea să arate emoție. A înghițit nodul din gât.

Ea a ripostat, cu vocea tremurândă, dar hotărâtă. "Acesta este aranjamentul Zeiței Lunii, iar tu nu-l poți schimba. Haita va deveni mai slabă dacă Luna lor lipsește prea mult timp."

Darius a stat cu postura rigidă, o răceală punând stăpânire pe trăsăturile sale. "Pe bune? Eu, Darius Rousseau, Alpha al lupilor Colț de Fier, te resping pe tine, Sloane Falkner, ca pereche a mea."

Sloane l-a privit pe Darius în stare de șoc total. Cuvintele au lovit-o cu forța unei lovituri fizice.

A simțit cum inima i se sparge în bucăți ascuțite. Adânc în ea, lupoaica și-a lăsat capul pe spate și a scos un urlet de agonie, care îngheța sângele în vene.

Durerea devastatoare a copleșit-o aproape instantaneu. Sloane s-a prăbușit la perete, apăsându-și cu putere mâna tremurândă pe piept. Părea disperată, gâfâind după aer, ca și cum oxigenul ar fi fost aspirat din încăpere.

Fiecare instinct urla la ea să accepte respingerea, să pună capăt torturii oribile care îi sfâșia sufletul.

Cu toate acestea, și-a încleștat dinții. Nu l-a respins pe Darius în schimb. Nu voia ca legătura sacră dintre ei să dispară.

Dar asta însemna că trebuia să îndure durerea arzătoare, neîncetată, a respingerii unilaterale a perechii ei.

Prin ceața orbitoare a suferinței sale, Sloane nu înțelegea de ce Darius trebuise să o respingă.

Fost-a cu adevărat din cauza Valeriei?

Dar ea nu o rănise niciodată pe Valeria.