Porțile grele de fier ale Haitei Colț de Fier s-au trântit cu un zăngănit răsunător, irevocabil. Sunetul a răsunat prin piața dezolantă, închizând-o pe Sloane afară, în ploaia torențială și înghețată. O batistă umedă, aruncată, zăcea pe pavajul ud. Darius i-o aruncase cu insensibilitate cu doar câteva momente înainte de a se retrage la domeniul său. Sloane și-a forțat degetele înțepenite să se întindă și să o ridice. A strâns puternic materialul distrus în pumn, lăsând apa înghețată să-i spele articulațiile degetelor.

Legătura de pereche, acum ruptă de respingerea lui formală, a făcut ravagii asupra stării ei fizice și mentale. O greutate sufocantă, chinuitoare, îi zdrobea pieptul, făcând ca fiecare respirație să pară că inhalează cioburi de sticlă. Simțea de parcă o lamă zimțată era răsucită exact acolo unde inima ei obișnuia să bată. Adânc în conștiința ei, lupoaica ei interioară țipa într-o agonie primitivă. Bestia se zbuciuma și jelea, îndemnând-o disperată să-și înghită mândria înnăscută de Alpha, să se lase pe genunchii sângerânzi și să-și implore perechea de iertare pentru a opri durerea nesfârșită.

"Nu am nevoie de iertarea lui, nu am greșit cu nimic", i-a comunicat Sloane în tăcere lupoaicei sale care plângea.

Și-a încleștat maxilarul până când au durut-o dinții. Unghiile i s-au înfipt atât de tare în palme, încât au scos sânge proaspăt, amestecându-se cu ploaia neobosită. Era fiica unui Alpha mândru. I-a ordonat coloanei sale vertebrale tremurânde să rămână rigid de dreaptă împotriva vântului izbitor. Avea nevoie doar de un singur moment trecător pentru a explica adevărul. Nu avea absolut nicio implicare în soarta oribilă care se abătuse asupra prietenei sale, Valeria. A refuzat să-și asume vina pentru o crimă pe care nu a comis-o.

Alimentată de o încăpățânare pură, Sloane a rămas țintuită în mijlocul pieței dezolante pentru întreaga noapte neiertătoare. Ploaia înghețată a asaltat-o. Furtuna brutală i-a îmbibat hainele zdrențuite și însângerate, înghețând-o până în măduva oaselor. Fiecare rafală de vânt amenința să o doboare, dar a refuzat să cedeze vreun centimetru. Mușchii i s-au pus cârcel și vederea i s-a încețoșat, dar ea și-a menținut poziția. Nu avea să implore și nu avea să fugă.

Când dimineața sumbră, cenușie, a străpuns în sfârșit norii grei, ușile masive ale vilei s-au deschis. Beta Kaelen a ieșit din măreața proprietate. A mers spre ea sub adăpostul unei umbrele mari, negre, cu părul castaniu imaculat aranjat în ciuda vremii îngrozitoare. Fața i-a rămas o mască de dispreț. S-a oprit la câțiva pași distanță și a aruncat neglijent o haină uscată spre corpul ei tremurând.

Sloane s-a chinuit cu mâinile amorțite și ude să prindă materialul închis la culoare, strângându-l la piept. Refuzând să arate slăbiciune, l-a privit drept în ochi. Umerii ei tremurânzi îi trădau epuizarea, dar și-a ținut capul sus.

"Vreau să-l văd", a cerut ea. Vocea ei era răgușită, aspră de la frig, dar tonul a rămas neclintit.

Kaelen și-a îngustat ochii. El a recitat rece mesajul Alpha-ului său, vocea fiindu-i lipsită de orice empatie.

"Alpha Darius a spus că prezența ta strică priveliștea aici. Nu a vrut să-i strici și starea de spirit."

Sloane nu a tresărit. A închis pur și simplu ochii pentru o scurtă secundă, lăsând ploaia dimineții să-i spele lacrimile tăcute ce se amestecau pe obrajii ei palizi. Răceala perechii sale predestinate era o lamă familiară, dar respingerea neînduplecată a făcut rana insuportabilă. Încet, ea și-a ridicat bărbia pentru a întâlni privirea aprig de indiferentă a lui Kaelen.

"Kaelen, fie că mă crezi sau nu, nu i-am plătit pe acei proscriși să o rănească pe Valeria și nu voi prelua vina."

Sfidarea ei neînduplecată a acționat ca un catalizator. Fața impasibilă a lui Kaelen s-a spulberat. Expresia i s-a deformat într-una de ură pură, veninoasă. A făcut un pas mai aproape, abandonând siguranța umbrelei sale, iar vocea i-a tremurat de o furie intensă.

"Valeria era sora mea mai mică! A fost întotdeauna o fată dulce și inocentă. Nu fusese niciodată într-un pub și nu mersese niciodată singură în Pădurea Obsidian. Dar apoi a fost găsită agresată cu brutalitate și ucisă în adâncurile întunecate ale acelor păduri, chiar acolo unde zăbovesc proscrișii mizerabili! Am verificat telefonul Valeriei, domnișoară Falkner. Înainte de a muri, ți-a trimis un ultim, fatal mesaj text. Scria: 'Am ajuns. Unde ești, Sloane?'" Kaelen practic i-a scuipat cuvintele, ochii arzându-i cu o furie descătușată.

Sloane l-a privit înapoi, cuvintele incriminatorii înghețându-i sângele.

"Ai orchestrat această crimă macabră din cauza unei gelozii adânc înrădăcinate! Valeria era iubita prețuită a lui Darius. Tu nu erai nimic mai mult decât o pereche nerecunoscută, nedorită, care încerca să se bage cu forța în viața lui. Ai vrut ca ea să dispară ca să-i poți lua locul. Îmi provoci scârbă!" A acuzat-o Kaelen, făcând încă un pas mai aproape.

Sloane a stat mută sub ploaia torențială. Realitatea oribilă a situației a țintuit-o locului. Valeria era sora dulce a lui Kaelen, și ea fusese femeia pe care Darius o iubea cu adevărat. Perechea nerecunoscută stătea chiar aici, urâtă până în măduva oaselor de bărbații care însemnau cel mai mult pentru fata căzută.

Kaelen a rânjit batjocoritor, făcând un pas înapoi pentru a-i da lovitura finală, devastatoare, care îi fusese încredințată de Alpha-ul său. "Domnișoară Falkner, ar trebui să pleci. Alpha Darius a spus, 'Ar fi trebuit să fii tu.'"

Cruzimea acelor cuvinte a străpuns-o pe Sloane direct prin piept, ca o lamă fizică. Ultimele rămășițe de adrenalină i s-au estompat în ploaia înghețată. Greutatea imensă a falsei acuzații și ura lui Darius i-au sfărâmat în sfârșit postura. Picioarele amorțite au cedat sub ea. S-a prăbușit dureros înapoi pe pavajul dur și ud, genunchii ei în carne vie julindu-se de piatra zimțată.

Ecourile dorinței crude, pline de ură a lui Darius i-au batjocorit urechile care îi țiau. *Ar fi trebuit să fii tu.*

Un sunet i-a scăpat din gât. Era un râs uscat, amar, frânt, care i-a zguduit umerii epuizați. Și-a lăsat capul pe spate, permițând ploii înghețate să-i lovească fața, în timp ce mintea i se fractura sub presiune.

"Valeria, tu ai murit, iar eu am devenit un criminal", a șoptit ea în aerul gol. Absurditatea și nedreptatea flagrantă a realității sale i s-au așezat peste inima grea, stingând ultima pâlpâire de speranță de care se agăța.

Mult deasupra scenei tragice, stând în tăcere în spatele geamurilor expansive de la etajul doi, se afla Darius. Era desculț, îmbrăcat doar cu un halat de noapte negru și lejer, postura sa fiind rigidă și impunătoare. Cu ochi înghețați, indescifrabili, privea în jos la silueta ei prăbușită, care râdea în ploaia necruțătoare. Maxilarul îi era strâns puternic, expresia sa netrădând nimic din furtuna care răvășea propriul său teritoriu.

În spatele lui, ușa grea de stejar a dormitorului său spațios s-a deschis cu un clic încet. Kaelen s-a apropiat de ușă, scuturând apa în exces de pe haina sa închisă la culoare.

"Alpha Darius, i-am transmis cuvintele tale domnișoarei Falkner", a raportat Kaelen liniștit superiorului său.