Doi gardieni vârcolaci robuști blocau cărarea accidentată de pământ care ducea spre teritoriu, trupurile lor impunătoare formând un zid de mușchi.

"Acesta este teritoriul Colț de Fier. Orice vârcolac neinvitat este considerat intrus. Trebuie să te întorci și să pleci chiar acum."

Sloane și-a înfipt bocancii în pământul umed și a refuzat să dea înapoi. "Sunt Sloane, din Haita Pârâului de Cristal. Trebuie să vorbesc cu Alpha Darius. Vă rog să mă lăsați să trec."

Gardienii au schimbat o privire întunecată și nu s-au clintit niciun centimetru. "Habar n-avem cine ești. Pleacă, acum."

Sloane a făcut un pas în față, disperarea strângând-o de piept. "Este vorba despre moartea Valeriei. Am informații vitale să-i transmit lui Alpha Darius. Trebuie să-l văd. Vă rog, vă implor."

Pași grei au scrâșnit pe pietrișul din spatele gardienilor. "Ține-ți gura. Nu ai dreptul să-i pronunți numele."

Gardienii s-au dat la o parte și și-au plecat capetele. "Beta Kaelen!"

Kaelen era Beta al Haitei Colț de Fier. A pășit în lumina orbitoare a soarelui, ochii săi nepăstrând nimic altceva decât o ostilitate crudă în timp ce o privea furibund.

Sloane a făcut un pas spre el. "Beta Kaelen, trebuie să mă asculți. Nu am avut nicio legătură cu moartea Valeriei."

Kaelen a rânjit disprețuitor. "Prindeți-o. Această femelă este o proscrisă. Încearcă să se infiltreze în haita noastră cu intenții răuvoitoare."

Gardienii au ezitat.

Kaelen s-a apropiat, prăvălind greutatea zdrobitoare a rangului său asupra spațiului dintre ei. "Ce așteptați? Puneți mâna pe ea!"

Mâini mari au înșfăcat-o pe Sloane de umeri. S-a zbătut împotriva strânsorii lor de fier, înfigându-și călcâiele în pământ. "Tatăl meu este Alpha al Haitei Pârâului de Cristal! Am venit aici să-l văd pe Alpha Darius. Încercați să rupeți pacea dintre haitele noastre?"

Kaelen a micșorat distanța dintre ei și s-a aplecat periculos de aproape. "Dacă vrei să-l vezi pe Alpha Darius, vei înceta să te zbați."

Sloane a înghețat. Amenințarea atârna greu în aer, înfășurându-se în jurul gâtului ei ca un laț. Și-a lăsat mușchii să se relaxeze și a renunțat să se mai zbată.

Kaelen a făcut un pas înapoi și a fluturat a lehamite din mână. "Târâți-o în piața haitei. Legați-o de un stâlp."

De data aceasta, gardienii nu au mai ezitat. Au târât-o cu brutalitate prin teritoriul vast și au împins-o de un stâlp masiv de lemn, în centrul pieței prăfuite. Frânghii aspre i s-au încolăcit în jurul încheieturilor și al trunchiului, strângându-se cu putere. O arsură de foc i s-a imprimat în carne.

Aconit. Frânghiile erau îmbibate cu el.

Lupoaica ei interioară a scâncit, retrăgându-se adânc în colțurile întunecate ale minții sale. Otrava toxică i-a smuls forța supranaturală și a blocat-o ferm în forma ei umană. Gardienii au plecat în marș, lăsând-o la mila brutală a stihiilor.

Soarele s-a înălțat pe cerul fără nori, bătând asupra pieței deschise cu o intensitate neiertătoare. Căldura radia din pământul bătătorit. Sloane se cocea sub strălucirea implacabilă. Orele se târau într-o ceață de agonie. Gâtul îi devenise ca șmirghelul. Aconitul continua să-i macine pielea sensibilă, lăsând în urmă bășici în carne vie oriunde se înfigeau fibrele aspre. Foamea îi rodea stomacul gol, dar setea chinuitoare eclipsa totul.

S-a prăbușit în legături, cu capul căzându-i pe piept. Fiecare respirație sacadată era o bătălie pentru a rămâne conștientă. A petrecut o zi întreagă îndurând soarele orbitor, înfometarea și mirosul sufocant al otrăvii.

Exact când vederea a început să i se încețoșeze cu pete întunecate, căldura opresivă s-a risipit. Nori groși s-au prăvălit peste orizont, înghițind soarele cu totul. Tunetul a bubuit în depărtare.

O picătură de apă i-a lovit obrazul învinețit. Apoi alta. Cerul s-a despicat, revărsând o ploaie torențială și înghețată peste piață.

Prin cortina zgomotoasă a ploii, zumzetul unui motor puternic a străpuns aerul. Faruri orbitoare au spintecat întunericul. O mașină neagră, elegantă, s-a strecurat lent spre piață, anvelopele sale stropind prin bălțile care se formau.

Și-a ridicat capul greu. Era mașina lui Darius. Alpha al Haitei Colț de Fier ajunsese, în cele din urmă.

Sloane și-a smucit brațele în față. Frânghiile otrăvite pentru lupi i-au mușcat și mai adânc, smulgându-i pielea de pe încheieturi. Sângele s-a amestecat cu ploaia, curgându-i pe degetele tremurânde. A ignorat durerea orbitoare. Și-a sprijinit bocancii de stâlpul alunecos și a tras cu fiecare uncie din puterea ei umană rămasă.

Fibrele groase au gemut, s-au destrămat și s-au rupt.

Sloane s-a împiedicat în față, cu picioarele tremurând. Practic, a căzut spre vehiculul care se apropia, fluturându-și mâinile însângerate în aer.

Mașina grea a frânat cu un scrâșnet.

Sloane și-a izbit palmele de geamul alunecos și a privit prin fereastra brăzdată de ploaie la fața umbrită dinăuntru. "Nu eu am făcut-o! Trebuie să mă crezi. Darius, te rog ascultă-mă. Doar de data asta!"

Ușa din spate s-a deschis larg. O mână masivă a țâșnit în ploaia înghețată, înșfăcând-o de gulerul cămășii ude. Sloane a fost trasă în interiorul imaculat al vehiculului dintr-o singură mișcare.

Sloane s-a prăbușit pe scaunul de piele, tremurând, în timp ce apa înghețată îi picura din părul încâlcit. "Darius, nu le-am cerut acelor proscriși să o rănească pe Valeria."

Darius și-a încleștat degetele în jurul maxilarului ei, strângând cu o forță nemiloasă. "De ce ești atât de obsedată de mine?"

Sloane a clipit prin durerea provocată de strânsoarea lui. "Poftim?"

Un miros greu de pin și tunet întunecat i-a umplut plămânii. Lupoaica ei bătută și-a croit drum cu ghearele spre suprafață, urlând un singur cuvânt în mintea ei.

Pereche.

Ea și lupoaica ei îl recunoscuseră imediat la adunarea de împerechere. Darius era perechea ei predestinată.

Darius i-a ținut ferm bărbia pe loc, în timp ce a întins cealaltă mână. I-a trasat linia pometelui cu degetul mare. Atingerea lui a fost înșelător de blândă pe fața ei înghețată. Pentru o fracțiune de secundă, Sloane l-a privit în ochii profunzi și s-a pierdut. Și-a imaginat că îi păsa. Și-a imaginat că o întreba dacă îi era frig.

Expresia lui s-a împietrit într-o mască de gheață pură. "Sloane. Atât de mult m-ai vrut încât a trebuit să o ucizi pe Valeria?"

Cuvintele au lovit-o mai tare decât oricare altă lovitură fizică. Un fior brutal i s-a cuibărit în oase, ca și cum o găleată cu apă înghețată i-ar fi fost turnată direct în cap. A scos un râs amar pe măsură ce revelația a spălat-o.

Darius, perechea ei predestinată, fusese mereu așa. Cum putuse să uite vreodată că el fusese mereu rece cu ea? Blândețea lui nu îi fusese niciodată destinată. Nu era o grijă autentică, ci zâmbetul crud al unui demon.

El a împins-o înapoi cu o forță brutală.

Sloane s-a prăbușit pe spate, țipând în timp ce era aruncată pe ușa deschisă. S-a izbit puternic de pământul ud și noroios, julindu-și genunchii și coatele de pavajul aspru. Ploaia înghețată i-a înghițit oftatul de durere.

Darius a privit-o de sus, din căldura uscată a mașinii. "În numele Zeiței Lunii, eu, Darius Rousseau, Alpha al Haitei Colț de Fier, o resping pe Sloane Falkner ca pereche a mea."

Respingerea formală a rupt legătura sacră. Agonia i-a sfâșiat pieptul lui Sloane, ca și cum inima ei ar fi fost ruptă fizic în două. Lupoaica ei a țipat cu inima complet frântă, făcându-se ghem de suferință în sufletul ei.

Sloane s-a ridicat pe genunchii sângerânzi și s-a agățat de marginea ușii deschise a mașinii. "Darius! Nu mă poți respinge. Nu știi cât de mult te iubesc! Te rog, lasă-mă să explic. Te rog..."

Darius a privit în jos la silueta ei mizerabilă și și-a înclinat capul. "Domnișoară Falkner, aș putea lua în considerare să te ascult, dacă..."

I-a aruncat o privire rece peste corpul care tremura. "Dacă rămâi în piață, în ploaie, până dimineața. Atunci, poate, îți voi da o șansă."